베트남을 세계에 알리는 여성들: 부교수, Vuong Thi Ngoc Lan 박사 - 베트남의 시험관 수정 기술을 세계에 알리는 데 기여한 인물

"직장암 말기입니다. 남은 시간이 얼마 없습니다. 가장 큰 소망은 병원에 냉동 보관해 둔 제 정자로 아내를 임신시키는 것입니다. 죽기 전에 좋은 소식을 듣고 싶습니다." 이탈리아 남성의 편지는 브엉 티 응옥 란 박사의 마음을 무겁게 했습니다. 두 사람에게는 "아무런 실수 없이" 두 달이라는 시간이 주어졌습니다. 시간과의 싸움을 벌이며 난자를 자극하고 배아를 이식해야 합니다. 남편의 마지막 정자가 시간이 흘러 새로운 생명으로 결정화되기를 바라는 마음입니다.

아버지와 어머니의 행복을 찾는 길에서 모든 사람이 순항하는 것은 아닙니다. 26년 동안 시험관 수정 기술, 미성숙 난자 성숙 기술, 냉동 배아 보관, "행복을 키우다"라는 자원봉사 프로젝트 연구에 온 마음을 바쳤습니다. 호치민 시 의과대학 의학부 부교수이자 부엉 응옥 란 박사는 이 분야에 종사하는 많은 의사에게 든든한 지원군이 되었고, "양모"가 되어 수천 명의 불임 부부가 행복의 꿈을 이루도록 도왔습니다.

수천 명의 여성이 꿈을 이루도록 도운 경력에서, 눈을 감기 전에 마지막 소원을 하나만 빌었던 이탈리아인 남편의 사례는 부엉 티 응옥 란 준교수에게 특별한 기록이 되었습니다.

15년 전, 이 부부는 남편이 말기 암으로 고통받고 있어 정자 보관을 요청하기 위해 베트남으로 돌아갔습니다. 정자가 거의 전무한 상황이었습니다. 의사들은 정액에서 정자를 채취하는 기술을 사용했는데, 그 양이 매우 적었습니다. 아직 체외수정(IVF)을 할 수 없었기에 이탈리아로 돌아갔습니다. 두 달 후, 란 박사는 남편에게서 이메일을 받았습니다. 편지에는 "의사가 몇 달밖에 살 수 없다고 했습니다."라는 짧은 글과 함께, 자신이 죽기 전에 아내가 임신하기를 바란다는 내용이 담겨 있었습니다. "아내에게 다시 오라고 간청했지만, 결국 허락했습니다. 의사가 저를 치료해 준다면 죽기 전에 좋은 소식을 듣기를 바랍니다. 정말 감사합니다."

란 박사는 긴장한 표정으로 대답했습니다. 모든 체외수정(IVF)이 첫 번째 주기에 성공하는 것은 아니기 때문입니다. "이건 남편의 마지막 남은 정자입니다. 만약 정자를 녹여 배아를 만들고, 임신 없이 아내의 자궁에 이식한다면, 남편의 바람은 결코 이루어지지 않을 겁니다. 저희에게 가해지는 압박감이 너무 큽니다."라고 란 박사는 털어놓았습니다.

팀 전체가 긴장하며 모든 단계에 주의를 기울였습니다. 작은 실수라도 부부의 임신 가능성을 거의 앗아갈 수 있었기 때문입니다. 배아 이식 후, 아내는 임신 테스트를 하는 것을 잊고 이탈리아로 돌아갔습니다. 한 달이 지나 의사는 임신이 실패했다고 생각했고, 아내에게서 남편이 사망했다는 이메일을 받았습니다. 하지만 그 고통 끝에 아내는 기쁜 마음으로 임신 사실을 알렸고, 남편도 세상을 떠나기 전에 그 기쁜 소식을 접했습니다.

이 사례는 남편이 생을 마감할 수 있는 거의 마지막 기회이기 때문에 치료하기 매우 어려운 사례입니다. 26년간의 연구 기간 동안의 어려움, 고난, 압박… 을 통해 한 여성 부교수가 탄생했고, 그녀는 생식 의학 분야에서 베트남을 세계적 명성을 얻게 되었습니다.

부교수인 브엉 티 응옥 란 박사는 투 두 병원 전 원장인 교수이자 의사, 노동 영웅인 응우옌 티 응옥 푸옹의 딸입니다. "사람들은 종종 저에게 산부인과 분야의 권위자인 푸옹 씨의 딸이라는 사실에 부담감을 느끼냐고 묻습니다. 솔직히 말해서, 저에게는 부담감이 아니라 기회이자 자부심입니다. 그때부터 저는 어머니의 지지와 격려 속에 자랐습니다. 어머니보다 더 뛰어나다는 것을 증명하거나 어머니의 그림자를 지울 필요가 없습니다." 부교수인 브엉 티 응옥 란 박사는 어머니의 발자취를 따라 산부인과를 향한 자신의 여정에 대해 이렇게 말했습니다.

영어: 아주 어린 나이에, 응옥 란 부교수와 투 두 병원 팀은 베트남에서 체외 수정 기술을 구현하는 첫 걸음을 내딛었습니다.세계보다 20년 뒤진 베트남은 1998년에 첫 체외 수정 아기를 낳았습니다.란 박사는 "우리 팀의 사명이 국가의 미래 세대인 인간을 만드는 것이었기 때문에 달콤한 열매를 거두게 되어 매우 기뻤습니다. 그 결과를 얻기 위해 베트남의 어려운 환경에서 성공에 대한 많은 압력을 견뎌냈습니다. 우리는 실험실에서 쉴 새 없이 일하며 환경이 따뜻하고 충분히 건조하고, 인큐베이터에 이산화탄소가 풍부하고, 빛이 제한적임을 확인했습니다. 그 일을 좋아하지 않고 연습하지 않았다면 그 당시 살아남기가 매우 어려웠을 것입니다."라고 말했습니다.

처음 세 명의 아기가 성공적으로 태어났는데, 그 중 한 아기는 부교수인 부옹 응옥 란(Vuong Ngoc Lan)의 이름과 남편의 이름을 중간 이름으로 사용했고(Pham Tuong Lan Thi), 이는 그녀에게 특별한 선물이 되었습니다.

이러한 성공과 더불어 베트남의 불임률 증가에 따라, 란 박사와 그의 동료들은 "100명이 치료를 받고 13~14명만 임신한다면 IVF 성공률을 어떻게 높일 수 있을까?"라는 고민을 하고 있습니다. "전국에 IVF 센터를 더 많이 설립하려면 어떻게 해야 할까?"

그녀와 남편(호 만 뜨엉 박사)은 싱가포르에서 임상 배아학 석사 학위를 공부할 기회를 얻었습니다. 1년 후, 그녀는 귀국하여 "체외수정(IVF)을 하는 임산부의 임신율이 처음보다 3배 증가했다"는 초기 꿈을 이루었습니다. 이후 이 기술은 중앙산부인과병원을 비롯한 여러 대형 병원으로 빠르게 이전되었습니다. 란 박사는 "현재 베트남에는 50개가 넘는 IVF 센터가 있으며, 다양한 첨단 기술을 시행하고 있으며, 성공률은 매우 높아 지역 및 세계 각국과 동등한 수준입니다."라고 자랑스럽게 말했습니다.

이 기술을 베트남에 도입한 이후, 사람들은 더 이상 예전처럼 3억~5억 동(VND)을 들여 해외에서 체외수정 시술을 받을 필요가 없습니다. 현재 베트남의 체외수정 시술 비용은 8천만~1억 동(VND)으로, 선진국의 3분의 1에서 5분의 1 정도밖에 되지 않지만, 란 박사에게는 이 정도면 충분하지 않습니다. "아직도 많은 사람들이 어려운 상황에 처해 있고, 초기 시술이 모두 성공적인 것은 아니기 때문에 장거리 체외수정 시술을 받을 돈이 부족합니다!"

매일 수백 명의 환자와 소통하며 여성들의 고통을 이해하는 그녀는 과학 연구 기간 동안 많은 시간을 투자해 온 질문들에 대한 답을 찾아왔습니다. 신선 배아 이식은 환자에게 효과적이고 비용도 저렴한가요? 난소 자극에 사용되는 약물 비용의 50%는 들지 않으면서도 건강을 해칠 위험이 많은 다른 방법은 없을까요?

"당시 저희는 신선 배아 이식과 동결 배아 이식 기술을 연구하고 있었고, 전 세계 임상의들도 그 해답을 찾고 있었습니다."라고 란 박사는 말했습니다. 전 세계와 마찬가지로, 의사들도 마이덕 병원에서 800명의 여성을 대상으로 연구를 진행했습니다.

이전에는 센터들이 신선한 배아를 이식하는 경향이 있었지만, 일부 보고에 따르면 많은 사례가 좋지 않아 임신율이 감소했습니다. 일부 센터에서는 결과 개선을 기대하며 모든 배아를 동결하는 방식으로 전환하는 경향이 있습니다. 그러나 모든 배아를 동결하면 비용이 증가하고 환자의 임신 가능성이 몇 달 지연됩니다.

이 새로운 연구는 냉동 배아를 사용했을 때 불임 환자(PCOS 환자는 제외)도 마찬가지로 높은 출산율을 보인다는 것을 보여줍니다. 이는 전 세계 불임 여성들에게도 매우 중요한 정보입니다. 이 결과는 의사들이 한 번에 하나의 배아만 이식하도록 유도하여, 여러 배아를 동시에 이식할 때 발생할 수 있는 여러 배아 및 관련 합병증의 위험을 줄일 수 있습니다.

호치민시 미득 병원의 부옹 응옥 란(Vuong Ngoc Lan) 부교수와 동료 연구진, 그리고 애들레이드 대학(호주)의 벤 몰(Ben Mol) 교수와 로버트 노멀(Robert Normal) 교수가 진행한 이 연구 결과는 세계적으로 권위 있는 의학 학술지인 뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(The New England Journal of Medicine)에 2018년 1월 11일에 게재되었습니다.

"세계 최고의 권위 있는 의학 학술지인 뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨(The New England Journal of Medicine)에는 전 세계의 수많은 중요한 임상 연구 논문이 게재됩니다. 베트남에서 진행된 연구가 이렇게 권위 있는 학술지에 게재될 줄은 상상도 못했습니다. 그 연구는 전 세계적으로 큰 반향을 불러일으켰고, 전 세계 많은 의사들이 찾던 질문에 대한 해답을 제시했습니다. 저희는 빠르게 답을 찾았고, 그 해답은 여러 국가에서 빠르게 임상에 적용되었습니다."라고 란 박사는 기쁘게 말했습니다.

베트남 작가가 연구를 주도하고, 개념을 구상하고, 수행하고, 출판한 것은 이번이 처음입니다. 이 연구로 부교수인 브엉 응옥 란 박사는 Asian Scientist Magazine(싱가포르)이 선정한 2020년 아시아 과학자 100인에 이름을 올렸습니다. 또한 그녀는 뛰어난 과학 연구자에게 수여되는 2020년 타 꽝 부우 상(Ta Quang Buu Award)을 수상한 세 명의 과학자 중 한 명입니다.

시험관 수정 분야에서 중요한 연구 주제의 다음 주제는 미성숙 난자의 시험관 성숙(IVM) 기술에 대한 연구 주제입니다.

그녀는 많은 불임 여성이 다낭성 난소 증후군을 앓고 있다는 중요한 의문을 품고 이 연구를 시작했습니다. 체외수정(IVF) 시술 시에는 난소 자극제를 사용해야 하는데, 이로 인해 과도한 난소 반응이 나타날 수 있으며 이는 생명을 위협할 수 있습니다.

"저희는 미성숙 난자의 체외 성숙(IVM)을 시행합니다. 임산부는 난소를 자극할 필요 없이, 미성숙 난자만 채취하여 체외에서 성숙시킨 후 배아를 생성합니다.

이 기술은 두 가지 목표를 동시에 달성하는 데 도움이 됩니다. 여성의 합병증을 줄이고 보조생식술 시행 과정에서 비용을 크게 절감하는 것입니다. 가장 중요한 것은 IVM이 기존 체외수정과 동일한 임신율을 달성한다는 것입니다. 산모는 기존 체외수정보다 저렴한 비용으로 안전하게 아이를 가질 수 있습니다.

"베트남의 체외수정(IVF) 비용은 전 세계적으로 보면 낮지만, 베트남 국민의 월급에 비하면 여전히 높습니다. 체외수정 비용의 50% 이상이 약물을 사용하여 난소를 자극하는 기술에 사용됩니다. 미성숙 난자를 배양하는 기술은 기존 IVF 시술에 비해 비용을 1/3에서 거의 절반까지 절감하는 데 도움이 됩니다."라고 란 박사는 말했습니다.

IVM 기술 개선 연구 프로젝트는 베트남 과학기술개발재단의 지원을 받고 있습니다. 이 프로젝트는 권위 있는 국제 학술지에 6편의 논문을 게재하며 2022년 우수 연구 과제로 선정되었습니다.

"1991년 이 IVM 기법으로 태어난 첫 사례가 세계 최초로 기록되었고, 2006년에는 베트남에서 미성숙 난자 성숙에 성공한 첫 사례가 있었습니다. 2017년에는 개량된 IVM 기법(CAPA-IVM) 연구를 시작하여 첫 번째 사례에서 성공을 거두었습니다. 현재 IVM 기법은 미국, 이탈리아, 캐나다, 한국, 일본, 베트남 등 일부 센터에서만 높은 성공률을 보이며 일상적으로 시행할 수 있습니다. 개량된 IVM 기법(CAPA-IVM)의 성공으로 베트남은 이 기법 분야에서 세계 선두 국가 중 하나로 인정받고 있습니다. 미국, 호주, 프랑스, 인도, 싱가포르, 말레이시아 등의 센터에서 많은 기술 이전 요청을 받았습니다."라고 란 박사는 자랑스럽게 말했습니다.

늦은 오후, 병원을 나서던 부교수 브엉 티 응옥 란 박사는 문 앞에 멍하니 앉아 있는 많은 여성들을 보았습니다. 그들은 평소처럼 엄마 역할을 다할 수 없어 눈물을 글썽이며 진료 기록을 응시하고 있었습니다. 대부분은 나이든 여성들이었습니다. 그중에는 평생 돈을 모으고, 집을 팔고, 심지어 고금리로 돈을 빌려 어머니가 될 유일한 기회를 찾아야 하는 사람들도 있었습니다.

란 박사는 아직 젊은 나이에 체외수정(IVF)을 연구하며 기술적인 측면에 더 집중했고, 아직 여성의 감정에 영향을 받지 않았습니다. 첫 아이를 낳고 키우면서 수십 년간 아이를 기다리며 갈망해 온 어머니들의 마음과 슬픔을 이해하게 되었습니다.

부교수인 Vuong Thi Ngoc Lan 박사는 설날 28일, 한 노부인이 의사들에게 시험관 아기 시술을 해달라고 간청했던 사례를 기억합니다. 당시 병원은 설 연휴를 준비하고 있었고, 의료진은 일시적으로 업무를 중단한 상태였습니다. 노부인은 "시험관 아기 시술을 하려고 고금리로 돈을 빌렸는데, 만약 지연되면 아이를 가질 기회가 있을지, 매일 이자를 감당할 힘이 있을지 모르겠습니다."라고 울부짖었습니다. Lan 박사는 치료에 모든 재산을 걸고 있는 노부인을 바라보며 감정을 억누르고 마지막 희망만을 남겼습니다. 그녀는 노부인의 기회를 앗아갈 수 없었습니다. 설날 29일, 의료진 전원이 배아 이식을 완료했고, 그 후 노부인은 임신에 성공했습니다.

체외수정 분야에서 남편과 함께 연구하는 부교수인 브엉 티 응옥 란 박사는 오랜 시간 동안 상황이 허락한다면, 재정적 어려움에 처한 불임 부부를 지원하기 위해 부부가 무언가를 해야 한다는 생각을 품어 왔습니다. 이러한 생각에서 체외수정을 할 경제적 여력이 없는 불임 여성들을 위한 든든한 지원 프로그램인 "행복을 키우는"이 탄생했습니다.

"많이 지원할 수는 없지만, 아무것도 없는 것보다는 조금이라도 기여하는 것이 낫다고 생각합니다. 작은 노력 몇 가지가 큰 변화를 만들어냅니다. 매년 수십 건의 사례가 결국 많은 환자를 지원하게 될 것입니다. 첫해에는 30쌍의 부부에게 무료 체외수정 수술을 제공했고, 그 후 몇 년 동안 많은 동료들의 도움 덕분에 무료 치료를 받는 사례가 점차 늘어났습니다."라고 란 박사는 털어놓았습니다.

"주는 것보다 주는 방식이 더 좋습니다." 마이덕 병원 의사들은 무료 지원을 받는 환자와 자비로 치료받는 환자를 구분하지 않습니다. 그 이후로 무료 체외수정 시술 횟수가 해마다 증가했고, 많은 병원 직원들이 기금 마련에 동참하여 "행복 키우기" 프로그램에 참여한 불임 여성의 성공률이 매우 높습니다.

현재 부교수인 부옹 티 응옥 란 박사와 동료들은 생식 의학 전문 연구 그룹을 구성하여 아시아 최고의 연구 그룹 중 하나로 도약하고자 노력하고 있습니다. 이 긴 여정에서 그녀는 항상 가족의 든든한 지원을 받고 있으며, 어머니와 남편 역시 생식 지원 분야에서 일하고 있습니다.

"어머니 프엉의 딸이라는 것은 압박감 그 이상의 의미를 지닌다"라는 생각으로 돌아가, 부교수인 브엉 티 응옥 란 박사의 딸도 이제 의학을 공부하고 있습니다. "어머니는 위대한 스승과 같습니다. 저는 환자들에게 최선을 다하기 위해 제 시간을 희생하며 온 마음을 다해 일하는 자세와 정신을 배웠습니다. 또한 제 딸이 부모님의 길을 계속 선택하기를 바랍니다."

란 박사는 "환자를 먼저 생각하고, 환자를 섬기고 돌보는 사명을 계속해 나가겠습니다."라고 밝혔습니다.