Alpha Centauri A를 공전하는 거대한 가스 행성의 그림 - 이미지: NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt(Caltech/IPAC)
NPR에 따르면, 한 천문학자 팀이 지구에서 불과 4.3광년 떨어진, 태양과 유사한 특성을 가진 가장 가까운 별인 알파 센타우리 A 주위를 공전하는 거대 가스 행성의 존재 가능성을 시사하는 증거를 발견했습니다.
이 항성계는 제임스 카메론 감독의 유명한 영화 시리즈 "아바타"에 나오는 판도라 행성의 배경이 되는 곳입니다.
제임스 웹 우주 망원경(JWST)의 데이터를 바탕으로 연구진은 이 행성의 질량이 토성과 비슷하고 반지름은 목성과 거의 같다고 밝혔습니다.
이 행성은 생명체가 살기에 필수적인 액체 상태의 물이 존재할 수 있을 만큼 온도가 높은 "생명체 거주 가능 구역"에 있는 것으로 여겨집니다. 이 행성은 특이한 궤도를 따라 공전하는 동안 특정 시점에는 중심별에 가까워져 온도가 더욱 높아질 수도 있습니다.
천체물리학 저널 레터스(Astrophysical Journal Letters) 에 발표된 두 보고서에 따르면, 새로 발견된 행성은 아직 공식적으로 확인된 것이 아니라 잠재적 후보일 뿐이며, 추가 관측이 필요합니다.
하지만 이는 여전히 중요한 진전입니다. 왜냐하면 알파 센타우리 AB 항성계에서 행성을 찾는 것은 이전에는 매우 어려웠기 때문입니다. 두 별이 서로 공전하면서 중력 기반 탐지 방법에 상당한 간섭을 일으키고, 또한 별빛이 너무 밝아 관측 장비를 "가려지게" 만들었기 때문입니다.
캘리포니아 공과대학과 NASA 제트 추진 연구소(JPL)의 찰스 베이치만 박사는 "제임스 웹 우주망원경의 장비 중 하나는 따뜻한 행성에서 나오는 적외선을 감지할 수 있으며, 중심별의 눈부심을 차단하는 특수 마스크도 장착되어 있어 가까운 행성을 관측할 수 있습니다."라고 말했습니다.
만약 이 행성이 실제로 존재한다면, 우리 태양계의 가스 행성들처럼 자연 위성계를 가지고 있을 가능성이 매우 높습니다. 미시간 대학교의 천문학자 메리 앤 림바흐는 "이 행성에 위성이 있을 가능성이 매우 높다고 생각합니다. 거대 행성 주변에서 위성이 형성되는 것은 매우 흔한 일입니다."라고 말했습니다.
그녀에 따르면, "낙관적인 시나리오"에서는 위성이 화성만큼 클 수 있으며, 생명체가 형성될 수 있는 안정적인 환경, 심지어 바다까지 존재할 수 있을 만큼 클 수 있다고 합니다.
하지만 과학자들은 신중한 의견도 내놓고 있습니다. 컬럼비아 대학교의 데이비드 키핑 연구원은 지구가 그처럼 큰 위성을 유지하기에는 너무 작을 수도 있다고 주장합니다.
그는 크기가 토성의 위성 타이탄과 비슷할 가능성이 더 높다고 제안했습니다. 하지만 타이탄이 항성의 생명체 거주 가능 영역에 위치한다면, 생명체의 필수 요소인 대기를 유지하지 못할 수도 있습니다.
"생명체를 지탱할 만큼 충분히 큰 달이 있으려면, 우리가 예측하는 것 이상의 무언가가 필요합니다."라고 그는 말했다.
그럼에도 불구하고, 실체적인 "판도라"의 가능성을 완전히 배제할 수는 없습니다. 키핑은 "불가능한 일은 아니다"라고 말했습니다. 림바흐에게 있어 최우선 과제는 행성의 존재를 확인하는 것입니다. 그녀는 "우리가 승리를 선언하고 이것을 행성이라고 부르기 전에, 추가적인 관측을 통해 그 존재를 확인하고 싶다"라고 밝혔습니다.
여전히 회의적인 시각이 남아있지만, 과학자들은 지구 바로 옆에 거대 행성이 존재할 가능성에 대해 기대감을 갖고 있으며, 이는 미래의 우주 탐험에 이상적인 목적지가 될 수 있다고 보고 있습니다.
출처: https://tuoitre.vn/kha-nang-co-hanh-tinh-gan-trai-dat-giong-trong-phim-avatar-20250809073219708.htm
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