별이 지구를 삼키고, 지구도 마주해야 할 종말

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그러나 천문학자들은 태양이 지구를 삼켜도 방금 관찰한 우주 폭발에 비하면 "작은 교란"만 일으킬 것이라고 말합니다.

별이 행성을 삼키다, 지구가 마주해야 할 종말 이미지 1 — 항성 표면을 지나는 행성 시뮬레이션. 사진: IPAC

"무서운" 발견

대부분의 행성은 모항성의 연료가 고갈되면 소멸하는 것으로 여겨집니다. 그 시점에 해당 태양계의 별은 적색 거성으로 변하고 팽창을 계속하며, 불운하게도 그 경로에 들어오는 모든 것을 집어삼킵니다.

천문학자들은 이 과정의 전후 효과를 관찰한 적은 있지만, 행성이 삼켜지는 모습을 포착한 적은 없었습니다.

매사추세츠 공과대학의 박사후 연구원이자 이번 연구의 주저자인 키샬레이 데는 이번 우연한 발견이 "탐정 소설"처럼 전개되었다고 말했습니다.

그는 3년 전 수행한 연구에서 갑자기 10일 만에 밝기가 100배 이상 증가한 별을 우연히 발견했다고 말했습니다. 이 별은 지구에서 약 1만 2천 광년 떨어진 우리 은하의 독수리자리 근처에 있습니다.

드 씨는 보통 쌍성계를 찾는데, 그 안에서는 큰 별이 동반성을 삼키는 경우가 많습니다. 하지만 데이터에 따르면 이번 폭발은 차가운 가스에 둘러싸여 있어 쌍성계가 아님을 시사합니다.

NASA의 NEOWISE 적외선 우주 망원경은 또한 폭발이 일어나기 몇 달 전부터 해당 지역에서 먼지가 뿜어져 나오기 시작했다는 사실을 보여주었는데, 이는 지금까지 관측된 별들의 합병 에너지보다 약 1,000배 적은 에너지였습니다.

"그래서 스스로에게 묻습니다. 별보다 1,000배 작은 것은 무엇일까요?" 드 씨가 묻고 답했습니다. "목성과 같습니다."

MIT, 하버드 대학교, 캘리포니아 공과대학의 연구팀은 삼켜진 행성이 목성과 비슷한 질량을 가진 가스 행성이지만, 목성의 별과 매우 가깝다는 사실을 밝혀냈습니다.

그 사이 태양과 닮은 포식자는 약 100일 동안 행성을 "먹어치웠다". 행성의 가장자리를 갉아먹으며 먼지를 날리기 시작했다.

마지막으로, 행성이 완전히 파괴되고 별에 충돌하면서 마지막 10일 동안 빛이 번쩍입니다.

이 연구에 참여하지 않은 파리 천문대의 천문학자 미겔 몽타르주는 이 별이 행성보다 수천 도나 더 뜨겁다는 점에 주목했습니다. 그는 "끓는 물에 얼음을 넣는 것과 같습니다."라고 설명했습니다.

지구에도 비슷한 종말이 올까?

하버드 대학교의 박사후 연구원이자 Nature 저널에 게재된 연구의 공동 저자인 모건 맥레오드는 지금까지 태양계 밖에서 발견된 수천 개의 행성 중 대부분이 "결국 이런 운명을 겪게 될 것"이라고 말했습니다.

행성을 삼키는 별 발견, 지구도 마주해야 할 종말 이미지 2 — 지구와 유사한 행성이 태양에 삼켜지는 결과를 시뮬레이션한 모습. 사진: IPAC

하지만 그는 지구는 굉음과 함께 멸망하기보다는 흐느끼며 더 작고 에너지가 덜한 상태로 멸망할 가능성이 크다고 말했습니다.

태양이 에너지를 고갈하고 풍선처럼 부풀어 올라 약 50억 년 후 수성, 금성, 지구에 충돌하면 "덜 심각한 교란"이 발생할 것이라고 맥레오드는 말했습니다. 왜냐하면 암석 행성이 가스 행성보다 훨씬 작기 때문입니다.

하지만 당시 지구를 지배하던 인간이나 문명이 이 끔찍한 광경을 목격할 가능성은 매우 낮습니다. 왜냐하면 "푸른 행성"이 삼켜지기 전에는 "거주할 수 없는 곳"이었기 때문입니다. 태양이 죽기 수천 년, 아니 그보다 더 오랜 시간 전에 행성의 모든 물이 증발할 것이기 때문입니다.

천문학자이자 연구 공동 저자인 라이언 라우는 성명을 통해 "수명을 수십억 년 동안 늘려온 우리 태양계의 마지막 단계가 불과 몇 개월 동안 지속되는 마지막 순간에 끝나갈지도 모릅니다."라고 밝혔습니다.

이제 천문학자들은 무엇을 찾아야 할지 알게 되었으니, 더 많은 행성들이 별에 삼켜지는 모습을 곧 관찰할 수 있기를 바랍니다. "은하계에서만 행성 하나가 1년에 한 번 삼켜질 수도 있습니다."라고 드는 덧붙였습니다.

호앙하이 (NASA, AFP, CNN에 따르면)

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