한 달도 채 되지 않아 리버풀은 위르겐 클롭 감독 체제에서 처음으로 챔피언스리그 진출에 실패할 것으로 예상되었지만, 프리미어리그 3라운드만 남은 지금, 그 기회가 더욱 명확해지고 있습니다. 그 공은 스트라이커 모하메드 살라에게 있습니다.
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| 스트라이커 모하메드 살라가 리버풀을 다음 시즌 챔피언스리그 진출권 경쟁에 다시 끌어들였다. 사진: 게티 이미지 |
리버풀은 4월 1일 맨체스터 시티 원정에서 1-4로 패했습니다. 당시 "더 콥"은 상위 4위 팀들과 승점 7점 뒤진 상태였고, 첼시와 아스널과의 두 번의 추가 무승부로 팬들은 위르겐 클롭 감독 체제에서 리버풀이 처음으로 챔피언스리그에 진출하지 못할 것이라는 확신을 더욱 굳혔습니다.
변화는 4월 중순 리즈 유나이티드와의 경기에서 비롯되었습니다. 리버풀은 6-1로 승리하며 이번 시즌 최강자 자리를 굳건히 했습니다. 독일 출신 감독이 이끄는 리버풀 선수들은 6연승을 거두었습니다. 따라서 35라운드가 끝난 현재, 리버풀은 상위 4위권 진입에 단 한 번의 무승부만 더 남았습니다. 클롭 감독은 여전히 다음 시즌 챔피언스리그 진출 가능성을 믿지 않지만, 연승 행진이 리버풀이 시즌 막바지에 "흥미로운 시기"를 보내는 데 도움이 되었다고 인정했습니다. 리버풀의 장점은 최근 3경기에서 강등권 경쟁에 있는 팀이 레스터 시티와 사우샘프턴 두 팀뿐이라는 것입니다. 8위에 있는 애스턴 빌라만이 우려스러운 상황입니다.
클롭 감독은 시즌 막판 모하메드 살라가 리버풀의 가장 뛰어난 선수였다고 인정했습니다. 이집트 출신의 이 공격수는 리버풀 131년 역사상 최초로 안필드에서 9경기 연속 홈경기 득점을 기록한 선수가 되었습니다. 30세의 살라는 전설적인 선수 스티븐 제라드의 186골과 동률을 이루었습니다. 살라는 리버풀에서 6시즌 동안 시즌당 최소 25골 이상을 기록했습니다. 전 첼시 선수였던 살라는 2017년 이후 리버풀에서 프리미어 리그 최다 경기에 출전했으며, 경기당 97%의 득점률을 기록했습니다.
살라가 이번 시즌 프리미어 리그에서 득점한 16경기 중 무승부 2경기와 패배 3경기에 그쳤습니다. 이는 리버풀 팬들이 살라가 현재의 좋은 득점력을 유지한다면 홈팀이 챔피언스 리그에 진출할 가능성이 상당히 높다는 희망을 품게 합니다. 살라는 리버풀 역사상 최고의 공격수 순위에서 5위에 랭크되어 있지만, 골당 133분으로 가장 높은 득점 효율을 기록하고 있습니다. 반면 그보다 한 수 위인 빌리 리델은 1골을 넣는 데 211분이 걸립니다.
리버풀은 다가오는 여름 이적 시장에서 활발한 활동을 펼칠 계획입니다. 첫 번째 신호는 "더 콥(The Kop)"이 현 정보 책임자인 줄리안 워드와 작별하고 볼프스부르크의 전 정보 책임자였던 요르그 슈마트케를 후임으로 영입했다는 것입니다. 클롭 감독과 슈마트케는 독일에서 함께 일할 당시 매우 좋은 관계를 유지했으며, 리버풀 재건 과정에서 원활한 협력을 보였다고 평가받았습니다. 리버풀이 2018-2019 챔피언스리그 우승과 2019-2020 시즌 30년 만에 첫 프리미어리그 우승을 거머쥐는 데 기여한 공격 트리오, 살라, 사디오 마네, 피르미누만 남은 안필드에는 이집트 출신의 공격수 피르미누만 남았습니다.
마네는 지난 여름 바이에른 뮌헨으로 이적했습니다. 피르미누는 5월 20일 마지막 홈 경기를 치르며 리버풀 팬들에게 작별 인사를 전할 예정입니다. 클롭 감독은 바르셀로나, 레알 마드리드, PSG 등 유럽 명문 구단들의 관심에도 불구하고 살라를 유지하는 것이 최우선 과제라고 강조했습니다. 살라가 이번 시즌 리버풀의 부진을 만회할 뿐만 아니라 다음 시즌 프리미어 리그 우승에도 중요한 역할을 할 것이라고 믿기 때문입니다.
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