공룡은 매우 더운 행성에 살았는데, 인간은 왜 살 수 없을까?

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인간의 한계

24미터 길이의 바다 공룡들이 바다를 헤엄치고, 티라노사우루스와 트리케라톱스가 오늘날 우리가 걷는 땅을 활보하던 시절, 지구는 살기에 아주 더운 곳이었습니다. 이 중생대, 약 2억 5천만 년에서 6천 6백만 년 전까지의 대기 중 이산화탄소 농도는 오늘날보다 약 16배 높았고, 이로 인해 평균 기온이 현재보다 6~9도 높은 "온실 기후"가 형성되었습니다.

드래곤 프레임 행성의 생명체는 매우 뜨겁습니다. 왜 인간은 몸을 만들 수 없습니까? 1 — 일러스트: DW

과학자들은 공룡의 트림과 방귀에서 나오는 메탄(오늘날 소의 트림과 방귀와 유사)이 당시 지구 온난화에 기여했다고 믿습니다. 하지만 주된 이유는 초대륙 판게아가 서서히 표류하며 분열되기 시작했기 때문입니다. 이는 결국 오늘날 우리가 알고 있는 대륙의 생성뿐만 아니라 기후 변화로 이어졌습니다.

지형과 대륙 전체의 이동은 기후에 해로운 가스를 대기 중으로 분출하는 대규모 화산 폭발을 일으켜 지구 온난화를 초래했습니다. 또한 산성비와 해양 산성화를 초래했고, 육지와 물의 화학적 구성에 근본적인 변화를 일으켜 공룡의 출현을 촉진하는 대량 멸종을 촉발했습니다.

오늘날 우리는 중생대에 지구를 온실로 만들었던 기온과는 아직 거리가 멉니다. 하지만 석탄, 석유, 가스 같은 화석 연료를 전례 없는 속도로 연소함으로써 인류는 이미 산업화 이전 수준보다 지구 온도를 섭씨 1.1도나 높였습니다.

그 결과, 생태계 건강은 그 어느 때보다 빠르게 악화되고 있으며, 이는 인간뿐 아니라 전 세계 육지, 산림, 해양 생태계에 심각한 영향을 미치고 있습니다. 과학자들은 중앙아메리카의 평균 가뭄 기간이 섭씨 1.5도에서는 5개월, 섭씨 2도에서는 8개월, 섭씨 3도에서는 19개월 증가할 것이라고 예측합니다.

또한 온실가스 배출이 억제되지 않고 지속될 경우, 지구 평균 기온은 세기말까지 섭씨 3도까지 상승할 것이라고 경고합니다. 이로 인해 전례 없는 홍수, 폭풍, 해수면 상승, 극심한 폭염이 발생할 수 있습니다. 따라서 과학자들은 기후 위기를 인류에 대한 실존적 위협으로 보고 있습니다.

공룡은 왜 아직 살아 있을까?

공룡 이야기로 돌아가 보겠습니다. 이 거대한 동물들이 자신들이 살았던 기후에 그토록 잘 적응할 수 있었던 것은 대체로 한 가지 결정적인 요인, 즉 시간 덕분이었습니다.

중생대에는 대기 중 이산화탄소 농도가 매우 높았지만, 상승 속도는 매우 느렸습니다. 격렬한 화산 활동으로 지구 온도가 몇 도 상승하는 데 수백만 년이 걸렸지만, 인류는 화석 연료를 연소함으로써 불과 2세기 만에 기후를 근본적으로 변화시켰습니다.

드래곤 프레임 행성의 생명체는 매우 뜨겁습니다. 왜 인간은 몸을 만들 수 없습니까? 2 — 공룡은 매우 더운 환경에서도 살 수 있었는데, 이는 적응할 시간이 있었고 더 나은 내성 한계를 가지고 있었기 때문입니다. 이는 현재 인간에게는 부족한 것입니다. 사진: DW

포츠담 기후영향연구소(PIK)의 게오르크 포일너는 온난화가 더디게 진행될수록 자연이 적응할 기회를 얻게 된다고 말합니다. "더위를 싫어하는 동물들은 극지방과 같은 고위도 지역으로 이동할 수 있습니다. 아니면 진화 과정을 통해 적응할 수도 있습니다."

하지만 그는 극심한 더위가 특정 동물들을 살 수 없게 만들 수 있다고 덧붙였습니다. "동물과 인간 모두에게는 생리적 한계가 있기 때문입니다." 공룡은 인간보다 훨씬 건강하고 회복력이 강한 것으로 나타났습니다. 실제로 매년 전 세계적으로 수십만 명이 극심한 더위로 사망합니다.

그리고 역사를 살펴보면 지구가 지금까지 겪은 다섯 번의 대량 멸종은 모두 지구의 극심한 온난화나 빙하기와 관련이 있었으며, 바다나 육지의 화학 순환도 변화했습니다.

예를 들어, 6천7백만 년 전 소행성 충돌은 거대한 먼지 구름을 생성하고 전 세계에 격렬한 화산 폭발을 일으켜 하늘을 어둡게 하고 기후를 극적으로 냉각시켰습니다. 이처럼 강력하고 비교적 빠른 냉각은 우리에게 적응할 시간을 거의 주지 않았고, 공룡 시대의 종말을 알렸습니다. 당시 지구 종의 76%가 멸종했습니다.

대량 멸종은 약 300만 년에 걸쳐 최소 4분의 3의 종의 멸종을 의미합니다. 일부 과학자들은 현재의 멸종 속도를 보고 여섯 번째 대량 멸종이 임박했다고 생각합니다. 알려진 800만 종 중 최소 100만 종이 향후 수십 년 안에 영원히 사라질 위기에 처해 있는 것으로 추산됩니다. 많은 과학자들은 실제 멸종 수는 훨씬 더 많을 수 있다고 생각합니다.

따라서 과거 공룡과 수백만 종의 다른 종들이 겪었던 운명을 피하기 위해 인간은 지구가 급격히 따뜻해지는 것을 막기 위해 할 수 있는 모든 것을 해야 하며, 미래에 인간이 점점 더 더워지는 기후에 적응할 수 있도록 하려면 매년 수천억 달러의 투자가 필요할 것으로 추산됩니다.

마이 반 (DW에 따르면)

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