혜성 3I/ATLAS의 여행은 지구에 어떤 위험을 초래하는가?

3I/ATLAS là một trong số ít sao chổi được xác nhận có nguồn gốc liên sao. (Nguồn: NASA)

3I/ATLAS는 성간 기원으로 확인된 몇 안 되는 혜성 중 하나입니다. (출처: NASA)

맨해튼 섬 크기(길이 약 21km)로 추정되는 혜성 3I/ATLAS가 국제적인 과학계의 관심을 끌고 있는 천문학적 사건 속에서 태양에 접근하고 있습니다.

일부 연구자들은 이 천체의 궤도와 운동 특성이 일반 혜성과 완전히 다르기 때문에 이 천체가 지구 외에서 왔을 가능성이 있다고 믿기도 합니다.

스페이스(Space) 에 따르면, 10월 30일 3I/ATLAS는 근일점에 도달했습니다. 근일점은 혜성이 태양에 가장 가까워지는 시점입니다. 다른 혜성들처럼 태양계의 중심별을 공전하지는 않지만, 3I/ATLAS의 이동 경로는 태양에 접근했다가 다시 멀어지는 순환 고리를 형성합니다. 마치 돌아올 날짜가 없는 방문과 같습니다.

3I/ATLAS는 성간 혜성으로 확인된 몇 안 되는 혜성 중 하나로, 태양계에서 유래하지 않았다는 의미입니다. 따라서 올해의 근접 접근은 천문학자들에게 희귀한 "우주 방문객"을 관찰할 수 있는 기회가 됩니다.

지구 로부터의 안전 거리

3I/ATLAS와 태양 사이의 가장 가까운 지점은 약 1억 3천만 마일(2억 9백만 킬로미터 이상)로, 화성 궤도 안쪽에 위치합니다. 다행히 이 혜성은 지구에 위협이 되지 않습니다.

NASA에 따르면 이 소행성은 지구로부터 1억 7천만 마일(2억 7천 3백만 킬로미터 이상) 떨어진 곳을 지날 것으로 보인다.

즉, 3I/ATLAS는 지구와 충돌할 수 없으며, 방문하더라도 전혀 무해합니다.

안타깝게도 역사적 중요성에도 불구하고 이 사건은 지구에서는 관측할 수 없었습니다. 9월 이후 혜성은 태양의 뒷면에 위치하여 밝은 빛에 가려져 있었습니다.

내년 11월이나 9월이 되어서야 지구 하늘에 다시 나타날 것으로 예상됩니다. 이는 지상 관측소와 지구 궤도의 위성들이 혜성의 근일점을 놓치게 된다는 것을 의미합니다.

태양계 전역의 망원경이 경쟁에 합류합니다.

다행히도 태양계 전역에 흩어져 있는 탐사선과 천문대를 통해 3I/ATLAS를 다양한 독특한 각도에서 관찰할 기회가 있었습니다.

그 중에는 근처 우주 환경을 정기적으로 관찰하는 화성 함대, 금속이 풍부한 소행성 프시케로 향하는 NASA의 프시케 우주선, 목성의 트로이 소행성을 연구하는 임무를 맡은 루시 등이 있습니다.

특히 목성의 얼음 위성을 탐사하는 임무를 수행하고 있는 유럽 우주국(ESA)의 JUICE 우주선은 "관측에 이상적인 위치"에 있습니다. 그러나 주 안테나를 사용하여 태양 복사선으로부터 기기를 보호해야 하기 때문에 JUICE는 내년 2월까지 지구로 데이터를 전송할 수 없습니다. 엄청난 양의 천문학 데이터가 해독되기를 기다리고 있습니다.

혜성인가, 외계 탐사선인가?

대부분 과학자들은 3I/ATLAS를 일반적인 성간 혜성으로 간주하지만, 외계 지능에 대한 논란의 여지가 있는 연구로 유명한 하버드 대학의 아비 뢰브 교수는 더 대담한 가설을 제시했습니다.

로브는 이렇게 말했다:

혜성의 궤도는 중력 가속도가 없습니다. 즉, 중력만으로는 완전히 설명할 수 없습니다.

이 행성은 목성, 금성, 화성을 지나 태양에 접근하는 특이한 경로를 따라 이동합니다.

이 혜성은 반꼬리(anti-tail)를 가지고 있습니다. 즉, 물질 분출이 평소처럼 태양에서 멀어지는 것이 아니라 별을 향해 날아갑니다. 이는 태양풍에 의해 꼬리가 날아가는 대부분의 혜성과는 정반대입니다.

뢰브에 따르면, 이러한 특징은 3I/ATLAS가 외계 문명이 태양계, 특히 지구에 대한 데이터를 수집하기 위해 발사한 인공 정찰 장치일 가능성이 높다는 것을 보여줍니다.

조 로건 익스피리언스 팟캐스트에 출연한 로브는 NASA가 10월 2일 화성 정찰 궤도선(MRO)의 HiRISE 카메라로 3I/ATLAS 사진을 촬영했다고 밝혔습니다. 그는 사진이 공개되지 않았다며 NASA가 "뭔가를 숨기고 있다"는 뉘앙스를 풍겼습니다.

그에 따르면, 이 사진은 NASA가 ATLAS가 단지 평범한 혜성이라고 주장하는 것과는 달리 혜성의 꼬리가 실제로 특이하다는 것을 증명할 수 있다고 합니다.

NASA는 지금까지 해당 사진의 존재를 긍정도 부정도 하지 않았습니다. NASA는 단지 공식 입장만을 밝혔을 뿐입니다. 3I/ATLAS는 지구에 위험을 초래하지 않으며, 인공물이라는 증거도 없습니다.

답변되지 않은 질문

태양에 접근하는 3I/ATLAS 사건은 일련의 흥미로운 과학적 질문을 던집니다.