40분 동안 구름 속에 갇힌 남자

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미국 중령 윌리엄 랭킨은 폭풍우에 빠져 살아남아 이 드문 사고에 대한 이야기를 들려준 두 사람 중 한 명입니다.

랭킨이 빠져나간 구름은 적란운이었다. 사진: 화이트 이글 에어로스페이스 — 랭킨이 빠져나간 구름은 적란운이었다. 사진: *화이트 이글 에어로스페이스*

IFL 사이언스 에 따르면, 랭킨의 이야기는 구름 속에 갇혔을 때 어떤 일이 일어나는지 보여주는 놀랍지만 동시에 끔찍한 경험입니다. 1959년 7월 26일, 윌리엄 랭킨 중령과 그의 윙맨 허버트 놀란은 사우스캐롤라이나 상공에서 F-8 크루세이더 전투기를 조종하고 있었습니다. 그들은 머리 위로 거대한 폭풍우 구름을 발견하고 조심스럽게 비행기를 조종하여 고도 45,000피트(약 14,000m)까지 상승했습니다.

하지만 폭풍우 속에서 랭킨의 엔진이 갑자기 고장 나 작동을 멈췄습니다. 여압복도 없이 랭킨은 영하 50도의 추위와 숨쉬기조차 힘들 정도로 산소가 부족한 대기 속으로 나가는 것이 달갑지 않았습니다. 하지만 그날 저녁 6시쯤, 그는 선택의 여지가 없다는 것을 깨달았습니다. 랭킨은 4만 6천 피트 상공에서 사출 스틱을 당겼고, 그 과정에서 장갑을 잃어버렸습니다. 그리고 끔찍한 외부 환경에 맞섰습니다.

기압이 갑자기 떨어져 랭킨의 눈과 귀에서 피가 쏟아졌고, 배가 부풀기 시작했습니다. 영하의 기온에 손은 동상에 걸렸고, 장갑도 잃어버렸으며, 생명에 위협이 되는 상황은 더욱 심각해졌습니다. 랭킨은 비상용 산소 탱크와 뇌우 속에서는 날 수 없도록 설계된 낙하산만 가지고 적란운에 빠졌습니다. 빽빽하게 수직으로 솟아오르는 구름이 특징인 적란운은 번개와 우박을 발생시키는 유일한 구름입니다. 대부분의 구름은 2,000미터 상공에는 존재하지 않지만, 적란운은 2만 미터 상공까지 치솟아 거대한 원기둥을 형성할 수 있습니다.

랭킨은 낙하산 줄을 당기는 대신, 약 1만 피트 상공에서 낙하산이 자동으로 펼쳐지도록 설정했습니다. 그는 질식하거나 얼어 죽기 전에 폭풍 구름에서 벗어나고 싶었습니다. 구름 속에서 랭킨은 그런 날씨에 형성되는 수직 바람 기둥에 시달렸습니다. 과학자들은 격렬한 폭풍 구름의 내부 작동 방식에 대해 거의 알지 못하지만, 상승하는 뜨거운 공기는 랭킨을 넘어뜨릴 만큼 강력했고, 우박과 번개는 그의 생명을 위협했습니다.

곧 낙하산이 펼쳐지면서 랭킨은 1만 피트 상공에 있는 것처럼 보였지만, 사실은 그렇지 않았습니다. 폭풍 구름 내부의 압력이 기압계를 작동시킨 것입니다. 랭킨은 낙하산이 바람의 소용돌이에 휩쓸리면서 수직으로 위로 솟구쳐 올랐습니다. 랭킨은 얼음 조각을 피하려고 애쓰며 위아래로 반복해서 밀려났고, 공기가 너무 묽어 익사할 수도 있을 정도로 차가워지자 숨을 참았습니다.

랭킨은 결국 폭풍을 피해 나무에 부딪힐 때까지 하강했습니다. 시계를 확인해 보니 오후 6시 40분이었습니다. 랭킨은 40분 동안 구름 속에 있었습니다. 그는 근처의 도움을 요청했고 병원으로 이송되어 동상, 감압증, 그리고 다른 경미한 부상으로 치료를 받았지만 결국 목숨을 건졌습니다. 거의 50년 후, 랭킨은 2009년 88세의 나이로 세상을 떠났습니다.

안 캉 ( IFL Science 에 따르면)

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