메시는 편지에서 아흐메드 알 카티브 관광부 장관에게 평소와 달리 "장관님"이라는 호칭을 사용하며, 예정대로 사우디아라비아에 갈 수 없게 된 것에 대해 "깊은 유감"을 표했습니다. 당시 바르셀로나 소속이었던 메시는 "운동선수"로서 놓칠 수 없는 일정이 있었는데, 바로 레알 베티스와의 경기와 코파 델 레이 경기였다고 설명했습니다.

사우디아라비아는 메시를 인내심 있게 기다렸고, 강력한 걸프 국가인 사우디아라비아는 마침내 목표를 달성했습니다. 메시는 홍해 연안에 위치한 사우디아라비아를 홍보하기 위해 온 가족을 초청했습니다.

메시. 사진: VNA

끝없이 펼쳐진 홍해 위로 해가 지는 가운데, 메시는 보트에 앉아 다리를 쭉 뻗고 사우디아라비아와의 공식 파트너십 시작을 알리는 사진 촬영에 임했습니다. 4억 명이 넘는 인스타그램 팔로워들에게 공유된 이 사진은 강력한 파급 효과를 가져왔습니다. 리야드 정부는 이러한 파트너십이 절실히 필요했습니다. 메시와 그의 가족이 인구 3400만 명의 사우디 왕국을 방문할 때마다 사우디 관광부는 2500만 달러 규모의 3년 광고 계약의 일환으로 메시의 계좌에 200만 달러를 즉시 송금해야 했기 때문입니다. 계약 내용은 사우디아라비아에서의 여러 차례 행사 참석과 소셜 미디어 게시물 게재였습니다. 또한, 계약에 따라 메시는 사우디아라비아나 그 국민의 명예를 실추시킬 수 있는 어떠한 발언도 하지 않아야 했습니다.

지난 10년간 리야드 정부는 스포츠를 세계로 향하는 중요한 "관문"으로 여기며 수십억 달러를 투자해 왔습니다. 메시가 메이저 리그 사커(MLS)의 인터 마이애미와 계약했을 때조차도, 메시와 그의 가족이 사우디아라비아 관광 산업 홍보를 위해 매년 두 차례(한 번에 3일씩, 만약 1년에 한 번만 간다면 5일 휴가) 방문하는 것은 변함이 없었습니다. 그 대가로 메시의 계좌에는 200만 달러가 입금되었습니다. 리야드 정부는 이 휴가에 필요한 여행 및 숙박 비용을 아낌없이 지원했습니다. 심지어 아흐메드 알 카티브 관광부 장관은 메시가 계약서에 명시된 대로 가족 20명을 모두 데려오는 것이 좋겠다고 은근히 제안하기도 했습니다.

메시가 소셜 미디어에 사우디아라비아의 아름다운 풍경을 홍보할 때마다 아흐메드 알 카티브는 직원들에게 메시에게 20만 달러를 지급하라고 지시합니다. 메시는 또한 매우 까다로워서 소셜 미디어에 사우디아라비아를 홍보하는 횟수를 연간 10회로 제한합니다. 게다가 2023년에는 사우디아라비아에서 자선 활동을 할 예정인데, 이 여행에 대한 메시의 승인을 얻기 위해 계약서에는 200만 달러라는 금액이 명시되어 있습니다. 메시와 사우디 관광부의 협력을 담당했던 레이코 가르시아 카브레라는 메시가 이런 홍보 여행에 대해 그렇게 낮은 금액을 요구할 줄은 상상도 못 했다고 합니다. 메시는 독보적인 존재입니다. 이 아르헨티나 스타는 사우디아라비아에서 수억 달러를 벌어들일 수도 있었지만, 그는 매우 영리했습니다. 언론과의 인터뷰에서 메시는 리야드 정부의 비전에 공감하여 사우디 관광부와 협력한다고 밝혔습니다. 하지만 이 판에서 누가 진정으로 메시의 비전을 꿰뚫어 볼 수 있을까요?

탄남