오늘 The Athletic에 게재된 글에서, 호날지뉴는 20년 전 리오넬 메시에 대한 예감을 이야기했습니다. 메시는 그의 커리어에서 8번째 발롱도르를 수상했습니다.
2005년 5월 1일 라리가 알바세테와의 경기에서 메시가 데뷔골을 넣은 후, 호날두는 메시를 어깨에 업고 있다. 사진: 디아리오 스포츠
2006년 여름, 바르셀로나는 미국 투어를 했습니다. 당시 발롱도르 수상자였던 호나우지뉴는 프랑크 레이카르트 감독 체제에서 바르셀로나가 챔피언스리그와 라리가 우승을 차지하도록 도운 후였습니다. 미국에서 절친한 친구 코비 브라이언트를 방문했을 때, 호나우지뉴는 어린 소년을 데리고 갔습니다.
"누구세요?" 브라이언트가 물었다. 호나우지뉴는 "역대 최고의 축구 선수가 될 사람을 소개하겠습니다."라고 대답했다. 그때 브라이언트는 호나우지뉴가 농담하는 줄 알고 "당신, 당신이 최고예요. 또 누가요?"라고 물었다. 하지만 호나우지뉴는 손을 흔들며 말했다. "아니요. 이 아이가 최고가 될 겁니다."
여기 언급된 소년은 리오넬 메시입니다.
당시 메시는 바르사 1군에서 1년 넘게 꾸준히 뛰었고, 2006년 월드컵에서 아르헨티나 대표팀으로 막 복귀한 상태였습니다. 하지만 그는 겨우 19세였고, 많은 사람들이 그의 잠재력을 알고 있었지만, 아무도 그의 실력을 명확하게 설명하지 못했습니다. 오직 호나우지뉴만이 그런 예감을 가졌습니다.
"저와 데코, 그리고 팀 전체가 유소년팀의 레오를 따라가 레오의 경기를 관람했습니다." 브라질의 전설이 The Athletic에 전한 말입니다. "우리는 레오가 이스포츠 에서 세계 최고가 될 거라고 믿었습니다."
그리고 호나우지뉴의 말이 맞았습니다. 메시는 방금 통산 8번째 발롱도르 수상이라는 기록을 세웠습니다. 이 성공에는 호나우지뉴의 중요한 기여가 있습니다. 그들은 친구이자 형제입니다. 그리고 어느 정도는 호나우지뉴가 메시의 선수 생활 내내 조언자 역할을 해왔습니다. 그리고 많은 사람들이 알지 못하는 또 다른 사실이 있습니다.
2008년 펩 과르디올라가 바르사 감독으로 부임했을 때, 그는 호나우지뉴가 메시의 발전을 방해할까 봐 그를 매각하라고 지시했습니다. 이는 사실입니다. 하지만 그 여파는 단순히 호나우지뉴를 제거한 데 그치지 않았습니다. 당시 호나우지뉴는 선수로서 최소한의 기강도 유지할 수 없었습니다. 훈련에서 그의 에너지는 완전히 사라졌습니다. 밤에 자주 외출했고, 그의 방탕한 생활 방식은 경기장에서의 경기력에 더 큰 영향을 미치기 시작했습니다. 동료 브라질 선수 에드밀손은 한때 그를 바르사 라커룸의 "골칫덩어리"라고 불렀습니다.
골칫덩어리는 한 명 이상이었다. 과르디올라 감독은 바르사 감독직을 맡으면서 호나우지뉴, 데쿠, 사뮈엘 에토를 떠나보내기로 결정했다. 호나우지뉴와 데쿠는 각각 밀란과 첼시로 떠났고, 에토는 1년 더 머물다가 인테르로 이적했다. 과르디올라 감독은 취임 첫날 "이제 드레싱룸을 재정비할 때입니다."라고 말했다.
그레이엄 헌터의 저서 "바르사: 세계 최고의 팀을 만들다"에는 "바르사는 젊고 열정적인 메시가 자신을 잘 대해주고 우상으로 여겼던 이런 잘못된 선배들의 지도를 받을 수 없다는 것을 깨달았다"라고 기록되어 있습니다. 하지만 호나우지뉴는 메시를 파티로 이끌 가능성을 부인했습니다. 디 애슬레틱 기자의 질문에 그는 "그건 어리석은 생각입니다."라고 답했습니다.
그리고 그들의 이별조차도 호나우지뉴가 메시의 선수 생활 초기에 그를 도운 중요한 역할을 무효화하지는 않습니다. 브라질 출신인 그는 두 사람의 우정 초기, 아르헨티나 출신의 후배를 친절하고 감동적인 방식으로 도왔습니다.
챔피언스리그에서 메시의 주니어가 파울을 당한 후, 호나우지뉴와 에토가 메시를 격려했다. 사진: AFP
메시는 16살이었고, 어린아이처럼 보였다. 호나우지뉴의 유소년팀 원정에 대한 이야기는 사실로 드러났다. 바르사에서 두 선수의 팀 동료였던 루도빅 지울리는 디아리오 스포츠 와의 인터뷰에서 "그는 외계인 같았어요."라고 말했다. "그는 우리 모두를 없애버릴 겁니다."
그날 유소년팀 원정에는 헨리크 라르손이 동행했습니다. 전 스웨덴 스트라이커였던 그는 2022년 월드컵을 앞두고 방영된 BBC 메시 다큐멘터리에서 이렇게 말했습니다. "호나우지뉴를 봤을 때, 최고의 선수를 봤다고 생각했어요."라고 그는 말을 시작했습니다. "메시를 만난 그날까지는요."
당시 바르샤 감독이었던 레이카르트는 메시에 대해 잘 알지 못했습니다. 하지만 여러 1군 선수들과 유소년팀 및 아카데미 코치들이 메시에게 1군 주전 자리를 주도록 설득하자 그는 흥미를 느꼈습니다. 그는 2004년 10월, 메시가 17살이던 당시 에스파뇰과의 경기에서 메시에게 데뷔전을 치르게 했습니다.
하지만 경기장 안에서는 발소리가 요란했지만, 메시는 경기장 밖에서는 조용했습니다. 당시 바르사 사람들은 메시에 대해 두 가지를 기억했습니다. 그는 분명 엄청난 재능을 지녔지만, 경기장 밖에서는 매우 조용하고, 심지어 아무 말도 하지 않았습니다.
호나우지뉴는 둘 다 알아보았습니다. 그는 메시에게 다가가 당시 어린 선수였던 메시가 편안함을 느끼고 수줍음을 덜 느끼게 했습니다. 호나우지뉴는 라커룸에서 항상 메시가 자기 옆에 앉았는지 확인했습니다. 그는 바르셀로나에서 동료 선수들이 모인 브라질 테이블에 메시를 초대하며, 그곳에서 식사하는 아르헨티나 선수는 메시뿐이라고 농담을 건넸습니다.
"레오와 같은 나이에 데뷔했기 때문에 나이 많은 선수들로 가득한 라커룸에 적응하는 게 얼마나 어려운지 잘 알고 있어요." 호나우지뉴가 헌터에게 말했다. "그래서 레오의 부담을 덜어주기 위해, 저는 그를 동생처럼 대하고, 최대한 자연스럽게 만들어 주려고 농담도 많이 해요.
천재는 천재를 알아본다. "호나우지뉴는 당시 팀에서 가장 큰 스타였습니다." 라르손은 회상했다. "그래서 호나우지뉴가 메시를 대화에 끌어들였을 때, 그는 존중받는다고 느꼈습니다."
하지만 호나우지뉴도 예외는 아니었습니다. 막시 로페즈가 처음 바르사에 합류했을 때, 호나우지뉴는 그를 따로 불러 "네가 뭐든 필요하면 언제든 내가 여기 있을게."라고 말했습니다. 로페즈는 BBC와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "레오에게도 똑같이 했죠. 그들은 겸손한 슈퍼스타입니다."
메시에게는 복잡한 조언이 필요 없습니다. "제가 그에게 한 말은 오로지 기쁨과 자유를 가지고 축구를 하라는 것이었습니다." 호나우지뉴는 회상했습니다. "그냥 발로 공을 잡고 플레이하면 모든 게 잘 될 겁니다."
메시는 그렇게 하려고 노력합니다. 그는 헌터에게 이렇게 말한 적이 있습니다. "저는 호나우지뉴를 따라 하려고 노력하지만, 더 단순하게 말하면, 최대한 행복해지려고 노력합니다. 그가 축구장에서 항상 미소 짓는 모습을 보세요. 저는 항상 그 모습을 기억합니다. 축구는 제게 기쁨과 행복을 가져다주니까요. 그래서 계속 축구를 하는 겁니다."
바르셀로나 훈련에 참여한 호날두와 메시. 사진: 타임스
레이카르트는 2004-05 시즌 메시에게 점차 1군 경기 출전 기회를 더 많이 주었습니다. 그의 챔피언스리그 첫 선발 출전은 샤흐타르 도네츠크전이었지만, 부상으로 리그 출전 시간이 제한적이었습니다. 2005년 5월 1일, 바르사가 캄 노우에서 알바세테를 홈으로 불러들였을 때, 메시는 88분에 에토를 대신하여 교체 투입되었고, 호나우지뉴는 남은 시간 동안 메시의 득점을 도우려고 애썼습니다.
90분이 다가오자 호나우지뉴가 칩샷으로 메시에게 공을 연결했고, 메시는 골키퍼를 넘기는 패스를 받아 관중을 열광의 도가니로 몰아넣었다. 하지만 부심이 오프사이드 깃발을 들어 올리는 바람에 축하는 잠시 중단되었다. 호나우지뉴는 씩 웃었다.
데쿠가 왼쪽 윙으로 공을 패스하자 메시는 머리로 공을 컨트롤하며 호나우지뉴와 패스를 주고받았습니다. 또 다른 선배의 패스가 이어졌습니다. 이번에는 메시가 골키퍼 라울 발부에나의 머리 위로 가볍게 칩샷을 날렸고, 부심의 깃발은 더 이상 올라가지 않았습니다.
메시는 골을 축하하기 위해 다른 방향으로 달려가려 했지만, 곧 뒤돌아 선배를 찾았습니다. 호나우지뉴가 달려왔습니다. 메시는 마치 전임자가 후임자를 관중에게 소개하는 듯 그의 등에 올라탔습니다.
"제게는 언제나 특별한 순간이었어요." 호나우지뉴는 회상했다. "그때가 그의 선수 생활이 시작된 순간이었으니까요. 이 이야기에 참여하게 되어 영광이었습니다. 모든 것이 너무나 자연스러웠고, 제 친구인 이 젊은이가 좋은 활약을 펼치며 첫 골을 넣는 모습을 보니 기뻤습니다."
두 사람의 관계는 마치 형제처럼 더욱 돈독해졌습니다. 호나우지뉴는 메시에게 세상이 어떻게 돌아가는지 보여주었습니다. 호나우지뉴보다 더 나은 선수는 없었습니다. 위대한 재능이 차세대 축구 스타를 멘토링하는 선수였습니다. 그는 메시에게 세계 최고의 선수에게서 무엇을 기대해야 하는지 보여주었습니다. 팀 동료, 상대, 언론, 그리고 팬들 모두가 지켜보고 있습니다.
메시에 대해 호나우지뉴는 항상 "운명"이라는 단어를 사용해 그들의 관계를 이야기했습니다. 호나우지뉴에게는 어떠한 압박도 없었고, "이 아이를 잘 봐주세요. 크면 훌륭한 선수가 될 거예요."라고 부탁했습니다. 호나우지뉴는 본능적으로 메시를 보호했습니다. 두 사람은 정반대의 성격을 가지고 있습니다. 호나우지뉴는 외향적이고 메시의 삶의 틀에서 벗어난 인물입니다. 21살 때부터 여자친구를 사랑하고, 25살에 아이를 낳고, 지금까지 충실하게 살아온 메시의 성장 방식은 호나우지뉴가 결코 좋아하지 않았습니다.
2021년 10월 챔피언스리그에서 PSG와 RB 라이프치히의 경기를 앞두고 두 사람이 다시 만났을 때, 호날지뉴가 메시를 따뜻하게 껴안고 있다. 사진: 인스타그램 / ronaldinho
"하지만 축구가 우리를 하나로 만들었죠." 호나우지뉴가 설명했다. "우리는 많은 시간을 함께 보냈어요. 여행도 하고 , 게임도 하고, 가족이 되어 함께 즐기고 놀았죠. 드레싱룸에서 그는 제 옆에 앉았어요. 레오는 항상 내성적이었지만, 우리는 서로 이야기를 나누고 친해졌고, 오늘까지 즐거운 시간을 보냈어요."
호나우지뉴가 없었다면 메시는 최고의 선수가 되었을까요? 어쩌면 그럴지도 모릅니다. 하지만 호나우지뉴는 메시의 커리어 초기에 가장 중요한 영향을 미친 선수였습니다. 호나우지뉴가 바르사를 떠났을 때, 팀은 메시의 것이었습니다. 그 소년이 메시의 자리를 대신했습니다. 호나우지뉴의 사명은 끝났습니다.
"주변 사람들이 인생의 목표를 이루는 모습을 보는 건 정말 영광입니다." 호나우지뉴가 말했다. "정말 행복해요."
도 히에우 ( The Athletic 에 따르면)
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