일론 머스크의 두뇌칩 스타트업, 인간 실험 승인 받다

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뉴럴링크는 링크라는 뇌 임플란트를 개발하고 있습니다. 링크의 목표는 심하게 마비된 환자가 신경 신호를 사용하여 외부 장치를 제어할 수 있도록 돕는 것입니다. 즉, ALS(근위축성 측색 경화증)와 같은 심각한 퇴행성 질환을 앓고 있는 환자가 커서를 움직이고 생각으로 문자를 입력하여 사랑하는 사람과 소통할 수 있는 능력을 되찾을 수 있다는 의미입니다.

일론 머스크의 뉴럴링크가 인체 임상 실험에 돌입하면서 큰 성과를 거두었습니다. (사진: 로이터)

Neuralink는 트위터를 통해 이번 라이선스 부여가 회사의 기술을 통해 더 많은 사람들을 돕기 위한 여정의 첫 단계라고 밝혔습니다. CNBC 에 따르면, 테스트의 범위가 어떻게 될지는 불분명합니다. 뉴럴링크는 아직 임상 시험을 위한 환자 모집을 시작하지 않았습니다.

Neuralink는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 산업에 속합니다. BCI 시스템은 뇌 신호를 디코딩하고 이를 외부 기술에 대한 명령으로 "번역"합니다. 뉴럴링크는 테슬라, 스페이스X, 트위터의 CEO이기도 한 머스크 덕분에 아마도 가장 잘 알려진 이름일 것입니다.

과학자들은 수십 년 동안 BCI 기술을 연구해 왔습니다. 또한 여러 회사에서는 시장에 출시하기를 희망하는 유망한 시스템을 개발하고 있습니다. 하지만 상업용 의료기기에 대한 FDA 승인을 받는 것은 쉽지 않습니다. 이를 위해서는 기업이 엄격한 테스트를 성공적으로 수행하고 안전 데이터를 수집해야 합니다.

아직까지 어떤 BCI 회사도 FDA로부터 최종 승인을 받지 못했습니다. 그럼에도 불구하고, 인체 임상 시험 승인을 받으면 Neuralink가 시장에 한 걸음 더 가까워질 것입니다.

Neuralink의 BCI 기술을 사용하려면 환자가 침습적 뇌 수술을 받아야 합니다. 이 시스템은 신경 신호를 처리하고 "번역"하는 작은 원형 임플란트인 Link를 중심으로 돌아갑니다. 링크는 뇌 조직에 직접 삽입된 일련의 얇고 유연한 섬유에 연결되어 신경 신호를 감지합니다.

Neuralink 장치를 이식받은 환자는 Neuralink 앱을 통해 장치를 제어하는 방법을 배우게 됩니다. 이 스타트업의 웹사이트에 따르면, 사용자는 Bluetooth 연결을 통해 마우스와 키보드를 제어할 수 있습니다.

FDA 승인은 최근 여러 난관을 극복한 Neuralink에게 큰 승리입니다. 2월에 미국 교통부는 해당 회사가 오염된 하드웨어를 안전하지 못한 방식으로 포장하고 배송했다는 혐의로 조사를 진행하고 있다고 확인했습니다. 한 달 후, 로이터는 FDA가 수십 가지의 해결해야 할 문제를 언급하며 해당 스타트업의 인체 실험 신청을 거부했다고 보도했습니다.

뉴럴링크는 동물을 대하는 방식에 대해 활동가 단체로부터 비판을 받기도 했습니다. 그들은 머스크에게 원숭이 실험에 대한 정보를 공개할 것을 요구했는데, 그 실험으로 인해 외부 출혈, 마비, 만성 감염, 발작, 정신 건강 악화, 사망이 발생했습니다.

전문가들은 BCI가 마비 환자를 돕는 것 외에도 언젠가는 실명이나 정신 건강과 같은 질병을 치료하는 데도 도움이 될 것이라고 믿고 있습니다. 머스크는 Neuralink가 앞으로 이런 사례를 연구할 것이라고 말했습니다. 그는 작년 말에 열린 한 행사에서 직접 Neuralink 장치를 이식하겠다고 발표하기도 했습니다.

(CNBC에 따르면)