올해 최소 6기의 중국 재사용 로켓이 발사될 것으로 예상되며, 이는 민간 우주 비행의 중요한 진전을 의미합니다. 중국 최초의 상업용 발사대는 2024년 11월에 운영을 시작할 예정이며, 베이징과 지방 정부는 민간 기업에 수십억 달러를 투자하고 있습니다.

이러한 기업들의 부상은 서구 기술에 의존하지 않는 독립적인 우주 산업을 발전시키려는 중국의 장기 전략을 반영합니다. 베이징은 수년간 이 분야를 성공의 상징으로 내세워 왔으며, 주로 국내 자원으로 성장해 왔습니다.

중국이 미국으로부터의 경쟁 압력이 커지는 가운데, 반도체부터 인공지능(AI)까지 기술적 자립의 추세가 점점 더 시급해지고 있습니다. 이는 중국이 자국의 입지를 공고히 하고 '요새'를 구축하려는 움직임 때문입니다.

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항공우주는 중국이 미국을 따라잡고자 하는 분야 중 하나입니다. 사진: WSJ

2월, 시진핑 중국국가주석은 IT 기업 CEO들과의 이례적인 회동에서 민간 부문의 경쟁, 성장 및 혁신 촉진을 원한다고 밝혔습니다. 위성 제조업체 갤럭시스페이스의 CEO도 참석했습니다.

중국은 2014년에 우주산업을 민간부문에 개방하였고, 작년 정부 연례 보고서에서 처음으로 이 산업을 언급했습니다.

조지아 공대 조교수인 링컨 하인스는 베이징이 국유기업에만 의존해서는 미국을 따라잡을 수 없을 것이라고 우려하고 있다고 말했습니다. 일론 머스크의 스페이스X는 현재 항공우주 산업을 선도하고 있으며, 2024년 전체 발사의 절반 이상을 차지합니다. 팰컨 9의 1단계 로켓(부분 재사용 가능한 2단 로켓)은 재사용이 가능하여 비용을 절감할 수 있으며, 26회 발사되었습니다.

SpaceX는 또한 7,000개 이상의 스타링크 위성을 운용하고 있습니다. 2024년 10월, SpaceX는 스타십 로켓을 성공적으로 발사하고 첫 번째 시도에서 슈퍼 헤비 부스터를 회수했습니다. 그러나 3월 시험 비행 중 폭발로 인해 스타십이 손실되었습니다.

컨설팅 회사 얼티밋 블루 네뷸라(Ultimate Blue Nebula)의 설립자 란 티아니(Lan Tianyi)는 스페이스X의 성공이 잠재적 투자자들에게 우주 산업의 미래에 대한 확신을 심어주었다고 말했습니다. 이는 미국보다 투자 환경이 보수적인 중국에서 중요한 요소입니다. 또한 다른 산업 분야의 인재들이 우주 관련 분야로 진출할 수 있는 발판이 됩니다.

한때 군사 및 과학 분야에서 주도적인 역할을 했던 항공우주 산업은 상업 분야에서 점점 더 큰 역할을 하고 있습니다. 스마트폰 제조업체들은 아이폰의 SOS 기능과 같은 위성 통신 서비스를 제공하기 시작했는데, 이는 셀룰러 네트워크가 없는 비상 상황에서 사용할 수 있습니다.

중국 항공우주 산업의 주요 기업으로는 랜드스페이스 테크놀로지, 오리엔스페이스, 딥블루 에어로스페이스 등이 있습니다. 딥블루 에어로스페이스는 궤도 비행 후 네뷸러-1 로켓의 부스터 단계 회수 시험을 계획하고 있습니다. 2027년에는 관광객을 위한 우주 탐사 비행을 기획하여 10만 달러 이상의 티켓을 판매할 계획입니다.

창립자 후오 량은 중국 기업들이 2030년까지 SpaceX를 따라잡을 수 있을 것이라고 믿습니다. 하지만 오비탈 게이트웨이 컨설팅의 창립자 블레인 커시오는 SpaceX 자체가 끊임없이 혁신하고 있기 때문에 더 오랜 시간이 걸릴 것이라고 생각합니다. 게다가 중국 국유 기업들은 세계적인 경쟁에 뛰어들었습니다. 2024년 11월, CAS Space가 개발한 상업용 로켓이 오만을 위한 원격 탐사 위성을 발사했습니다.

SpaceX 다음으로 작년에 가장 많은 발사를 한 회사는 CASC로 51회 발사를 기록했고, SpaceX는 134회 발사했습니다. 다만 중국 로켓은 재사용이 불가능합니다. 모든 발사가 성공한 것은 아닙니다. 예를 들어, 민간 기업 Space Pioneer의 로켓이 실수로 산비탈에서 발사되어 폭발하여 인근 주택에 피해를 입혔지만 사상자는 발생하지 않았습니다.

중국에는 스타링크의 경쟁사인 궈왕(Guowang)과 사우전드 세일스(Thousand Sails)가 최소 두 곳 있습니다. 사우전드 세일스는 말레이시아, 카자흐스탄, 브라질에서 위성 서비스 제공 계약을 체결했습니다.

딥 블루 에어로스페이스의 후오는 SpaceX를 업계의 멘토라고 부릅니다. 그는 SpaceX가 선두 주자를 따라잡으려면 아직 갈 길이 멀다는 것을 인정합니다.

(WSJ, FT에 따르면)