5억 년 전, 세 눈의 괴물이 바다를 누볐다

(댄 트리) - 오늘날 지구상에 존재하는 어떤 생물과도 다른 포식자가 약 5억 년 전 바다에 존재했습니다.

과학자 들은 이 생물을 모수라 펜토니(Mosura fentoni)라고 명명했는데, 이는 멸종된 방사성 절지동물이다. 모수라 펜토니는 눈이 세 개이고, 가시가 있는 발톱을 이용해 먹이를 잡았으며, 둥글고 이빨이 있는 입으로 먹이를 먹었고, 옆구리에 달린 지느러미를 이용해 헤엄쳤으며, 최대 26개의 몸절을 가지고 있었는데, 이는 방사치아류 중에서 기록된 가장 많은 숫자입니다.

다행히도 그 생물은 사람 손가락만한 길이에 불과했습니다. 사실, 그 당시 대부분의 생물은 크기가 매우 작았습니다.

그러나 모수라의 복잡하게 분절된 꼬리 구조와 독특한 해부학적 특징으로 인해 고생물학자들(조 모이시크(매니토바 박물관)과 장 베르나르 카론(왕립 온타리오 박물관))은 수년간 집중적인 연구를 수행했습니다.

그들은 이 종이 인기 있는 "모스라" 나방과 닮았기 때문에 이 종을 모수라(Mosura) 라고 명명했지만, 실제로 이 종은 현대 나비와는 아무런 관련이 없습니다.

모수라는 평생 이런 모습을 하고 있습니다(사진: 다니엘 뒤폴트).

모수라는 몸 전체가 16개로 이루어져 있으며, 아가미는 몸 뒤쪽에 빽빽하게 배열되어 있습니다. 이는 수렴 진화의 전형적인 사례로, 서로 다른 그룹의 생물이 같은 환경에 적응한 결과 유사한 해부학적 특징을 발달시킬 수 있습니다. 다랑어, 쥐며느리, 그리고 많은 현대 곤충이 몸 뒤쪽에 호흡 아가미를 가지고 있는 것과 마찬가지입니다.

약 5억 3,900만 년에서 4억 8,700만 년 전인 캄브리아기의 바다는 오늘날의 해양 환경과 매우 달랐습니다. 이때가 바로 생명의 다양성이 폭발적으로 증가하기 시작한 때이며, 지구 생명의 역사에서 최초의 장을 열었습니다.

캄브리아기에 대한 정보는 많지 않지만, 캐나다의 버제스 셰일 지질층은 가장 귀중한 고생물학적 보물 중 하나로 여겨진다. 약 5억 800만 년 전에 형성된 이 암석층에는 해저를 가로질러 흘러간 퇴적물이 포함되어 있으며, 퇴적 과정에서 많은 고대 생물의 몸이 묻히고 완벽하게 보존되었습니다.

이러한 퇴적물은 라거슈테테(Lagerstätte)가 되었습니다. 라거슈테테는 미세한 세부 사항, 연조직, 심지어 내부 구조까지 보존된 특별한 화석 유적지를 설명하는 데 사용되는 용어로, 생물고고학에서는 흔치 않은 현상입니다.

모수라 화석 표본(사진: 장 베르나르 카롱)

이 풍부한 생태계에서는 절지동물의 초기 계통인 방사상동물군이 한때 지배적이었습니다. 이들 중 가장 유명한 것은 아노말로카리스인데, 길이가 최대 1미터까지 자랄 수 있는 무서운 포식자입니다. 오늘날 기준으로 보면 크지는 않지만, 캄브리아기에는 말 그대로 '거대 괴물'이었습니다.

아노말로카리스에 비해 모수라는 훨씬 작았지만, 매우 독특한 해부학적 특징을 가지고 있었습니다. 과학자 모이시우크와 카론은 총 61개의 모수라 화석 표본을 연구하여 신경계, 순환계, 소화계를 포함한 신체 구조를 자세히 설명했습니다.

연구진은 눈에서 신경 다발의 흔적을 발견했는데, 이는 현대 절지동물과 유사한 비교적 발달된 시각 처리 능력을 나타냅니다. 이 정도 수준의 세부적인 보존 상태는 고고학에서 극히 드물며, 특히 연조직 종의 경우 더욱 그렇습니다.

모수라의 해부학적 구조: 보라색은 신경계, 녹색은 소화계, 주황색은 순환계(사진: 다니엘 뒤폴트)

방사치아류는 절지동물의 진화 나무에서 처음으로 갈라진 가지입니다. 절지동물은 오늘날 곤충, 거미, 갑각류 및 많은 심해 생물을 포함하는 생물 그룹입니다. 모수라에 대한 연구는 과학자들이 공통적인 조상의 특성을 더 잘 이해하고, 현대 생물이 시간이 지남에 따라 그 특성을 어떻게 물려받았거나 변화시켰는지 이해하는 데 도움이 됩니다.

진화 과정에서 많은 특징이 사라졌지만, 일부는 보존되었습니다. 현대 연구 방법 덕분에 모수라와 같은 화석을 발굴하고 해독함으로써 기괴하고 설명할 수 없는 생물학적 구조의 기원에 대한 놀라운 답이 나오고 있습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/quai-vat-3-mat-tung-tung-hoanh-dai-duong-cach-day-500-trieu-nam-20250527182854069.htm