거의 30년 전, 저는 고향 인 꽝응아이 를 떠나 사이공에서 공부했습니다. 매일 룸메이트들과 함께 작은 골목길에서 밥을 먹곤 했습니다.
어느 날, 생채소를 먹다가 이상하고도 매혹적인 향이 나는 것을 보고 깜짝 놀랐습니다. 검색해 보니 그 향은 잘게 썬 줄기와 다른 채소가 섞인 것이었습니다.
호치민에서 가져온 셀러리 한 줌을 리손 마늘과 함께 볶았습니다.
이 채소는 향이 과하지 않고 다른 채소들과 어우러져 풍부한 풍미의 생채소 요리가 완성되는 모습에 깊은 인상을 받았습니다. 식당 주인을 통해 그것이 물셀러리(물셀러리, 쌀셀러리, 관셀러리)라는 것을 알게 되었습니다. 얼마 후, 저는 군에 입대하기 위해 고향으로 돌아갔는데, 제 부대는 붉은 토양의 고지대에 주둔하고 있었습니다... 오랫동안 이 소박한 채소를 먹을 기회가 없었습니다.
하지만 셀러리 맛은 아직도 가끔 생각납니다. 그러던 어느 날, 사이공에서 국수를 파는 아내의 남동생이 고향에 돌아와 풋셀러리 한 다발을 가져다주며 "리썬 마늘 볶음, 정말 맛있다!"라고 제안했습니다.
그래서 저는 곧장 부엌으로 갔습니다. 먼저 잎과 뿌리를 따서 한입 크기로 잘랐습니다. 향긋한 이 채소는 거의 30년 전 사이공에서 먹었던 식사를 떠올리게 했습니다. 채소를 살살 씻은 후 물기를 빼고, 리선 마늘 한 쪽씩 솜씨 좋게 껍질을 벗겨 채소와 함께 볶았습니다. 그런 다음 칼로 마늘을 으깨 땅콩기름을 두른 팬에 넣고 스토브 위에 올렸습니다.
기름이 뜨거워지고 마늘 향이 나면, 팬에 야채와 소금을 약간 넣고 젓가락으로 잘 저어줍니다. 다음으로, 남은 다진 마늘과 향신료를 팬에 넣고 살살 저어준 후, 야채가 익으면 불에서 내립니다. 작은 부엌에 달콤한 향이 감돕니다.
셀러리와 마늘 볶음 요리는 눈길을 사로잡습니다. 푸른 채소 위에 점점이 박힌 상아색 마늘은 마치 재능 있는 화가가 그린 듯한, 저물어 가는 오후 햇살 아래 날개를 펼치는 황새 떼를 연상시킵니다. 채소와 마늘을 집어 피시소스에 찍어 입에 넣으면 아삭하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 매우 상쾌합니다. 마늘과 채소 모두 특유의 향을 지니고 있으며, 은은한 향이 마음을 사로잡습니다.
채소와 마늘의 달콤함이 은은하게 혀끝에 남아 마치 떠나고 싶지 않은 듯했다. 식사 후 아내가 갑자기 "셀러리 향에 마늘 향이 어우러져/밥맛이 평소보다 훨씬 좋아지네..."라고 흥얼거렸다.
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