NASA, 목성의 위성 유로파 탐사 임무 준비

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목성의 네 번째로 큰 위성인 유로파. 이 천체는 얼음 표면 아래에 광활한 소금물 바다가 있을 가능성이 있어 목성의 위성들 중에서도 매혹적이고 독특한 천체로 여겨진다.

실제로 과학적 관측 결과 유로파의 바다는 지구 바다보다 두 배 이상 많은 물을 포함하고 있을 가능성이 있습니다. 이러한 흥미로운 특징들 때문에 과학계는 수십 년 동안 유로파를 면밀히 연구해 왔습니다. 이제 NASA의 차기 유로파 클리퍼 임무도 예외는 아니며, 달 자체의 생명체 존재 가능성을 탐구하는 것을 목표로 합니다.

목성의 네 번째로 큰 위성인 유로파는 수십 년 동안 과학계의 면밀한 연구 대상이 되어 왔습니다. (사진: 블레인 웨인라이트)

올해 10월에 발사될 예정인 NASA의 유로파 클리퍼 임무는 유로파의 표면과 표면 아래를 연구하여 생명체가 살 수 있는 적절한 조건이 있는지, 유로파의 얼음 아래에 실제로 바다가 있는지, 그 바다의 깊이는 얼마나 되는지, 그리고 그 바다의 화학적 구성이 박테리아나 다른 생명체에 친화적인지 여부를 확인할 것입니다.

10월 플로리다 케네디 우주 센터에서 발사될 예정인 유로파 클리퍼 우주선은 달 유로파를 향해 나아갈 예정입니다. 하지만 실제로 유로파 클리퍼는 그곳에 착륙하지 않습니다. 오히려 2030년 목성계에 도착한 후, 우주선은 4년 동안 목성을 공전하며 유로파를 49번 스쳐 지나가며 강력한 과학 장비를 활용하여 천체의 생명체 거주 가능성을 연구할 것입니다.

이러한 과학 장비에는 유로파 이미징 시스템(EIS), 유로파 열 방출 이미징 시스템(E-THEMIS), 유로파 자외선 분광계(Europa-UVS), 유로파 매핑 이미징 분광계(MISE), 유로파 클리퍼 자력계(ECM), 플라스마 자기 사운더(PIMS), 유로파 사운딩 및 평가 레이더, 행성 탐사/유로파용 질량 분석기(MASPEX), 표면 먼지 분석기(SUDA) 등이 있습니다.

캘리포니아 패서디나에 있는 NASA 제트추진연구소의 행성과학자 밥 파팔라도는 "이 과학 장비들은 유로파에 대한 가장 시급한 의문점들을 해결하는 데 함께 작용할 것입니다."라고 말했습니다. "우리는 유로파에 바다가 있다고 생각합니다. 유로파 곳곳에 바다가 있죠. 지구상 물이 있는 곳이라면 어디든 생명체가 있습니다. 그렇다면 유로파에도 생명체가 있을까요?"

밥 파팔라도에 따르면, 이러한 어려움에도 불구하고 유로파에서 생명체를 발견하는 것은 엄청난 잠재적 이점을 가져다줄 것입니다. 미생물 생명체를 발견하는 것은 우주에 대한 우리의 이해와 태양계에서 지구의 위치에 혁명을 일으켜 우주 탐사의 새로운 길을 열어줄 것입니다.

HUYNH DUNG (출처: Interestingengineering/Scitechdaily)

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