뿔 모양의 혜성이 지구를 향해 돌진하고 있습니다.

도시 크기만큼 폭발했던 혜성, 12P/폰스-브룩스가 71년 주기의 태양계 공전 궤도에서 지구에 가장 가까이 접근하고 있습니다.

7월 26일에 촬영된 혜성 12P/폰스-브룩(12P)의 모습입니다. 사진 제공: 혜성 추적자/리처드 마일스

태양을 향해 돌진하는 특이한 화산 혜성이 폭발 후 마치 "뿔이 돋아난" 것처럼 보이며 작은 별처럼 빛나고 극저온의 마그마를 우주로 뿜어내고 있습니다. 연구진이 이 혜성의 폭발을 관측한 것은 거의 70년 만에 처음입니다.

12P/폰스-브룩스 혜성(12P)은 차가운 화산 혜성입니다. 모든 혜성과 마찬가지로 이 얼음으로 이루어진 천체는 얼음, 먼지, 가스가 섞인 단단한 핵과 그 주위를 둘러싼 가스 구름인 혜성 머리로 구성되어 있습니다. 그러나 대부분의 혜성과는 달리, 12P 혜성의 핵 내부에는 가스와 얼음이 매우 많이 축적되어 격렬하게 폭발할 수 있으며, 이 폭발로 인해 핵 표면의 큰 균열을 통해 얼음 마그마라고 불리는 차가운 물질이 분출됩니다.

7월 20일, 많은 천문학자들이 혜성에서 발생한 대규모 폭발을 감지했는데, 이로 인해 혜성이 평소보다 약 100배 더 밝아졌다고 Spaceweather.com 은 전했습니다. 이러한 밝기 증가는 혜성의 외피가 내부에서 방출된 가스와 얼음 결정으로 인해 예기치 않게 팽창하면서 발생했으며, 이로 인해 더 많은 햇빛이 지구로 반사되었기 때문입니다.

7월 26일, 이 거대한 혜성의 외피는 지름이 23만 km까지 커졌는데, 이는 원래 지름이 30km였던 핵보다 7천 배 이상 넓은 것이라고 영국 천문학회 연구원이자 차가운 화산 혜성 전문가인 리처드 마일스는 밝혔습니다. 흥미롭게도, 팽창하는 외피의 특이한 모양 때문에 혜성이 마치 뿔처럼 보이기도 합니다. 다른 전문가들은 이렇게 변형된 혜성을 영화 '스타워즈'에 등장하는 유명한 우주선 중 하나인 밀레니엄 팔콘에 비유하기도 합니다.

혜성 12P의 껍질이 특이한 모양을 하고 있는 것은 핵의 변형 때문일 가능성이 가장 높습니다. 핵에서 빠져나가는 가스가 돌출부에 부분적으로 갇혀 껍질에 V자 모양을 만들어내는 것일 수 있습니다. 가스가 혜성에서 계속 멀어지면서 V자 모양은 더욱 뚜렷해집니다. 하지만 결국 가스와 얼음이 너무 흩어져 햇빛을 반사할 수 없게 되면 팽창하는 껍질은 사라질 것입니다.

마일스에 따르면, 12P 혜성에서 관측된 이번 대규모 분출은 69년 만에 처음이며, 이는 혜성의 궤도 때문에 지구에서 너무 멀리 떨어져 있어 관측이 어려웠기 때문입니다. 12P 혜성은 태양 주위를 공전하는 데 약 71년이 걸립니다. 그 기간 동안 혜성은 태양계의 가장 먼 가장자리까지 밀려납니다. 이 혜성은 2024년 4월 21일에 태양에 가장 가까워지고, 2024년 6월 2일에는 지구에 가장 가까워져 밤하늘에서 맨눈으로 관측할 수 있을 것으로 예상됩니다.

12P 외에도 연구진은 최근 몇 년 동안 태양계에서 가장 불안정한 화산 혜성인 29P/슈바스만-바흐만(29P)에서 여러 차례 분출이 일어나는 것을 기록했습니다. 2022년 12월, 천문학자들은 29P에서 12년 만에 가장 큰 규모의 분출을 관측했는데, 이 분출로 약 백만 톤의 차가운 마그마가 우주로 분출되었습니다.

안캉 ( 라이브 사이언스 에 따르면)

출처 링크: https://vnexpress.net/sao-choi-moc-sung-lao-ve-phia-trai-dat-4634907.html