돌고래과에 속하는 바키타는 세계 에서 가장 멸종 위기에 처한 해양 포유류 중 하나입니다 (사진: Paula Olson).
멸종은 해양 포유류를 "사냥"하고 있으며, 그 목록의 맨 위에 있는 불행한 종 중 하나가 바로 바키타입니다.
지구상에 10마리도 채 남지 않은 바키타가 지금까지 살아남을 수 있었던 비결은 무엇일까요? 우리는 이 독특한 생명체의 멸종을 막기 위해 어떤 노력을 기울였을까요?
바키타(또는 포코에나 시누스)는 고래목(고래, 돌고래, 쇠돌고래 등을 포함하는 해양 포유류 그룹)에서 가장 작은 종으로, 평균 길이가 4~5피트이고 무게는 약 65~120파운드입니다.
바키타는 분포 범위가 가장 좁으며, 캘리포니아 만 북부의 작은 지역에만 서식합니다. 이 지역의 인간 활동이 바키타 개체 수 감소에 영향을 미친 것으로 추정되며, 2017년 이후 20마리가 줄어들었습니다.
서식지 파괴, 오염, 어선 단속 등은 이 종에 영향을 미치는 인간 활동의 몇 가지 예에 불과합니다. 바키타의 경우, 주된 원인은 어업 활동, 특히 멕시코만 지역에서 널리 사용되는 자망입니다.
바키타 돌고래 한 마리가 어부의 그물에 걸렸다 (사진: WWF).
상황은 또 다른 멸종 위기종인 토토아바의 부레를 얻기 위한 불법 어획 증가로 더욱 악화되고 있습니다. 바키타는 토토아바와 크기가 비슷하기 때문에 종종 "흩어진 물체"에 우연히 걸려들곤 합니다.
따라서 현재 전 세계에 남아 있는 바키타 개체 수는 단 10마리로 추산되며, 이에 국제포경위원회(IWC)는 2023년 8월 바키타 멸종 위기 경고를 처음으로 발표했습니다.
당시 국제포경위원회(IWC) 성명은 "거의 30년 동안 반복적인 경고에도 불구하고 바키타는 여전히 멸종 위기에 처해 있다"고 밝혔다. 성명은 그 기간 동안 바키타 개체 수가 560마리 감소했다고 설명했다.
해결책은 무엇일까요? 국제포경위원회(IWC)는 다음과 같이 밝혔습니다. "바키타 개체군과 어부들의 생계를 보호하기 위해 모든 자망을 다른 어구로 즉시 교체하지 않는 한 바키타의 멸종은 불가피합니다."
멕시코 정부는 아가미그물 사용을 억제하기 위한 노력의 일환으로 배우 레오나르도 디카프리오 및 해군과 협력하여 콘크리트 블록을 이용해 불법 어업에 대한 "무관용 구역"을 조성하고 아가미그물 사용을 전면 금지했습니다.
멕시코의 바키타 개체 수가 어린 개체들이 발견되면서 회복 조짐을 보이고 있다 (사진: WWF).
국제포경위원회(IWC)는 바키타 개체군이 회복되기 위해서는 이러한 노력이 100% 효과적이어야 한다고 주장하지만, 지금까지 이루어진 노력은 적어도 개체군을 안정적으로 유지하는 데는 도움이 된 것으로 보입니다. 바키타 개체수는 2018년 이후 감소하지 않았으며, 심지어 새끼를 낳은 개체도 발견되었습니다.
국제포경위원회(IWC) 과학 위원회 부위원장인 린지 포터 박사는 "아직 번식을 멈추지 않았습니다. 압력을 제거할 수 있다면 개체 수가 회복될 수 있을 것입니다."라고 말했습니다.
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