부채 한도 또는 부채 한도는 미국 연방 정부가 부채와 지출을 충당하기 위해 차입할 수 있는 최대 금액에 대한 법적 한도입니다. 부채 한도는 미국 의회 에서 정하며, 올해 1월부터 31조 4천억 달러로 유지되고 있습니다.

미국 부채 한도가 올해 초 이후 가장 높은 수준에 도달했습니다. 사진: CNBC

정부 부채 한도가 한도에 도달하면, 부채 한도 인상은 의회에서 표결에 부쳐지고 상·하원 모두의 승인을 받아야 합니다. 의원들이 부채 한도 인상에 합의하지 못하면, 워싱턴은 채무 불이행을 할 수 있습니다.

그러나 하원을 장악한 공화당은 미국 정부의 지출을 대폭 삭감하는 조건으로만 부채 한도를 인상하기로 합의했습니다. 이는 민주당의 반대에 부딪히면서 부채 한도 협상이 교착 상태에 빠지게 되었습니다.

"빨간 깃발"

분석가와 미국 관리들은 백악관과 의회가 부채 한도를 인상하기로 합의하지 못할 경우 국가가 부채를 갚지 못할 위험이 있다고 거듭 경고해 왔습니다.

월가가 가장 먼저 타격을 입을 것으로 예상됩니다. 채무 불이행의 충격은 금융 시스템(주식, 채권, 뮤추얼펀드, 파생상품)을 거쳐 경제 전반으로 확산될 것입니다. 금리가 상승하고 투자자들이 단기 현금 확보를 위해 시장에서 자금을 회수함에 따라, 더 광범위한 경기 침체에 대한 예상으로 주가는 급락할 가능성이 높습니다. 이미 신규 대출에 대해 경계심을 갖고 있는 은행권은 더욱 긴축될 수 있습니다.

미국 정부가 채무 불이행을 할 경우 월가가 가장 먼저 영향을 받을 수 있다. 사진: BusinessLIVE

금융 분석 회사인 무디스 애널리틱스의 수석 경제학자인 마크 잔디는 미국 정부가 채무 불이행을 하고 위기가 신속히 해결되지 않으면 세계 경제의 어떤 측면도 피해에서 자유로울 수 없을 것이라고 말했습니다.

미국 정부가 채무 불이행을 더 오랫동안 지속한다면 그 결과는 훨씬 더 심각할 것입니다. 잔디는 미국 경제 성장률이 하락하고, 780만 개의 일자리가 사라지고, 금리가 급등하고, 실업률이 현재 3.4%에서 8%로 상승하고, 주식 시장 붕괴로 가계 자산이 10조 달러 손실될 것으로 예상합니다.

우려되는 점은 대부분의 금융 활동이 미국이 모든 금융 위험에 대해 항상 책임을 져야 한다는 가정 하에 이루어진다는 것입니다. 미국 정부 부채는 오랫동안 세계 무역 시스템의 초석으로 여겨져 왔습니다. 그러나 채무 불이행은 24조 달러 규모의 채권 시장을 교란시켜 금융 시장을 마비시키고 국제적 위기를 초래할 수 있습니다.

코넬대 에스와르 프라사드 교수이자 브루킹스 연구소(미국)의 수석 연구원은 "국가 부도는 예측할 수 없는 결과를 초래하는 재앙적인 사건으로, 글로벌 금융 시장과 미국 자체에 심각한 영향을 미칠 수 있다"고 말했습니다.

세계 경제가 인플레이션과 금리 상승부터 러시아-우크라이나 위기의 여파까지 수많은 위협에 직면한 가운데, 이러한 위협이 부상했습니다. 더욱이 많은 국가들이 세계 금융에서 미국의 과도한 역할에 회의적인 시각을 갖게 되었습니다.

전 세계적으로 "충격파"

당사자들이 현재의 부채 한도 위기에 대한 해결책에 대한 합의에 도달하지 못한다면, 미국 역사상 최악의 시나리오가 펼쳐질 것이며, 그 결과는 엄청날 수 있습니다. 왜냐하면 미국은 세계 최대 경제국이기 때문입니다.

많은 국가들이 세계에서 가장 안전한 자산으로 널리 알려진 미국 국채를 대량 매입하여 재정을 보호해 왔습니다. 그러나 채무 불이행은 이러한 국채의 가치를 떨어뜨려 많은 국가의 외환보유고에 악영향을 미칠 수 있습니다. 이는 이미 부채가 많은 국가들의 어려움을 가중시킬 것입니다. 지난 한 해 동안 인플레이션 억제를 위해 연준이 금리를 인상하면서 많은 국가가 보유한 미국 국채의 가치가 하락했기 때문입니다.

미국의 채무 불이행 시나리오는 전 세계 여러 경제권에 새로운 위기 가능성에 대한 우려를 불러일으키고 있다. 사진: 더 힐

피터슨 국제경제연구소의 전문가인 모리스 옵스트펠트는 "어떤 이유로든 미국 재무부의 신뢰도가 하락한다면 금융 시스템에 충격파가 퍼져 세계 경제 성장에 엄청난 결과를 초래할 것"이라고 말했습니다.

국채는 대출 담보, 은행 손실에 대한 완충 장치, 안전한 피난처, 중앙은행이 외환 보유액을 저장하는 장소로 널리 사용됩니다.

전 세계 중앙은행이 보유한 외환보유액 중 미국 달러가 58%를 차지합니다. 유로화가 20%로 2위입니다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 중국 위안화는 3%에 약간 못 미치는 수준입니다.

연준 연구원들은 1999년부터 2019년까지 미주 지역에서 발생한 거래의 96%가 달러화로 이루어졌다고 추산했습니다. 유로화가 지배적인 유럽 외 지역에서는 달러화가 전체 거래의 79%를 차지했습니다.

미국 달러는 매우 안정적이어서 일부 불안정한 경제권의 무역상들은 자국 통화 대신 달러로 결제를 요구합니다. 예를 들어 콜롬보 항구에는 수입업체가 공급업체에 지불할 달러가 없어 화물이 쌓입니다.

마찬가지로, 인플레이션이 높고 통화 가치가 하락하는 레바논의 많은 상점과 식당들이 달러 결제를 요구하고 있습니다. 2000년 에콰도르는 경제 위기에 대응하여 자국 통화인 수크레를 미국 달러로 대체했는데, 이 과정을 "달러라이제이션"이라고 합니다.

무엇보다도 부채 한도 문제는 미국과 달러의 엄청난 재정 건전성에 대한 의문을 제기할 것입니다.

투자자를 위한 기회?

미국에서 위기가 발생하더라도 달러는 항상 투자자들에게 안전한 피난처입니다. 2008년 말 미국 주택 시장 붕괴로 한때 강자였던 리먼 브라더스를 포함한 수백 개의 은행과 금융 회사가 파산했을 때도 그랬습니다. 달러 가치는 급등했습니다.

미국 달러는 여전히 전 세계적으로 우위를 점하고 있다. 사진: 모닝스타

미국이 분쟁을 해결하지 않고 부채 한도를 초과하고 재무부가 채무 불이행을 한다면 달러는 다시 상승할 것입니다. 글로벌 투자자들은 위기 시 항상 가는 곳, 즉 미국 외에는 갈 곳이 없게 될 것입니다.

하지만 국채 시장이 마비될 수도 있습니다. 그 대신 투자자들은 미국 머니마켓 펀드나 미국 주요 기업의 채권으로 자금을 옮길 수 있습니다.

미국 달러는 여전히 전 세계적으로 지배적인 위치를 차지하고 있지만, 최근 몇 년 동안 많은 은행, 기업, 투자자들이 유럽연합(EU)의 유로화와 중국 위안화로 전환하면서 입지를 잃었습니다. 미국 달러화 강세는 다른 국가의 자본을 이탈시키고 미국 달러화 표시 대출 상환 비용을 증가시켜 해외 위기를 촉발할 수 있습니다. 특히 미국이 달러화 강세를 이용하여 다른 국가에도 금융 제재를 가할 경우 더욱 그렇습니다.

그러나 지금까지 대안은 나오지 않았습니다. 유로화도, 중국 위안화도 달러를 대체하지 못했습니다.

"어두운 날"의 가능성

이러한 맥락에서 많은 민주당 의원들은 조 바이든 대통령에게 미국이 채무 불이행 위험에서 벗어날 수 있도록 미국 헌법 수정조항 14조를 발동할 것을 촉구했습니다. 수정조항 14조가 언급된 것은 이번이 처음이 아닙니다. 버락 오바마 전 대통령은 재임 중 공화당이 장악한 하원이 미국을 채무 불이행 직전까지 몰고 갔을 때 수정조항 14조 발동을 두 번이나 고려했습니다.

많은 전문가들은 미국 의회의 초당적 협력이 결국 합의에 도달할 것으로 예측합니다. 사진: 세계의 날

미국 의회가 부채 한도를 인상해야 하는 마감 시한까지 일주일도 채 남지 않았습니다. 인상하지 않을 경우 미국은 채무 불이행(디폴트)에 직면하게 됩니다. 현재로서는 미국 부채 한도가 조만간 인상될 조짐은 보이지 않습니다. 채무 불이행과 미국 정부의 일시적인 셧다운(일시적 폐쇄) 위험이 매우 높습니다.

경제 예측 및 분석 회사인 옥스포드 이코노믹스는 미국 재무부가 6월 상반기까지 정부 지출을 지불할 여력이 여전히 있다고 추산했지만, 이는 특이한 사건이 발생하지 않는다는 가정 하에 내린 설명입니다.

미국 정부의 채무 불이행 가능성을 인정하면서도, 많은 분석가들은 그러한 시나리오가 어느 정당에도 이롭지 않기 때문에 그 위험은 낮다고 생각합니다. 그들에 따르면, 공공 부채 한도 인상 협상은 미국 정당들의 "정치적 무기"가 되었으며, 공화당은 조 바이든 대통령과 민주당으로부터 어느 정도 양보를 받은 후 결국 부채 한도 인상에 동의할 가능성이 있습니다.

과거 미국 정치 지도자들은 너무 늦기 전에 부채 한도 인상에서 벗어나려고 종종 애써왔습니다. 통계에 따르면 미국 의회는 1960년 이후 부채 한도를 78회나 증액, 개정 또는 연장했으며, 가장 최근에는 2021년에 이를 시행했습니다.

민 아인 (AP, 로이터, 워싱턴 포스트, CBS 뉴스 보도)