누누 멘데스는 세계 최고의 레프트백이다

누누 멘데스는 2024/25 시즌에 폭발적인 활약을 펼쳤습니다.

4년 전만 해도 누누 멘데스라는 이름은 포르투갈 내에서만 알려져 있었습니다. 스포르팅 풋볼의 젊은 재능으로, PSG에 영입되었으나 많은 의문을 남겼습니다. 하지만 오늘날 사람들은 그를 세계 최고의 레프트백으로 평가합니다. 그는 최고의 공격형 슈퍼스타들을 무력하게 만들었을 뿐만 아니라, PSG의 역사적인 트레블과 "유럽의 셀레상"의 네이션스리그 우승에도 크게 기여했습니다.

누누 멘데스는 단순한 만능 수비수를 넘어 "전략적 무기"로 진화했습니다. 루이스 엔리케 감독의 전술에서 그는 단순히 윙어로 뛰는 것이 아니라, 중앙으로 자주 이동하여 선수 수를 늘리고, 공격 전환을 지원하며, 수비 라인과 공격 라인 사이의 가교 역할을 합니다.

2024/25 시즌에 멘데스는 모하메드 살라, 부카요 사카, 라민 야말과 같은 스타들을 제압했을 뿐만 아니라, 가장 중요한 순간에 직접 골을 넣거나 도움을 기록하기도 했습니다. 이는 유럽 대륙에서 이전에 수비수 중 소수만이 해낸 일입니다.

6월 9일 스페인과의 네이션스리그 결승전이 절정에 달했습니다. 포르투갈이 교착 상태에 빠져 무너지기 직전, 멘데스는 적절한 순간에 등장했습니다. 강력한 슈팅으로 동점골을 만든 후, 맹렬한 질주와 완벽한 타이밍의 크로스로 크리스티아누 호날두가 골을 넣었습니다.

UEFA가 그에게 "경기 최우수 선수상"을 수여했다는 데에는 의심의 여지가 없었습니다. 이는 단순한 상이 아니라, 스포트라이트가 필요 없이도 빛나는 그의 조용한 리더십을 인정하는 것이었습니다.

누누 멘데스는 포르투갈이 네이션스리그 결승전에서 스페인을 이긴 날 좋은 활약을 펼쳤습니다.

하지만 그 후광 뒤에는 비범한 결단력이 있습니다. 이번 시즌 전까지 멘데스는 PSG의 "연약한 아이"였습니다. 뛰어난 재능을 가졌지만 부상에 시달렸습니다. 그의 폭발적인 플레이 스타일은 끊임없이 그를 압박했고, 많은 사람들은 그가 최고의 기량을 유지할 수 있을지 의심했습니다.

하지만 루이스 엔리케 감독은 모든 것을 바꿔놓았습니다. 스페인 출신 감독은 멘데스의 전술 운용 강도를 조절했을 뿐만 아니라, 멘데스에게 자유로우면서도 과학적인 플레이 공간을 마련해 주었습니다. 멘데스는 그 공간에서 자신의 에너지를 최대한 발휘하면서도 자신에게 해를 끼치지 않도록 에너지를 조절하는 법을 배웠습니다.

PSG가 챔피언스리그 우승을 차지한 것은 멘데스가 8강(애스턴 빌라와의 1, 2차전 모두 골을 기록)과 결승전(인터 밀란과의 경기)에서 보여준 최고의 활약 덕분이었습니다. 그리고 그는 그 승화를 국가대표팀에 가져왔습니다. 더 이상 베르나르두 실바나 브루노 페르난데스의 "백업 수비수"가 아닌, 모든 역습의 중심이자, 투지의 원천이자, 역전승의 열쇠를 쥐는 선수가 되었습니다.

포르투갈 언론이 만장일치로 멘데스의 이름을 거론한 것은 놀라운 일이 아닙니다. 볼라 신문은 그를 "세상을 쥐락펴락하는" 사람에 비유하기도 했습니다. 다소 과장된 비교이긴 하지만, 이 맥락에서는 완전히 정확한 표현입니다. 37경기 만에 국가대표팀 데뷔골을 터뜨리고 호날두의 활약을 빛낸 어시스트를 기록한 멘데스는 포르투갈뿐 아니라 자신의 자기계발 여정에도 영광을 안겨주었습니다.