코코넛 등반 도구를 나무줄기에 매고, 어깨에 밧줄을 걸고, 손에 마체테를 든 둥 씨는 우뚝 솟은 코코넛 나무 위로 재빨리 올라갔습니다. 예순이 다 되어가는 나이에도 불구하고 그는 강인하고 건강해 보였고, 매 동작마다 빠르고 단호했습니다. 그가 코코넛 나무 꼭대기에 앉자 강에서 불어오는 바람이 정원으로 불어들어 코코넛 나무 꼭대기가 마치 춤을 추듯 흔들렸습니다. 바람은 그의 기분에는 아무런 영향을 미치지 않는 듯했지만, 보는 사람의 심장은 쿵쾅거렸습니다.
나무에 떨어지는 황금빛 햇살에 그가 입고 있던 검은 셔츠는 마치 푸른 잎사귀에 잠긴 듯했다. 나무 꼭대기에서 잠시 몸을 이리저리 돌려보니, 밧줄에 묶인 코코넛 다발이 천천히 땅바닥으로 드리워져 있었다. 코코넛 밭 주인인 보티비엣(후에시 흐엉 토읍) 씨는 집 앞에 앉아 있다가 황급히 달려나가 밧줄을 풀었다가, 떨어지는 코코넛에 맞을까 봐 황급히 현관으로 물러섰다.
비엣 부인은 집 앞에 코코넛 나무 다섯 그루를 심고 있습니다. 코코넛을 수확할 때가 되면, 그녀는 마을을 지나가는 둥 씨를 손꼽아 기다립니다. 집 앞에 늘어선 코코넛 나무는 30년이 넘었습니다. 나무가 아직 작았을 때, 그녀는 대나무 장대를 이용해 나무를 따곤 했습니다. 시간이 흐르면서 나무는 매일같이 커졌고, 그녀는 둥 씨가 와서 수확해 주기만을 기다릴 수밖에 없었습니다. 둥 씨가 마을에 오지 않으면, 그녀는 코코넛이 시들어 말라 떨어지도록 내버려 두어야 했는데, 이는 매우 위험한 일이었습니다. 비엣 부인뿐만 아니라 민 씨나 댕 씨의 농장을 비롯한 거의 모든 코코넛 농장은 코코넛을 수확할 때가 되면 둥 씨를 손꼽아 기다립니다.
중 씨는 자신의 코코넛 따기 지역이 흐엉토, 빈탄, 빈디엔 마을에서 아르어이까지 뻗어 있다고 말했습니다. 코코넛을 따고 나면 근처 시장이나 커피숍으로 옮겨서 먹습니다. 중 씨는 언제부터 코코넛을 따기 시작했는지 기억하지 못하지만, 25년은 넘었을 것입니다. 그가 따던 마을의 코코넛 나무가 아직 작았을 때부터, 이제는 15~20미터 높이로 우뚝 솟아 있습니다.
둥 씨 부부는 농부이기 때문에 코코넛 따기가 주 수입원은 아니지만, 생계를 이어가고 아내가 아이들을 키우는 데 도움이 됩니다. 그는 코코넛 따기 일의 전성기는 지난 세기 90년대였다고 말했습니다. 당시 드래곤 보트는 고향에 있는 지아롱 왕릉과 민망 왕릉을 참배하는 방문객들로 여전히 북적였습니다. 그 당시 상점들은 항상 손님으로 북적였고, 코코넛 워터는 항상 손님들이 가장 먼저 찾는 음료였습니다.
둥 씨에 따르면, 코코넛을 따는 일은 하루 종일 나무에 올라가야 하기 때문에 하는 사람이 거의 없다고 합니다. 건강이 좋고 고소공포증이 없는 사람만 할 수 있다고 합니다. 하늘 한가운데서 생계를 유지하는 것은 어렵고 위험하기 때문에, 이 일을 좋아하지 않으면 계속하기 어렵다고 합니다. 둥 씨는 오랫동안 나무에 오르며 빈랑나무와 코코넛을 따고, 때로는 림나무와 센나무 꼭대기에 올라가 가지치기를 하며 돈을 벌기도 했습니다. 나무에서 떨어져 거의 목숨을 잃을 뻔하는 등 여러 번 사고를 당했지만, 회복 후에는 코코넛을 따기 위해 도구를 들고 어디든 나갔습니다.
코코넛을 따기 위해 코코넛 나무에 오르는 일 외에도, 덩 씨는 항상 집주인을 도와 코코넛의 잡초를 뽑습니다. 그는 코코넛에서 보풀과 죽순을 깨끗이 제거하고, 손상되고 부러진 잎은 잘라내 코코넛 윗부분을 그대로 두어야 다음 수확 시 더 많은 열매를 맺을 수 있다고 말했습니다. 집주인은 종종 코코넛 윗부분에 얹어 곰팡이와 해충을 퇴치할 수 있도록 천에 싼 소금 통조림을 준비합니다. "제가 코코넛을 깨끗이 하면 다음 수확 시 더 많은 열매를 맺고, 정원사도 이득을 얻고, 저도 수입이 늘어납니다." 덩 씨는 나무에서 내려오며 환하게 웃으며 얼굴에 땀을 뻘뻘 흘리며 코코넛을 트럭에 실어 가게로 가져갈 준비를 했습니다.
둥 씨는 코코넛을 하나 따면 정원 주인에게 7,000동을 주었습니다. 그는 10,000동을 식당에 팔았습니다. 나무를 타며 열심히 일한 날도 있었고, 수백만 달러를 벌기도 했습니다.
이제 아이들은 다 자랐고, 생활은 예전보다 안정되었지만, 코코넛 나무를 오르는 일이 그의 삶을 지배하는 듯합니다. 아이들이 여러 번 그를 말렸지만, 덩 씨는 여전히 일을 포기하지 않습니다. 그는 언젠가 나무를 껴안을 만큼 팔이 힘이 없고, 나무를 오를 만큼 다리가 굳건하지 않게 되면, 반평생을 함께해 온 이 일을 포기하겠다고 말했습니다. 하지만 이제 힘이 남아 있는 한, 그는 계속 일할 것입니다. 왜냐하면 일은 돈을 벌기 위한 것도, 생계를 위한 것도 아닌, 삶의 기쁨을 찾기 위한 것이기 때문입니다.
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