코코넛 나무 꼭대기에서 생계를 유지하는 것.

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둥 씨는 등반 도구를 야자수 줄기에 묶고, 어깨에 밧줄을 걸고, 마체테를 든 채 민첩하게 우뚝 솟은 야자수를 기어올랐다. 거의 60세에 가까운 그는 강인하고 건장해 보였고, 모든 동작은 빠르고 단호했다. 그가 꼭대기에 다다르자 강에서 불어온 강한 바람이 정원으로 몰아쳐 야자수가 흔들리며 춤을 추는 듯했다. 바람은 그의 모습에 아랑곳하지 않는 듯했지만, 지켜보는 사람들의 등골을 오싹하게 했다.

나무 사이로 쏟아지는 황금빛 햇살에 그가 입은 검은 셔츠는 초록빛 나뭇잎 속으로 사라지는 듯했다. 그는 나무 꼭대기에서 잠시 몸을 돌린 후, 코코넛 한 다발을 밧줄에 묶어 천천히 땅으로 내렸다. 코코넛 농장 주인인 보 티 비엣 부인(후에 시 흐엉토 면 출신)은 현관에 앉아 있었다. 그녀는 급히 뛰쳐나와 밧줄을 풀고는 코코넛이 떨어질까 봐 두려워 재빨리 집 안으로 들어갔다.

비엣 부인의 집 앞에는 코코넛 나무 다섯 그루가 일렬로 서 있습니다. 코코넛 수확 시기가 되면 그녀는 둥 씨가 마을에 오기만을 손꼽아 기다립니다. 그녀의 집 앞 코코넛 나무들은 30년이 넘었습니다. 나무가 어렸을 때는 대나무 장대를 이용해 코코넛을 수확했지만, 시간이 흐르면서 나무가 점점 자라 이제는 둥 씨가 와서 수확해 주기만을 기다릴 수밖에 없었습니다. 둥 씨가 마을에 오지 않을 때는 코코넛이 마르도록 내버려 두어야 했는데, 이는 매우 위험한 일이었습니다. 비엣 부인뿐만 아니라 민 부인과 당 씨의 농장을 비롯한 거의 모든 코코넛 농장 주인들도 둥 씨의 수확을 손꼽아 기다렸습니다.

둥 씨는 코코넛 수확 지역이 흐엉토, 빈탄, 빈디엔 마을에서 아루오이까지 넓게 펼쳐져 있다고 말했습니다. 코코넛을 수확한 후에는 인근 시장이나 음료 가판대로 가져가 판매합니다. 둥 씨는 언제부터 코코넛을 수확하기 시작했는지 정확히 기억하지 못하지만, 아마 25년은 넘었을 거라고 합니다. 그가 코코넛을 수확하는 마을의 코코넛 나무들은 처음에는 키가 작았지만, 지금은 15~20미터 높이까지 자랐습니다.

둥 씨 부부는 농사를 짓기 때문에 코코넛 수확이 주된 수입원은 아니지만, 생계를 유지하고 자녀들을 부양하는 데 도움이 됩니다. 그는 코코넛 수확의 황금기는 1990년대였다고 회상합니다. 당시에는 용선이 끊임없이 관광객들을 실어 나르며 그의 고향에 있는 자롱릉과 민망릉을 방문하게 했습니다. 가게들은 항상 손님들로 북적였고, 코코넛 물은 언제나 인기 만점이었습니다.

둥 씨에 따르면 코코넛 수확 작업은 하루 종일 나무 꼭대기에 올라가야 하는 고된 일이기 때문에 하는 사람이 거의 없다고 합니다. 체력이 강하고 고소공포증이 없는 사람만이 이 일을 할 수 있다고 하네요. 나무 꼭대기에서 생계를 유지하는 것은 힘들고 위험하기 때문에 좋아하지 않으면 오래 하기 어렵다고 합니다. 둥 씨는 오랫동안 나무꾼으로 일하며 빈랑 열매와 코코넛을 수확했고, 때로는 돈을 받고 티크나 자단 나무 꼭대기에 올라가 가지치기를 하기도 했습니다. 그는 여러 번 추락 사고를 당해 목숨을 잃을 뻔했지만, 항상 회복하여 코코넛을 구할 수 있는 곳이라면 어디든 다시 돌아와 수확을 계속했습니다.

둥 씨는 코코넛 나무에 올라가 코코넛을 수확하는 것 외에도 집주인을 위해 코코넛 나무의 잡초를 제거하는 일까지 항상 맡습니다. 그는 코코넛 나무 꼭대기에 잡초, 껍질, 부러진 가지를 제거하여 나무를 깨끗하게 유지해야 다음 수확 때 더 많은 열매를 맺을 수 있다고 말합니다. 집주인은 보통 굵은 소금을 천으로 싸서 코코넛 나무 꼭대기에 올려놓아 곰팡이와 해충을 방제할 수 있도록 준비해 줍니다. "제가 코코넛 나무의 잡초를 꼼꼼히 제거하면 다음 수확 때 열매가 더 많이 열리고, 집주인도 이득을 보고, 저도 수입이 늘어납니다." 둥 씨는 땀을 뻘뻘 흘리며 나무에서 내려와 식당으로 배달할 트럭에 코코넛을 싣기 위해 준비하면서 환하게 웃으며 말했습니다.

둥 씨는 코코넛 하나를 딸 때마다 과수원 주인에게 7,000동을 지불합니다. 그리고 그 코코넛을 가게에 10,000동에 되팔죠. 어떤 날에는 부지런히 나무에 올라가 코코넛을 따서 수백만 동을 벌기도 합니다.

자녀들이 다 자라고 삶이 예전보다 안정되었지만, 코코넛 나무에 오르는 일은 여전히 그의 삶에 깊이 뿌리내린 듯하다. 자녀들이 아무리 만류해도 둥 씨는 이 일을 그만두지 않으려 한다. 그는 언젠가 손에 힘이 없어 나무를 잡을 수 없고 다리가 굳어 나무를 오를 수 없게 되면 평생의 업이었던 이 일을 그만두겠다고 말한다. 하지만 지금은 힘이 있는 한 계속할 것이다. 노동이란 단순히 돈이나 생계를 위한 수단이 아니라 삶의 기쁨을 찾는 길이기도 하니까.

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