매머드 부흥 계획, 새로운 돌파구 마련

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콜로살 바이오사이언스의 과학자 팀은 코끼리로부터 유도만능줄기세포를 얻어 멸종된 매머드를 더 쉽게 되살릴 수 있게 되었습니다.

털매머드는 극지방 기후에 여러 가지로 적응했습니다. 사진: Wired — 털매머드는 극지방 기후에 여러 가지로 적응했습니다. 사진: *Wired*

생명공학 회사 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)의 성명에 따르면, 과학자들이 코끼리 줄기세포 분야에서 획기적인 진전을 이루어 오래전 멸종된 털매머드를 부활시키는 데 한 걸음 더 다가갔습니다. 연구팀은 아시아 코끼리( Elephas maximus )로부터 유도만능줄기세포(iPSC)를 성공적으로 추출했다고 밝혔습니다. iPSC는 체내 모든 종류의 세포를 생성할 수 있는 재프로그램된 세포로, 연구자들은 털매머드( Mammuthus primigenius )가 현생 동물과 어떤 적응을 통해 구별되는지 알아내고, 살아있는 동물의 조직을 채취하지 않고도 유전자 편집을 시도할 수 있습니다.

콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)의 생물학 책임자인 에리오나 히솔리(Eriona Hysolli)는 "이 세포들은 종의 복원에 엄청난 도움이 될 것입니다."라고 말했습니다. 히솔리 박사는 iPSC가 빽빽한 털, 휘어진 상아, 지방 저장량, 둥근 두개골 등 북극에서 털매머드가 번성하는 데 도움이 된 특징들의 세포 및 유전적 과정을 밝혀낼 수 있을 것이라고 말했습니다. iPSC는 또한 실험실에서 매머드를 되살리는 데 필요한 코끼리 난자와 정자를 만드는 길을 열어줍니다. WWF에 따르면 야생에 남아 있는 아시아 코끼리 개체 수는 5만 2천 마리도 채 되지 않아 살아있는 개체로부터 세포를 채취하는 것은 어렵습니다.

이전에는 코끼리에서 iPSC를 얻는 것이 큰 난제였습니다. 코끼리는 다른 종에서는 발견되지 않는 복잡한 유전체를 가지고 있기 때문입니다. 연구진은 세포 성장을 조절하고 세포의 무한 복제를 막는 핵심 유전자인 TP53을 억제함으로써 이 문제를 해결했습니다.

이 획기적인 발견은 현재 털매머드 부활의 가장 큰 장애물인 초기 코끼리 발달 과정에 대한 실마리를 제공할 수 있습니다. 연구진이 고대 매머드 DNA와 코끼리 세포를 결합하여 털매머드 배아를 만드는 데 성공한다면, 22개월의 임신을 완료하기 위해 이 배아를 대리모 코끼리에 이식해야 할 것입니다. 하이솔리는 "코끼리의 임신 기간은 매우 길고 복잡하기 때문에 코끼리의 발달 생물학을 이해하는 것이 매우 중요합니다."라고 말했습니다.

털매머드 배아를 편집하는 것은 더 이상 큰 과제가 아니지만, 건강한 코끼리 새끼를 낳는 데는 시간과 노력이 필요합니다. 하이솔리 연구팀은 코끼리 iPSC를 만들고 새롭게 개발된 세포를 배양하는 대체 방법을 계속 연구하고 있습니다. 코끼리 세포를 iPSC로 재프로그래밍하는 것은 털매머드를 되살리는 것 외에도 다양한 분야에 활용될 수 있습니다. 또한, 이 기술은 연구자들이 생식 세포를 생산하고 인공 수정을 할 수 있도록 하여 코끼리 보존에도 기여할 수 있습니다.

안캉 ( Live Science 에 따르면)

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