응우옌 옌 니는 빈프억성 푸리엥 현에서 태어났습니다. 마을 학교에서 중학교 시절을 보내는 동안, 니는 해외 유학을 갈 생각이 전혀 없었습니다.

부모님은 빈손으로 사업을 시작하기 위해 북부에서 남부로 이주하셨습니다. 두 분 모두 시장에서 물건을 파는 일부터 농사일로 생계를 이어가는 일까지 여러 가지 일을 하며 고된 노동을 하시는 모습을 보고, 니는 진지하게 공부하기로 결심했습니다.

영어에 타고난 재능을 가진 니는 7학년 때 선생님들의 추천을 받아 9학년 친구들과 함께 지방 우수 학생 경시대회에 참가했습니다. 그해 니는 2등을 차지했고, 8학년과 9학년에서는 1등을 차지했습니다.

니의 업적은 마을의 많은 사람들에게 알려져 있었습니다. 어떤 부모들은 니가 아이들을 가르쳐 주기를 바라며 그녀의 집에 찾아왔습니다. 그때부터 니는 가정교사가 되어 부수입을 벌어 부모님을 도왔습니다.

5남매 중 둘째로 태어난 니는 가족의 고난을 목격하면서 "부모님이 더 이상 노동력을 팔지 않아도 되도록" 더 큰 동기와 결의를 갖게 되었습니다.

응우옌 옌 니는 호치민시 국립대학교 영재고등학교의 졸업생입니다.

또한 이 시기에 나이는 책과 신문을 읽으며 많은 선배들이 해외 유학을 가서 큰 성공을 거두는 것을 보고, 여학생도 IELTS에 대한 정보를 온라인으로 조사하고 스스로 공부하기 시작했습니다.

10학년 때, 빈푹성 광중 영재고등학교 영어 수업에서 수석을 차지했음에도 불구하고, 한 여학생은 호치민시 국립대학교 영재고등학교에서 공부하기로 결심했습니다. 왜냐하면 그녀는 이곳이 해외 유학을 위한 "훈련장"이라는 것을 알았기 때문입니다.

당시 부모님은 제가 집을 떠나 생활하는 데 어려움을 겪을까 봐 많이 만류하셨고, 호찌민시의 생활비가 너무 비싸다는 걱정도 하셨습니다. 하지만 저는 부모님께 작은 방 하나 빌려서라도 알뜰하게 생활하고, 남는 시간에 아르바이트를 하겠다고 말씀드렸습니다.

부모님을 설득한 후, 니는 공식적으로 여행을 시작했습니다. 그녀는 이를 "4년간의 꿈"이라고 부릅니다.

호치민시 국립대학교 영재고등학교에 재학 중이던 니는 커리큘럼이 너무 방대해서 적응하는 데 반 년이 걸렸습니다. 친구들은 모두 중학교 때부터 유학이라는 뚜렷한 목표를 가지고 있었기에 SAT와 IELTS를 아주 일찍부터 준비했습니다.

니 씨는 "모두가 장학금을 많이 받겠다는 열정으로 가득 찬 '전쟁 말'처럼 보였고, 충격을 받고 압박감을 느꼈습니다."라고 회상했습니다.

니가 11학년이었을 때, 그녀의 오빠도 싱가포르 국립대학교(NUS)에 합격했다는 소식을 들었습니다. 하지만 전액 장학금을 받지 못했고, 부모님이 남은 학비를 감당할 수 없었기에, 니의 오빠는 여동생에게 기회를 주기 위해 베트남 유학을 결심했습니다.

"그것은 저에게 압박이기도 하지만, 최대한 많은 장학금을 받고 꿈을 이루겠다는 결심을 하게 하는 동기가 되기도 합니다."

“바다가 얼마나 큰지 알고 싶다면 작은 물고기가 되세요”

목표를 정한 여학생은 해외 유학생에게 높은 장학금을 제공하는 학교 목록을 작성하기 시작했으며, 학습 환경, 가족 재정, 자신의 능력 등의 기준에 부합하는 학교를 선택했습니다.

미국 대학에 지원하기 위해 나이 씨는 점수 요구 사항 외에도 학교에 제출할 과외 활동, 추천서, 에세이를 준비해야 했습니다.

니는 과외 활동에 많이 참여하지는 않았지만, 모든 활동에 열정을 느꼈다고 말했습니다. 11학년 때, 니는 학교 친구들과 함께 전통 예술 프로그램을 통해 문화 유산의 가치를 보존하고 증진하는 것을 목표로 "응온 프로젝트"를 시작했습니다. 수상 인형극 전시회는 니의 그룹이 영재 고등학교에서 주최한 이 프로젝트의 여러 행사 중 하나였습니다.

또한, 니는 가톨릭 교회에서 만난 고아와 불우아동을 지원하기 위해 여러 모금 프로젝트를 조직했습니다.

에세이는 니가 가장 만족스럽게 생각하는 부분이며, 니가 입학위원회를 설득하는 데 도움이 되었다고 생각하는 이유이기도 합니다.

이 에세이에서 니는 자신의 삶과 지나온 모든 문에 대해 이야기합니다. 니에 따르면, 모든 문은 그녀를 현재로 이끄는 전환점입니다.

예를 들어, 10학년 때 빈푹성에서 공부할지 호치민시로 갈지 고민을 많이 했습니다. 당시 저는 그 성의 수석 졸업생이었지만, 호치민시에서 공부했다면 저는 그저 평범한 학생이었을 겁니다.

저는 "연못의 큰 물고기가 되고 싶은가, 아니면 바다의 작은 물고기가 되고 싶은가?"라고 생각했습니다. 그때 저는 바다가 얼마나 큰지 알고 싶어서 작은 물고기가 되기로 했습니다."

니는 에세이를 통해 입학위원회에 그녀의 인내심, 끊임없는 노력, 그리고 새로운 것을 경험하고 발전하려는 강한 의지를 증명하고자 합니다.

니에 따르면, 성실함은 입학위원회가 지원자를 "읽고" 학교에 적합하다고 느끼게 하는 방법이며, 높은 점수와 많은 과외 활동, 하지만 명확한 방향성 없이 "자랑"하는 것이 아닙니다.

면접 단계에서 Nhi는 지원자가 학교에 대해 철저히 조사하고, 학교가 지원자에게 무엇을 원하는지, 왜 이 학교에 적합한지, 학교에 어떤 가치를 가져올 수 있는지 이해해야 한다고 생각합니다. 그래야만 지원자가 입학위원회에 가장 설득력 있는 답변을 할 수 있습니다.

옌 니(Yen Nhi)의 철저한 준비 덕분에 미국 12개 대학에 지원서가 합격했습니다. 그녀는 펜실베이니아주 게티스버그 칼리지(Gettysburg College)에서 경제학과 심리학을 공부하기로 했다고 밝혔습니다. 이 대학은 미국 내 최고 명문대는 아니지만, 옌 니에게는 가장 적합한 대학이었습니다.

"부모님은 항상 제가 남의 시선을 의식하지 않도록 격려해 주셔서 항상 감사해요. 제가 어디에 있든 성공은 스타가 되는 게 아니라, 주변 환경에서 빛나는 것이라고 생각해요." 니는 말했다.

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