일론 머스크의 뇌칩 스타트업, 인체 실험 승인 받아

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뉴럴링크는 링크(Link)라는 뇌 임플란트를 개발하고 있습니다. 링크의 목표는 중증 마비 환자가 신경 신호를 사용하여 외부 기기를 제어할 수 있도록 돕는 것입니다. 즉, ALS(근위축성 측색 경화증)와 같은 심각한 퇴행성 질환을 앓고 있는 환자들이 커서를 움직이고 생각만으로 타이핑을 함으로써 사랑하는 사람과 소통할 수 있는 능력을 회복할 수 있다는 의미입니다.

일론 머스크의 뉴럴링크, 인체 임상 연구 시작으로 큰 성과 거둬 (사진: 로이터)

뉴럴링크는 트위터를 통해 이번 라이선스 계약이 자사 기술이 더 많은 사람들에게 도움을 줄 수 있도록 하는 첫 단계라고 밝혔습니다. CNBC 에 따르면, 이번 임상 시험의 범위는 아직 명확하지 않습니다. 뉴럴링크는 아직 임상시험 환자 모집을 시작하지 않았습니다.

뉴럴링크는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 산업의 일부입니다. BCI 시스템은 뇌 신호를 해독하여 외부 기술에 대한 명령으로 "변환"합니다. 뉴럴링크는 테슬라, 스페이스X, 트위터의 CEO이기도 한 머스크 덕분에 가장 잘 알려져 있을 것입니다.

과학자들은 수십 년 동안 BCI 기술을 연구해 왔습니다. 여러 회사가 유망한 시스템을 개발하여 시장에 출시하기를 희망하고 있습니다. 하지만 상업용 의료 기기에 대한 FDA 승인을 받는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 엄격한 시험을 성공적으로 수행하고 안전 데이터를 수집해야 하기 때문입니다.

아직 FDA로부터 최종 승인을 받은 BCI 기업은 없습니다. 하지만 인체 임상 시험 허가를 받으면 뉴럴링크의 시장 출시가 한 걸음 더 가까워질 것입니다.

뉴럴링크의 BCI 기술은 환자에게 침습적 뇌 수술을 요구합니다. 이 시스템은 신경 신호를 처리하고 "해석"하는 작고 원형의 임플란트인 링크(Link)를 중심으로 돌아갑니다. 링크는 신경 신호가 감지되는 뇌 조직에 직접 삽입된 일련의 얇고 유연한 실에 연결됩니다.

뉴럴링크 기기를 이식받은 환자는 뉴럴링크 앱을 통해 기기를 조작하는 방법을 배우게 됩니다. 해당 스타트업 웹사이트에 따르면, 이후 블루투스를 통해 마우스와 키보드를 조작할 수 있게 됩니다.

FDA 승인은 최근 일련의 좌절 끝에 뉴럴링크에게 큰 승리입니다. 2월, 미국 교통부는 오염된 하드웨어의 안전하지 않은 포장 및 배송 혐의로 뉴럴링크를 조사 중이라고 확인했습니다. 한 달 후, 로이터 통신은 FDA가 수십 가지 해결해야 할 문제를 언급하며 뉴럴링크의 인체 실험 신청을 기각했다고 보도했습니다.

뉴럴링크는 동물권 단체로부터도 비판을 받았는데, 이들은 머스크에게 외부 출혈, 마비, 만성 감염, 발작, 정신 건강 문제 및 사망을 초래한 원숭이 실험을 공개할 것을 요구했습니다.

전문가들은 BCI가 마비 환자를 돕는 것 외에도 언젠가 실명이나 정신 건강과 같은 질환 치료에도 도움이 될 것이라고 믿습니다. 머스크는 뉴럴링크가 앞으로 이러한 사례들을 연구 할 것이라고 말했습니다. 작년 말 한 행사에서 그는 뉴럴링크 기기를 직접 이식하겠다고 발표하기도 했습니다.

(CNBC에 따르면)