구글이 미국에 불임 수컷 모기 3200만 마리를 방출할 수 있도록 허가를 요청하는 이유는 다음과 같습니다.

구글은 미국 시장에서 "유익한 모기를 이용해 해로운 모기를 없애는" 전략을 추진하고 있다. 이 거대 기술 기업은 캘리포니아와 플로리다 주에 최대 3200만 마리의 불임 수컷 모기를 방사할 수 있도록 미국 정부 에 요청서를 제출했다.

이는 기술적 역량을 활용하여 불임 수컷 모기 군집을 만들어 질병을 옮기는 이 곤충의 수를 줄이는 것을 목표로 하는 "디버그" 프로그램의 다음 단계입니다.

모기는 현재 세계에서 가장 위험한 동물로, 뎅기열, 웨스트나일 바이러스, 지카 바이러스, 치쿤구냐, 말라리아와 같은 질병을 전파하여 매년 다른 어떤 생물보다 많은 인명 피해를 발생시키고 있습니다.

모기, 스트레이츠 타임스 — 모기는 세계에서 가장 위험한 동물이다. 사진: 스트레이츠 타임스

연방 기록에 따르면 미국 환경보호청(EPA)은 구글이 플로리다와 캘리포니아에 2년간 매년 최대 1600만 마리의 모기를 방출하겠다는 요청을 검토 중입니다.

미국 환경보호청(EPA)은 6월 5일 공개 의견 수렴 기간이 종료된 후 구글에 시험 사용 허가를 부여할지 여부를 결정할 예정입니다.

수컷 모기는 물지 않고 질병을 옮기지도 않기 때문에, 구글의 핵심 방법은 자연적으로 발생하는 볼바키아라는 박테리아에 감염된 수컷 모기를 사육하는 것입니다.

이러한 종류의 박테리아는 수컷 모기가 야생에서 암컷 모기와 짝짓기를 할 때 번식을 막습니다. 감염된 수컷 모기가 야생 암컷 모기와 짝짓기를 하면 암컷 모기의 알이 부화하지 않아 모기 개체 밀도가 세대를 거듭할수록 점차 감소하게 됩니다.

거대 기술 기업이 박테리아에 감염된 모기를 사육하는 실험실에 참여한다는 것이 이상하게 들릴 수도 있지만, 구글의 모회사인 알파벳은 오랫동안 과학 분야 에 막대한 투자를 해왔습니다.

구글 X의 문샷 프로젝트에서 시작된 헬스케어 및 AI 기업인 베릴리 헬스(Verily Health)는 수년간 디버그(Debug) 프로그램을 주도해 온 핵심 부서였습니다. 2024년 12월, 구글은 디버그를 완전히 인수하고 베릴리의 포트폴리오에서 해당 프로젝트를 제외했습니다.

구글에 따르면 기존의 방제 방법은 더 이상 효과적이지 않습니다. 살충제 살포는 독성이 있을 수 있고 모기의 내성 때문에 시간이 지남에 따라 효과가 떨어지며, 모기 번식지가 되는 고인 물을 모두 찾아 제거하는 것은 매우 어렵습니다.

구글의 방법은 곤충 불임화라는 과학적 기술에 기반을 두고 있으며, 전문가들은 지난 15년 동안 이 기술을 많은 해충 종에 적용해 왔습니다.

현재 구글은 뎅기열, 지카 바이러스, 황열병, 치쿤구냐열 등 대부분의 질병을 옮기는 매개체인 이집트숲모기(Aedes aegypti) 연구에 집중하고 있습니다.

구글 엔지니어와 과학자들은 데이터 분석과 센서를 활용하여 자동화된 양육 시스템을 구축하고 있습니다.

이 프로젝트의 가장 큰 과제는 인공지능 기반 컴퓨터 비전 기술을 적용하여 수컷 모기와 암컷 모기를 정확하게 구분하고, 수컷 모기를 적절한 시기에 필요한 수량만큼 방출하는 것입니다.

디버그 프로젝트는 프로그램 최초의 해외 연구 개발 센터인 싱가포르에서 유망한 진전을 이루었습니다.

싱가포르 환경청의 자료에 따르면, 볼바키아균에 감염된 수컷 모기 수백만 마리를 방사한 결과, 6~12개월 만에 이집트숲모기 개체수의 80~90%를 박멸하고 뎅기열 발병률을 70% 이상 감소시키는 효과를 거두었습니다.

이번 성공은 구글이 전 세계 뎅기열 발병률의 70%를 차지하는 아시아의 다른 지역사회로 프로젝트를 더욱 확장할 수 있는 기반을 마련해 줍니다.

(가디언지에 따르면)