래시포드의 커리어는 어떻게 구원되었나

래시포드가 애스턴 빌라 유니폼을 입고 부활했습니다.

2025년 1월, 겨울 이적 시장이 막바지에 접어들었을 무렵, 맨체스터 유나이티드에서 래시포드의 미래는 거의 끝나가고 있었습니다. 눈부신 스타였던 그는 루벤 아모림 감독의 지도 아래 쫓겨났고, 감독은 27세의 스트라이커의 헌신과 태도에 공개적으로 의문을 제기했습니다. 하지만 래시포드는 서둘러 새로운 행선지를 찾는 대신, 자신이 항상 꿈꿔왔던 바르셀로나를 선택했습니다.

운명적인 전환

래시포드의 에이전트는 리스본에서 바르사 경영진과 만나 이적 협상을 논의하기도 했습니다. 하지만 재정적 부담으로 인해 카탈루냐 클럽은 이적을 추진하지 못했습니다. 그러던 중 우나이 에메리 감독의 전화 한 통이 모든 것을 바꿔놓았습니다.

"너는 내 챔피언스리그 프로젝트의 중요한 부분이 될 거야." 에메리는 짧지만 설득력 있게 말했다. 우승을 장담하거나 먼 미래를 그리지 않고, 에메리는 래시포드에게 단 한 가지, 다시 한번 도전할 기회만을 제안했다.

애스턴 빌라는 시즌 종료까지 래시포드를 임대하며 연봉의 75%를 지급하고 4천만 파운드의 바이아웃 조항을 포함시켰습니다. 몇 경기 만에 모든 의심은 사라졌습니다. 등번호 9번을 달고 뛰는 래시포드는 완전히 다른 사람처럼 보였습니다.

그는 첫 9경기에서 4개의 어시스트를 기록했는데, 모두 마르코 아센시오의 어시스트였습니다. 임대 영입된 두 선수의 예상치 못했지만 효과적인 조합은 빌라의 공격을 유연하고 예측 불가능하게 만들었습니다. 가장 큰 하이라이트는 첼시와의 역전승이었는데, 홈팀이 0-1로 뒤진 상황에서 래시포드가 교체 투입되어 빌라의 2-1 승리에 큰 역할을 했습니다.

클럽 브뤼헤와의 챔피언스리그 16강 2차전에서 래시포드는 이번 시즌 처음으로 90분 풀타임을 뛰었고, 결승골을 도우며 여전히 최고의 기량을 유지하고 있음을 보여주었습니다.

래시포드는 애스턴 빌라에서 폭발적인 활약을 펼친 후 잉글랜드 대표팀에 다시 합류했습니다.

버밍엄으로 이적한 지 한 달 만에 래시포드는 큰 소식을 접했습니다. 토마스 투헬 신임 감독이 그를 잉글랜드 대표팀에 다시 소집한 것입니다. 가레스 사우스게이트 감독의 유럽 선수단에서 제외되어 2024년 3월 이후 한 번도 대표팀에 소집되지 않았던 그에게는 놀라운 반전이었습니다.

"래시포드는 애스턴 빌라에서 매우 뚜렷한 영향력을 발휘했습니다. 특히 교체 출전했을 때 그는 큰 변화를 가져옵니다. 스피드, 압박, 그리고 공을 잡지 않은 상태에서의 노력이죠. 우리는 그가 폼을 유지하고 예전의 패턴으로 돌아가지 않도록 기회를 주고 싶습니다." 투헬 감독이 말했습니다.

로이 호지슨 감독 체제에서 18세의 나이로 잉글랜드 대표팀에 데뷔한 래시포드는 60경기에 출전해 17골을 기록했습니다. 하지만 2024년은 잊을 수 없는 시즌이었습니다. 2022/23 시즌의 눈부신 활약 이후 한때 큰 희망이었던 그의 폼은 에메리가 그를 구원하기 전까지는 완전히 잊혀졌습니다.