토성의 위성에서 9,600km 길이의 수증기 분사

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천문학자들은 외계 생명체를 찾을 가능성이 있는 토성의 작은 위성인 엔셀라두스에서 거대한 수증기 기둥을 감지했습니다.

엔셀라두스(앞)를 포함한 위성들이 토성을 공전하고 있다. 사진: dottedhippo/Getty/iStock — 엔셀라두스(앞)를 포함한 위성들이 토성을 공전하고 있다. 사진: *dottedhippo/Getty/iStock*

가디언지는 5월 30일, 아일랜드와 일본 사이의 거리와 비슷한 약 9,600km 길이의 이 제트기가 초당 약 300리터의 물을 우주로 분출하고 있다고 보도했습니다. 전문가들은 지름이 약 500km인 엔셀라두스의 얼음 지각 아래에 깊은 바닷물이 존재하며, 수증기를 우주로 분출하고 있을 가능성이 있다고 오랫동안 믿어 왔습니다. 그러나 이처럼 큰 제트기가 관측된 것은 이번이 처음입니다.

NASA 고다드 우주비행센터의 행성 과학자 제로니모 빌라누에바는 "플룸의 크기와 길이에 정말 감명을 받았습니다."라고 말했습니다. 그는 연구팀의 일원이었습니다. 이 새로운 연구는 네이처 천문학(Nature Astronomy) 저널에 게재되었습니다.

연구팀은 지난 11월 제임스 웹 우주 망원경으로 토성의 여섯 번째로 큰 위성인 엔셀라두스를 관측했습니다. 망원경의 측정 결과, 이 플룸으로 인해 엔셀라두스가 초당 300kg의 물을 잃고 있는 것으로 나타났는데, 이는 몇 시간 만에 올림픽 규격 수영장을 가득 채울 수 있는 양입니다.

엔셀라두스에 대한 이전 관측에서는 얼음 알갱이와 유기 화학물질을 포함한 수증기 기둥이 달 표면의 '호랑이 줄무늬'라고 불리는 균열을 통해 지구의 간헐천처럼 분출되는 것을 감지했습니다. 엔셀라두스는 토성을 매우 빠르게 공전하여 하루 남짓 만에 한 바퀴를 돌기 때문에, 수증기가 달 궤도로 흘러들어 거대한 토러스를 형성합니다. 망원경 데이터에 따르면, 엔셀라두스에서 빠져나가는 물의 약 30%는 토러스에 갇히고 나머지는 토성 주변 우주로 빠져나갑니다.

2017년 NASA 과학자들은 엔셀라두스가 물, 에너지, 화학 원소 등 인류에게 알려진 거의 모든 생명체 구성 요소를 갖추고 있다고 밝혔습니다. 이 에너지원은 지구 해저에 서식하는 생명체로 가득한 열수 분출구와 유사한 것으로 여겨집니다. 향후 엔셀라두스 탐사 임무는 얼음으로 뒤덮인 외피의 두께와 지하 해저의 깊이를 연구하는 데 도움이 될 것입니다.

투 타오 ( 가디언 에 따르면)

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