지구를 향해 돌진하는 혜성 '뿔'

12P/폰스-브룩스라는 도시 크기의 폭발성 혜성이 태양계를 71년 공전하며 지구에 가장 가까운 지점에 접근하고 있습니다.

7월 26일에 촬영된 이 사진 속 혜성 12P/폰스-브룩(12P). 사진: 혜성 체이서스/리처드 마일스

태양을 향해 돌진하던 특이한 화산 혜성이 폭발 후 뿔이 자라는 듯 보였으며, 작은 별처럼 밝게 빛나고 과냉각된 마그마를 우주로 뿜어냈습니다. 과학자들이 이 혜성의 폭발을 목격한 것은 거의 70년 만의 첫 번째 사례였습니다.

12P/폰스-브룩스 혜성(12P)은 극저온 화산 혜성입니다. 모든 혜성과 마찬가지로, 이 얼음 혜성은 얼음, 먼지, 가스가 혼합된 단단한 핵으로 이루어져 있으며, 그 주변을 혜성 뚜껑이라고 불리는 가스 구름이 둘러싸고 있습니다. 하지만 대부분의 혜성과 달리, 12P 혜성의 핵 내부에는 가스와 얼음이 너무 많이 축적되어 있어 격렬하게 폭발할 수 있으며, 핵의 큰 균열을 통해 얼음 마그마라고 불리는 차가운 물질을 분출합니다.

Spaceweather.com 에 따르면, 7월 20일 천문학자들은 혜성에서 큰 폭발이 일어나는 것을 감지했고, 이로 인해 혜성이 평소보다 약 100배 더 밝아졌습니다. 이러한 밝기 증가는 혜성 껍질이 내부에서 방출된 가스와 얼음 결정으로 갑자기 부풀어 오르면서 발생했으며, 이로 인해 혜성이 지구로 더 많은 햇빛을 반사하게 되었습니다.

영국 천문학 협회 연구원이자 저온 화산 혜성 전문가인 리처드 마일스는 7월 26일 혜성의 외피가 지름 23만 킬로미터(14만 마일)로 커졌는데, 이는 지름 30킬로미터(18마일)인 핵보다 7천 배나 더 넓다고 말했습니다. 하지만 흥미로운 것은 팽창하는 외피의 특이한 모양으로, 마치 혜성에 뿔이 난 것처럼 보입니다. 다른 전문가들은 이 기형적인 혜성을 스타워즈 영화에 등장하는 유명한 우주선 중 하나인 밀레니엄 팔콘에 비유했습니다.

혜성 껍질의 특이한 모양은 12P 핵의 변형 때문일 가능성이 높습니다. 유출되는 가스는 핵의 스파이크에 의해 부분적으로 막혀 껍질에 V자 모양이 형성될 수 있습니다. 가스가 혜성에서 계속 멀어지면서 V자 모양은 더욱 뚜렷해집니다. 하지만 결국 가스와 얼음이 햇빛을 반사할 수 없을 정도로 분산되면 팽창하는 껍질은 사라질 것입니다.

마일즈는 이번 폭발이 12P 혜성에서 69년 만에 처음으로 관측된 대규모 분출이라고 설명했습니다. 혜성의 궤도가 지구에서 너무 멀리 떨어져 있어 관측이 어렵기 때문입니다. 12P 혜성은 태양 주위를 공전하는 데 약 71년이 걸리며, 이 기간 동안 태양계의 가장 먼 가장자리까지 밀려났습니다. 이 혜성은 2024년 4월 21일 태양에 가장 가까이 접근하고, 2024년 6월 2일 지구에 가장 가까이 접근하여 밤하늘에서 맨눈으로 관측할 수 있게 됩니다.

연구자들은 12P 외에도 지난 몇 년 동안 태양계에서 가장 불안정한 화산 혜성인 29P/슈바스만-바흐만(29P)에서 여러 차례 분출을 기록했습니다. 2022년 12월, 천문학자들은 29P에서 12년 만에 가장 큰 분출을 목격했으며, 약 100만 톤의 차가운 마그마가 우주로 분출되었습니다.

안캉 ( Live Science 에 따르면)

소스 링크: https://vnexpress.net/sao-choi-moc-sung-lao-ve-phia-trai-dat-4634907.html