A-10을 F-35로 교체할 계획
수년간 공군 관계자들은 A-10 "썬더볼트"가 전성기를 지났으며, 느린 속도 때문에 향후 전쟁에서 취약해질 것이라고 지적해 왔습니다. "썬더볼트" 항공기 생산 라인은 1980년대 중반에 중단되었으며, 공군의 A-10은 대부분 40년 된 기종입니다.
모든 종류의 무기를 탑재할 수 있는 A-10 썬더볼트 II. 사진: 크루 데일리
공군은 A-10의 임무를 더 새롭고 더 진보된 항공기가 수행할 수 있다고 믿습니다. 공군 계획 및 프로그램 담당 부참모장인 리처드 무어 중장은 "A-10은 우리에게 훌륭한 역할을 해왔지만, 미래 전장에는 적합하지 않습니다."라고 말했습니다.
월스트리트 저널에 따르면, 국방부는 A-10의 자원을 다른 항공기, 특히 F-35에 투자할 계획이라고 밝혔습니다. 록히드 마틴이 제작한 이 5세대 다목적 전투기는 스텔스 기술을 사용하며 A-10보다 거의 세 배 빠른 속도로 비행할 수 있습니다.
F-35는 A-10이 원래 의도했던 대로 지상군에 대한 공중 지원을 제공할 수 있으며, 동시에 차세대 적 전투기와 공격기에 대응할 수 있을 만큼 민첩하고 유연합니다. F-35의 첨단 전자 시스템은 정찰과 전자전 모두에서 뛰어난 성능을 발휘합니다.
미 공군 전략가들은 A-10이 현대식 방공 시스템에 매우 취약하다고 생각합니다. 최대 속도가 시속 700km에 약간 못 미치는 A-10은 마하 2, 마하 3의 최신 방공 미사일을 피하기에는 너무 느리기 때문입니다. 설령 인도- 태평양 지역에서 전쟁이 발발하더라도 미군 지상군의 대규모 배치는 불가피할 것으로 예상되며, 따라서 "천둥의 신" A-10의 호위는 필요 없다고 주장합니다.
"천둥의 신"이 은퇴가 늦은 이유
하지만 의회는 다른 생각을 가지고 있습니다. 의원들은 군이 A-10을 퇴역시키는 것을 거부하고 있습니다. 그들은 이 항공기가 전투 지속력과 비용 효율성 때문에 사용할 가치가 있다고 생각합니다. 미국은 지난 10년 동안 A-10 전대를 운영하는 데 40억 달러가 조금 넘는 비용을 지출했습니다.
평균적으로 A-10 한 대의 전투 비행 시간당 비용은 22,531달러에 불과합니다. 반면 F-35는 비행 시간당 약 42,000달러입니다. "천둥의 신" A-10이 지상 공격 지원 및 대전차 임무에서 여전히 매우 강력하다는 것을 전장에서 실제로 확인할 수 있는 반면, 그 차이는 거의 두 배에 달합니다.
A-10의 강력한 7연장 GAU-8/A 개틀링 기관총 클로즈업. 사진: USA Today
미국 의회 내 "썬더버드" 옹호론자들은 A-10이 아프가니스탄과 이라크에서 수많은 적 전차와 헬리콥터를 격파한 놀라운 전투 기록을 언급합니다. 하지만 일각에서는 공군이 F-35가 A-10만큼 지상 공격 지원 능력이 뛰어나다는 것을 보여주지 못했다고 주장합니다.
"A-10은 근접항공지원을 제공하고 지상군을 보호하는 데 가장 유능한 항공기입니다." 해군 조종사 출신인 애리조나주 상원의원 마크 켈리는 월스트리트 저널과의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "앞으로 우리 군이 이러한 역량을 어떻게 유지할지 기대됩니다."
실제로 이라크와 아프가니스탄 전쟁의 특성은 A-10에게 매우 적합했습니다. 미군의 압도적인 공중전 능력 덕분에 A-10은 전장 상공에서 아무런 제재도 받지 않고 정찰 임무를 수행할 수 있었습니다. 아프가니스탄에서 썬더버드의 활약을 많이 목격한 은퇴한 A-10 조종사 앤드류 우드는 "A-10은 지상에서 보이는 모든 것을 파괴하는 매우 구체적인 임무를 위해 제작되었습니다."라고 말했습니다. "그리고 A-10은 그 임무를 매우, 매우 잘 수행합니다."
기록에 따르면 1991년 걸프전 당시 미 공군은 A-10 132대를 배치했습니다. 이 강력한 "천둥의 신" 비행대는 임무 완수율 95.7%를 기록했고, 8,100회의 출격을 수행했으며, 탑재된 AGM-65 매버릭 미사일의 90%를 발사했습니다. 미국 측은 A-10 썬더볼트 II가 이라크군의 전차 987대, 야포 926문, 그리고 각종 전투 차량 1,355대를 파괴했다고 밝혔습니다.
따라서 미 공군은 지난 10년 동안 의회에 A-10 퇴역 허가를 반복적으로 요청했지만, 2023년 예산안이 통과될 때까지 매번 거부당했습니다. 지난 3월, 미 공군 참모총장 찰스 Q. 브라운 주니어는 A-10 썬더볼트 II 21대를 올해 안에 퇴역시키고 2029년까지 완전히 퇴역시킬 것이라고 확인했습니다.
"천둥신"을 강력하게 만드는 것은 무엇인가?
A-10 썬더볼트 II는 1970년대 페어차일드 리퍼블릭(Fairchild Republic)에서 미 공군을 위해 개발되어 1976년 공식 운용을 시작했습니다. 이 전투기의 이름은 제2차 세계 대전 당시 지상 목표물 공격에 매우 효과적이었던 전폭기 리퍼블릭 P-47 썬더볼트의 이름을 따서 지어졌습니다. 또한, 기묘하고 투박한 외관 때문에 "워트호그(Warthog, 야생 멧돼지)"라는 별명도 붙었습니다.
A-10은 걸프전 당시 이라크 전차 여러 대를 격추했습니다. 사진: 에어포스 매거진
이 항공기는 꼬리 부분에 두 개의 강력한 제너럴 일렉트릭 TF34-GE-100 터보팬 엔진을 장착하고 있으며, 크고 곧은 날개를 갖추고 있어 A-10 썬더볼트 II는 저고도(300~2,500m)에서 유연하게 비행하고, 긴 비행 시간과 넓은 전투 반경을 확보할 수 있습니다. 이 항공기는 미 공군에서 지상 공격 및 근접항공지원 임무를 위해 특별히 설계된 유일한 항공기입니다.
A-10은 야간투시경(NVIS), 헬멧 장착 디스플레이, 그리고 조종사에게 주변을 파노라마로 보여주는 대형 버블 형태의 조종석을 갖추고 있습니다. 조종석과 제어 시스템은 최대 540kg의 두꺼운 티타늄 장갑으로 보호되어 있어, A-10은 최대 23mm의 철갑탄과 고폭탄에 피격되더라도 비행을 계속할 수 있습니다.
비교적 짧은 활주로에서 이착륙할 수 있는 A-10은 최전선 인근 지역에서도 효율적으로 작전을 수행할 수 있습니다. 이 항공기는 시설이 제한된 기지에서도 정비 및 운용이 가능하며, 엔진, 주 착륙 장치, 수직 안정판 등 A-10의 좌우 부품 중 상당수는 상호 교환이 가능합니다.
화력 측면에서 A-10의 30mm GAU-8/A 개틀링 건은 분당 3,900발을 발사할 수 있습니다. 이 항공기는 레이저 및 GPS 유도 무기, AGM-65 매버릭 미사일, AIM-9 사이드와인더 미사일 등 다양한 공대지 무기를 탑재하고 있습니다. 엄청난 화력 덕분에 A-10은 적 지상군에게 악몽과도 같은 존재가 됩니다.
미국 항공우주 잡지 2022년 연감에 따르면, 미군은 A-10 281대를 보유하고 있으며, 이 중 141대는 공군부대에서 현역으로, 55대는 공군 예비군에서, 85대는 방공군에서 운용 중이다.
A-10 Thunderbolt II 항공기 사양
승무원 : 1명
길이: 16.16미터
높이: 4.42미터
날개폭: 17.42미터
엔진: 제너럴 일렉트릭 TF34-GE-100A 제트 엔진 2개, 추력 40.32kN/단위
최고 속도: 675km/h
비행 상승 한도: 13,636m
최대 이륙 중량: 22,950kg
항속거리: 1,300km
전투 반경: 400km
무기:
+ 분당 3,900발의 발사 속도와 1,174발의 탄약을 갖춘 30mm GAU-8/A 7연장 개틀링포.
+ 날개 아래 하드포인트 8개와 기체 아래 하드포인트 3개에 500파운드(225kg) 및 2,000파운드(900kg) Mk-82 폭탄, Mk-77 소이탄, BLU-1 및 BLU-27/B 집속탄, AGM-65 Maverick 공대지 미사일, 레이저/GPS 유도 폭탄, 70mm Hydra 무유도 로켓, 적외선 대응 플레어, AIM-9 Sidewinder 공대공 미사일 등 총 7,200kg의 무기를 운반할 수 있습니다.
응우옌 칸
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