목성의 위성에서 소금과 유기물 발견

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가니메데는 태양계에서 가장 큰 위성으로, 수성보다 큽니다. 17세기 초 갈릴레오 갈릴레이가 발견한 목성의 네 갈릴레이 위성 중 하나입니다.

갈릴레이 위성 네 개에는 칼리스토, 유로파, 이오도 포함됩니다. 이 중 유로파는 잠재적 생명체의 흔적이 지속적으로 발견되어 NASA의 특별한 관심을 받고 있습니다. 유로파 클리퍼라는 생명체 탐사선은 2024년 10월에 발사될 예정입니다.

유로파가 드러낸 가장 주목할 만한 증거 중 하나는 지하 바다에서 솟아오르는 증기에 포함된 유기 화합물입니다. 가니메데도 똑같은 결과를 보였습니다.

이에 따라 미국 항공우주국(NASA)은 10월 31일 주노 우주선이 목성의 위성 가니메데 표면에서 처음으로 무기염과 유기화합물을 발견했다고 발표했습니다.

NASA에 따르면, 이번 발견은 지하 염수가 목성 의 얼음 지각에 도달하고 있음을 시사합니다. 이 데이터는 주노에 탑재된 목성 적외선 오로라 매퍼(JIRAM) 분광기가 목성의 얼음 위성에 근접 비행하면서 포착했습니다.

2021년 6월 7일, 주노는 최소 고도 1,046km로 가니메데를 통과했습니다. 가니메데에 가장 가까이 접근한 직후, JIRAM 관측 장비는 태양계에서 가장 큰 위성인 가니메데 표면의 적외선 이미지와 적외선 스펙트럼을 획득했습니다.

이 이미지는 적외선 분광학 분야에서 전례 없는 공간 분해능을 달성했습니다. NASA에 따르면, 과학자들은 이 데이터를 이용하여 수화염, 염화암모늄, 중탄산나트륨, 그리고 아마도 지방족 알데히드 등 물 이외의 물질들의 고유한 분광 특성을 감지하고 분석할 수 있었습니다.

과학자들은 염분과 유기 화합물이 가니메데의 얼음 표면 깊은 곳에서 열수 활동이 있었거나, 지하 해양과 행성 깊은 곳의 암석 사이의 상호작용을 시사한다고 결론지었습니다. 이 중 열수 활동이 가장 유력한 가설이며, 이는 여러 이전 연구들을 통해 뒷받침됩니다.

열수 활동은 지구 자체가 보유하고 있는 해저의 열수 분출구를 통해 유지됩니다.

이전 연구들은 이와 같은 열수 시스템이 지구 초기 바다에 생명체의 씨앗을 뿌려, 한때 차갑고 죽은 해저였던 곳에 열과 영양분을 공급했다는 것을 보여주었습니다. 따라서 가니메데에게는 더욱 좋은 소식입니다.

이전의 몇몇 연구에서도 가니메데 아래의 바다는 생명체가 살기에 적합한 따뜻한 세계라는 사실이 밝혀졌습니다.

목성 주변의 공간은 차갑지만, 목성과 그 위성의 엄청난 크기로 인해 강력한 조석 상호 작용이 발생하여 유로파, 가니메데, 아마도 칼리스토를 포함한 위성의 지하 바다를 "가열"할 수 있습니다.

유로파만큼 유망하지는 않지만, 이번 발견은 가니메데가 외계 생명체 탐사에 있어 탐험할 가치가 있는 행성이라는 증거를 더욱 확고히 합니다. 일부 과학자들은 칼리스토 역시 유망하다고 생각합니다. 반면 이오는 화산 활동이 너무 활발해서 생명체가 살 수 있는 곳으로 여겨지지 않습니다.

Minh Hoa (Tuoi Tre, Nguoi Lao Dong 보고)

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