세계에서 가장 오래된 화석 숲이 발견되었습니다.

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연구진은 약 3억 9천만 년 전 데본기 중기에 존재했던 것으로 추정되는, 키가 작은 야자수와 비슷한 나무들이 많이 있는 화석화된 숲을 발견했습니다.

영국 남서부의 한 숲에서 발견된 화석화된 나무 표본들. 사진: 크리스토퍼 베리 — 영국 남서부의 한 숲에서 발견된 화석화된 나무 표본들. 사진: *크리스토퍼 베리*

영국 남서부에서 우연히 발견된 화석화된 나무줄기가 지구상에서 가장 오래된 숲에 속한다는 연구 결과가 학술지 '지질학회(Geological Society)'에 발표되었다고 라이브 사이언스(Live Science) 가 3월 5일 보도했습니다. 3억 9천만 년 된 이 화석은 미국 뉴욕주에 있는 길보아 화석 숲(3억 8천6백만 년 전)보다 더 오래되었습니다. 이번 발견은 두 생태계의 차이점을 명확히 보여주며, 숲이 비교적 원시적인 상태에서 불과 몇백만 년 만에 울창하고 푸르게 발달했음을 시사한다고 케임브리지 대학교 지구과학 과 교수이자 이번 연구의 주 저자인 닐 데이비스는 밝혔습니다.

이번 연구 결과는 길보아의 고대 식생이 영국 숲과는 확연히 다른 복잡성을 지니고 있음을 보여준다는 점에서 주목할 만합니다. 영국 숲에는 단 한 종류의 식물만 존재하는 것으로 보입니다. 클라독실롭시드(Cladoxylopsid)라고 불리는 이 멸종된 식물은 양치류와 속새류의 가까운 친척으로 여겨집니다. 데이비스는 "클라도독실롭시드는 야자수처럼 생겼지만 야자수와는 아무런 관련이 없습니다. 긴 중심 줄기와 빗살 모양의 잎들이 바깥쪽으로 뻗어 있는데, 이 잎들은 잎이 아니라 가지입니다."라고 설명했습니다.

이 클라독실롭시드류는 꼭대기에서 수많은 가지를 뻗어 2~4미터 높이까지 자랐는데, 이는 이곳이 키가 큰 숲은 아니었음을 의미합니다. 화석화된 나무들은 마치 "바위 안에 주조된" 것처럼 시간이 흐르면서 퇴적물과 납작해진 쓰러진 가지들로 채워진 속이 빈 줄기 형태로 보존되어 있습니다. 가지와 줄기가 만나는 관절 부분의 흔적도 여전히 선명하게 보입니다.

데이비스와 그의 동료들은 중기 데본기(3억 8300만 년 전~3억 9300만 년 전)에 형성된 행맨 사암층에서 현장 연구를 수행하던 중 숲의 흔적을 우연히 발견했습니다. 데본기 시대에 영국은 적도 바로 아래에 위치한 로렌시아 대륙의 일부였기 때문에 기후가 매우 따뜻하고 건조했습니다. 세계 다른 지역에는 훨씬 더 오래된 식물 종들이 존재했으며, 최초의 식물은 5억 년 전에 육지에 나타났지만, 이번에 발견된 것은 빽빽하게 들어선 숲의 가장 오래된 사례입니다.

화석화된 나무들 사이에서 연구팀은 데본기 시대의 작은 곤충들의 흔적을 발견했습니다. 당초 퇴적층을 조사할 계획이었지만, 화석화된 숲의 발견은 데본기 식물 생태계의 전환점을 밝혀낼 수 있을 것으로 기대됩니다.

안캉 ( 라이브 사이언스 에 따르면)

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