6시간 동안 얼음 속에 얼어붙어 있던 19세 미국 소녀가 의사들의 노력 끝에 깨어났습니다. 과학은 아직 그녀가 어떻게 살아남았는지 설명하지 못하고 있습니다.
1980년 12월 20일 이른 아침, 미네소타에서 월리 넬슨은 우연히 친구 진 힐리아드가 현관문에서 불과 몇 미터 떨어진 눈 속에 누워 있는 것을 보았습니다.
힐리아드는 밤샘 파티를 마치고 부모님 댁으로 돌아가던 중 차가 고장 났습니다. 겨울 코트와 장갑, 카우보이 부츠만 걸친 채 영하 30도의 추위 속에서 차에서 내려 친구에게 도움을 요청했습니다. 안타깝게도 그 학생은 넘어져 의식을 잃었습니다. 목격자들에 따르면 힐리아드의 시신은 6시간 동안 "얼어붙어" 있었습니다.
"그녀의 멱살을 잡고 현관으로 밀어냈어요." 넬슨은 몇 년 후 미네소타 공영 라디오 인터뷰에서 이렇게 회상했다. "그녀가 죽은 줄 알았어요. 판자보다 차가웠지만, 힐리아드의 코에서 거품이 나오는 걸 봤어요."
넬슨의 신속한 대응이 없었다면 힐리아드는 매년 저체온증으로 사망하는 수천 명 중 한 명이 되었을지도 모릅니다. 하지만 그녀의 이야기는 의학 지식과 과학적 호기심의 일부가 되었습니다.
얼어붙은 상태에서 어떻게 살아남을 수 있을까요? 죽음의 문턱에서 얼어붙었다가 살아난 사람들의 이야기는 충격적이기는 하지만 드문 일이 아닙니다. 실제로 추운 지역의 의료 전문가들은 "몸이 따뜻해져 죽을 때까지는 아무도 죽지 않는다"라는 말을 합니다. 즉, 저체온증 환자는 몸이 따뜻해질 때까지 소생술을 받아야 합니다. 만약 이 방법이 실패하면 (몸이 따뜻해졌더라도) 환자는 사망 선고를 받습니다.
힐리아드에게 가장 놀라운 점은 그녀의 극심한 저체온증이었다. 의사들은 그녀의 체온이 건강한 사람보다 10도 낮은 섭씨 27도에 불과하다고 진단했다. 그녀는 분명히 얼어붙어 있었다. 얼굴은 창백했고, 눈은 딱딱하고 흐릿했으며, 피부는 바늘로 찔러도 꿰뚫리지 않을 정도로 단단했다고 한다.
담당 의사 조지 세이더에 따르면, 소녀의 몸은 마치 얼어붙은 고깃덩어리처럼 차갑고 뻣뻣했습니다. 하지만 몇 시간 만에 열찜질을 하자 힐리어드는 정상으로 돌아왔습니다. 그날 정오쯤에는 발가락에 물집과 감각 마비만 남은 채 말을 할 수 있었고, 퇴원했습니다.
비슷한 상황에서는 환자는 신체적 피해를 입거나 영구적인 장애를 겪게 될 것입니다.
진 힐리아드(Jean Hilliard, 중앙)는 1980년 12월 기적적으로 생존한 후 미네소타주 포스턴(Fosston)의 한 병원에 누워 있습니다. 사진: MPR 뉴스
친구와 가족들은 힐리아드의 기적적인 생존을 기도의 힘 덕분이라고 생각합니다. 하지만 힐리아드의 몸이 어떻게 그 추위를 견뎌냈는지는 확실히 말하기 어렵습니다. 다른 사람들보다 추위에 더 취약하게 만든 화학적으로 독특한 무언가가 그녀의 몸에 존재했을까요? 훨씬 더 중요한 질문은 힐리아드의 경우 추위가 무엇을 의미했는가 하는 것입니다.
현재까지 과학계는 이 사건에 대한 정확한 설명을 내놓지 못하고 있으며, 힐리아드의 생존은 운이 좋았다고만 말할 수 있다.
하지만 인체가 이룰 수 있는 경이로움에 대해 더 많이 알수록, 앞으로 힐리아드와 같은 사람들의 생명을 구하기 위해 행운에 의존할 필요가 줄어들 것입니다.
미국 이탈리아 ( Science Alert에 따르면)
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