리손 지역 어부들에게 국기와 구명조끼를 전달하여 그들의 해상 생계 유지를 돕고 있다. 사진: 타이빈.

이번 항해에서 가장 잊을 수 없는 기억은 바로 폭풍이었습니다! 다낭 해군항에서 출발해 꼰꼬 섬을 거쳐 리선 섬으로, 그리고 다시 해안으로 돌아오는 약 500해리(약 800km)에 달하는 항해 동안 50시간이 넘도록 파도와 바람이 끊임없이 몰아쳤습니다. 리선 섬 토이로이 정상의 깃대 옆에 서 있으니 산바람이 우리를 날려버릴 듯했고, 마치 거친 바다 한가운데 있는 듯한 기분이었습니다. 순국열사묘지와 황사·박하이 순찰대 기념비에서의 향 공양, 그리고 550번 레이더 기지에서의 문화 교류 등 섬에서 보낸 아침 일과들이 바람과 파도 소리 속에서 하나로 어우러지는 듯했습니다. 550번 레이더 기지에서의 교류에서 가장 기억에 남는 것은 본토에서 보내준 따뜻한 설날 선물뿐 아니라 청소년 극단 배우들의 훌륭한 공연이었습니다. 강한 바람과 파도 속에서 젊은이들의 목소리는 더욱 힘차고 울려 퍼지며 생동감 넘치게 들렸다. 수 미터씩 끊임없이 오르내리는 거친 파도 때문에 수송선이 KN 390 호에 정박하는 데 한 시간 이상이 걸렸다. 그날 점심은 거센 파도가 배를 흔들어 식탁을 넘어뜨리는 바람에 지연되었고, 보급병들은 모든 것을 다시 치워야 했다.

강풍과 거친 파도 때문에 KN 390 함정은 사람들을 콘꼬 섬으로 수송할 수 없었습니다. 물품과 설날 선물은 현지 어부들이 소유한 작은 어선으로 옮겨야 했습니다. 이 작업은 정말 어렵고 고된 일이었습니다. 병사들은 파도가 충분히 높아져 어선이 순찰선 갑판 높이까지 올라오기를 몇 시간 동안이나 기다려야 했습니다. 사절단과 콘꼬 섬 간의 설날 인사와 물품 교환은 온라인으로만 진행될 수밖에 없었습니다. 라디오를 통해 전해지는 진심 어린 노래와 따뜻하고 정겨운 설날 덕담은 파도 소리에 번번이 묻혔습니다. 그리고 마침내 작별의 순간, 함장이 "섬과 작별하기 위해 배의 우현으로 이동하십시오."라고 안내했습니다. 섬이여, 안녕! 저는 처음으로 이처럼 소박하면서도 엄숙한 의식을 목격했습니다! 길고 우렁찬 세 번의 호루라기 소리가 울려 퍼졌습니다. 우리는 익숙한 섬이 저 멀리 사라져 가는 모습을 바라보았습니다. 수천 해리를 항해해 이곳에 왔지만 서로 인사도 나누지 못하고 파도와 바람 속에서 작별 인사를 해야 한다는 사실이 너무나도 가슴 뭉클했습니다! "섬 환영식" 후 제 옆에 서 있던 제3해군지역 소속 동료 장교 한 분이 이렇게 털어놓았습니다. "지난 5년간 매년 이 임무에 참여했지만, 섬에 발을 디뎌본 적은 한 번도 없었습니다."

파도 높이가 6~7단계에 달하는 거친 바다에서 근무 중인 어업 순찰대원들. 사진: 타이빈.

제게 있어 첫 번째 콘코 섬 방문은 11년 전(2013년 5월)이었습니다. 당시 저는 후에 (Hue) 작가단 대표로 현장 답사를 갔었죠. 바링토니아와 테르미날리아 나무 그늘 아래 길을 걷고 싶은 마음이 간절했습니다. 섬 개발 계획 지도를 소개하는 안내판에는 콘코 섬이 마치 바다에서 솟아오른 푸른 연잎처럼 그려져 있었습니다. 콘코 섬은 '바다의 눈', 미합중국 항전 당시 '불침몰 함대'로 불리며 두 차례나 영웅 칭호를 받은 곳입니다. 그 여행에서 저는 처음으로 바링토니아와 테르미날리아 나무와 그 하얀 꽃송이들을 보고, 만지고, 그 향기를 느꼈습니다. 섬 주민들의 일상을 엿보고, 화퐁바 유치원 운동장에서 순수하고 청순한 눈빛을 가진 아이들과 사진을 찍기도 했습니다. 섬의 바닷가 아몬드 꽃과 네모난 잎의 맹그로브 나무에서 영감을 받아 "콘코 섬의 지침"이라는 시를 썼는데, 그 시에는 "여기서는 꽃들이 파도와 바람 속으로 피어나고 / 네모난 잎의 맹그로브 열매는 네모난 빗방울처럼 떨어진다"라는 구절이 있습니다.

저는 우연히 배 갑판에서 아침 커피를 마시며 한 젊은 장교와 이야기를 나누었는데, 그는 "10년 전(2014년) 중국이 하이양 981 해상 석유 시추 시설을 베트남의 배타적 경제수역과 대륙붕을 침범하며 뻔뻔하게 배치했을 때, 어업 감시선에 승선해 전투에 참여했었다"고 말했습니다. 그는 그 이후로 바다에서 조난당한 어부들을 수색하는 구조 작전에 수없이 참여했다고 회상했습니다. "이 KN 390급 함정은 정말 크고 넓지만(전체 길이 90m, 가장 넓은 부분 14m, 측면 높이 7m, 적재 용량 2,000톤), 마치 망망대해 한가운데 있는 대나무 잎 같아요." 밤낮으로, 특히 거친 파도 속에서 어부들을 구조하는 일은 정말 고된 "전투"였다고 그는 말했습니다. 드넓고 폭풍우가 몰아치는 바다에서 "조난 신호가 있는 한, 우리는 계속 수색할 겁니다." 이 젊은 장교는 또한 그의 가족이 3대째 해군에 복무해 왔다고 덧붙였습니다.

폭풍우가 몰아치는 이 항해 동안, 과거의 그 시가 다시금 떠올랐습니다. 이곳에서는 파도와 바람 속에서 꽃들이 피어납니다! 저는 다시금 눈과 미소, 노래와 함성, 악수와 인사, 군인과 백성 사이, 본토와 섬 사이, 믿음과 사랑, 애정 속에서 밝게 피어나는 하얀 바닷바람 꽃송이들을 봅니다… 바닷바람은 베트남 민족과 땅의 용기와 불굴의 의지를 상징하며, 밤낮으로 조국의 바다와 섬의 신성한 주권을 수호하는 해군 장병들을 상징합니다.

팜 응우옌 투옹