지르크지의 축하 행사는 그의 위상을 여실히 보여준다.

지르크지(오른쪽)가 세스코가 풀럼을 상대로 득점하자 기뻐하며 경기장으로 달려나가고 있다.

벤자민 세스코의 풀럼전 막판 골로 맨체스터 유나이티드는 승점 3점을 확보했지만, 많은 팬들의 마음을 더 오래 사로잡은 순간은 골을 넣지 않은 선수에게서 나왔다. 교체 투입된 조슈아 지르크지는 골을 넣은 후 세스코를 뛰어넘어 더욱 격렬하게 세리머니를 펼쳤다. 본능적인 반응이었지만, 보는 이들에게 전율을 선사하고 많은 생각을 하게 만들기에 충분했다.

프로 선수로서 지르크지는 다소 불안정한 위치에 놓여 있습니다. 현재 그는 세스코의 백업 옵션에 불과하며, 브라이언 음베우모가 공격에서 주전으로 자리 잡으면서 그의 입지는 더욱 떨어질 위험에 처해 있습니다.

마이클 캐릭 감독이 부임한 이후 네덜란드 공격수 세스코의 출전 기회는 늘어나지 않았고, 루벤 아모림 감독 시절 마지막 시기에 비하면 오히려 줄어들었다. 세스코는 캐릭 감독 체제에서 주전으로 뛰지는 못했지만, 교체 투입될 때마다 꾸준히 좋은 활약을 보여줬다. 아스널전에서는 결승골에 어시스트를 기록했고, 풀럼전에서는 직접 결승골을 넣기도 했다.

반대로 지르크제는 아스널과 풀럼과의 두 경기에 연속으로 결장했는데, 이는 부분적으로는 가벼운 부상 때문이었고 부분적으로는 전술적인 선택 때문이었습니다. 경기 일정이 빡빡하고 월드컵이 다가오는 상황에서 그의 실망감은 충분히 이해할 만합니다.

지르크지는 세스코와 함께 축하하고 있다.

그러므로 세스코의 골 이후 지르크제의 반응은 더욱 주목할 만했다. 무관심하거나 거리를 두는 대신, 그는 가장 강렬한 기쁨을 표현한 사람이었다.

부정적인 경쟁심은 전혀 찾아볼 수 없었고, 오직 개인적인 이익보다 팀의 이익을 우선시하는 선수의 순수한 감정만이 느껴졌다. 이것이 바로 캐릭 감독이 항상 라커룸에서 보여주고 싶어 했던 모습이다.

그 순간은 또한 많은 맨유 팬들이 오랫동안 말해왔던 사실을 의도치 않게 확인시켜 주었습니다. 지르크지는 팀 내에서 "중요한 선수"라는 것입니다. 하지만 그는 확실한 주전 자리를 보장받은 선수도 아니고, 이적료에 걸맞은 기대치를 완전히 충족시킨 것도 아닙니다.

하지만 라커룸에서 지르크지의 존재감은 남달랐다. 어린 선수들이 멘토에 대해 이야기할 때나, 베테랑 선수들이 팀에 웃음을 선사했던 동료에 대한 일화를 들려줄 때면 그의 이름이 자주 거론되었다.

고액 이적료를 지불한 공격수에게 기대하는 핵심 가치는 아닐 수 있습니다. 하지만 코칭 스태프의 혼란 이후 팀 사기를 회복해야 하는 과도기에는 그러한 영향력이 매우 중요합니다.

지르크지는 불만을 표출하거나 감독에게 압력을 가할 수도 있는 입장이었지만, 그렇게 하지 않았다. 대신 그는 감독을 지지하고 격려하며 긍정적인 분위기를 유지하는 길을 택했다.

최상위권 축구는 궁극적으로 경기장에서의 활약에 달려 있습니다. 출전 시간이 늘어나지 않는다면, 지르크제가 올여름 올드 트래포드를 떠날 가능성이 매우 높습니다.

하지만 그때까지 세스코가 골을 넣은 후 보여준 세리머니는 한 가지를 분명히 보여줬습니다. 지르크지는 공격의 중심은 아닐지 몰라도 캐릭 감독이 구축하려는 팀에서 중요한 역할을 한다는 것입니다. 그리고 때로는 그런 순간들이 딱딱한 통계 기록보다 더 큰 의미를 전달하기도 합니다.