호주에 투자하세요
로이터는 최근 호주 희토류 기업 리나스가 일본으로부터 중희토류 및 경희토류 재료 생산 증대 프로젝트를 위해 2억 호주 달러(1억 3,390만 달러)의 투자를 받았다고 보도했습니다.
이 계약에 따라 라이나스는 서호주 마운트 웰드 광산에서 생산되는 디스프로슘과 테르븀의 최대 65%를 일본에 공급하게 됩니다. 이 계약은 라이나스와 일본 금속에너지안보청(JOGMEC)과 일본 소지츠(Sojitz Corporation)의 합작법인인 Japan Australia Rare Earths 간에 체결되었습니다.
미국 광산의 희토류 광석
디스프로슘과 테르븀은 네오디뮴 자석의 내열성을 향상시키는 데 사용되는 두 가지 중희토류 원소입니다. 네오디뮴 자석은 전기 자동차 모터와 풍력 터빈의 소형화에 핵심 부품입니다. 네오디뮴 자석은 다른 여러 전자 기기에도 사용됩니다. 닛케이 아시아 에 따르면 일본은 매년 이 두 가지 희토류를 수백 톤씩 수입하고 있습니다.
일본 경제 산업성 추산에 따르면, 라이너스가 공급하는 희토류는 일본 국내 중희토류 수요의 30%를 충족할 수 있을 것으로 예상됩니다. 라이너스는 몇 년 안에 채굴을 시작할 계획입니다.
호주 기업인 리나스는 마운트 웰드 광산에서 생산된 희토류 광석을 해외로 운송하여 가공 및 분리 과정을 거쳐 깨끗한 희토류를 확보할 계획입니다. 지금까지 이 공정은 주로 중국 기업에 아웃소싱되어 왔지만, 리나스는 중국을 우회하는 새로운 공급망을 통해 일본에 공급할 계획입니다.
호주 마운트 웰드 희토류 광산
당장 탈출할 수 없다
중국은 현재 거의 모든 중희토류 생산을 장악하고 있습니다. 미국을 비롯한 여러 나라에서도 희토류를 생산하지만, 중국은 채굴부터 정제까지 모든 과정을 폐쇄적인 시스템으로 독점하고 있습니다.
2022년 전 세계 희토류 광석 생산량은 약 30만 톤이며, 이 중 중국이 약 21만 톤(70%)을 차지합니다. 특히 디스프로슘과 테르븀 두 원소는 중국 남부와 미얀마에 주로 집중되어 있습니다. 채굴 후 중국은 이 지역에서 희토류를 가공 및 정제할 수 있습니다.
중국 내몽골의 희토류 광산
2010년 오키나와 인근에서 중국 어선과 일본 해경 함정이 충돌한 이후, 중국은 일본에 대한 희토류 공급을 일시적으로 중단하여 일본 자석 제조업체들의 어려움을 야기했습니다. 닛케이 아시아 에 따르면, 일본이 중국 밖에서 공급원을 찾을 수 있다면 앞서 언급한 "희토류"라는 카드에 대처할 수 있는 수단을 확보하게 될 것입니다.
소지츠 관계자는 리나스 광산의 희토류 광석 품질이 우수하며, 일본 사업이 중국 기업들과 가격 경쟁을 벌일 것이라고 밝혔습니다. 그러나 비용 문제는 여전히 해결해야 할 과제이며, 특히 중국처럼 제조 공정이 성숙한 국가와 경쟁할 때는 더욱 그렇습니다. 희토류 광석에는 방사성 물질이 함유된 경우가 많아, 처리 과정에 엄격한 환경 규제가 필요하고 이로 인해 비용이 증가하게 됩니다.
더욱이 이 계약은 일본의 고희토류 수요의 일부만을 담당하고 있어, 일본은 나머지 70%를 중국에 계속 의존하게 될 것입니다. 한편, JOGMEC은 나미비아를 비롯한 여러 지역에서 고희토류 공급을 긴급히 모색하고 있습니다.
테크타임스(Tech Times) 에 따르면 세계 희토류 금속 시장은 2021년에 50억 달러 이상의 매출을 창출할 것으로 예상되며, 2030년에는 100억 달러를 넘어설 것으로 전망됩니다. 각국이 온실가스 배출량 감축과 희토류 금속에 크게 의존하는 청정 에너지 및 전기 자동차와 같은 신기술 도입을 확대함에 따라 희토류 금속 시장은 더욱 수익성이 높아질 것으로 예상됩니다.
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