세계 1위 로봇청소기 기업에서 파산 직전까지

iRobot은 한때 미국 로봇 산업의 주축이었습니다. 사진: Bloomberg .

룸바로 로봇 청소기 시대의 선구자였던 아이로봇은 심각한 재정적 어려움에 직면해 있으며 파산을 선언할 수도 있습니다. 3월 재무 보고서에 따르면 매출은 전년 대비 44% 감소했습니다.

이 드라마는 1월에 Amazon이 유럽과 미국에서 반독점 조사를 받은 후 iRobot을 인수하지 않겠다고 발표하면서 시작되었습니다. iRobot은 수많은 신제품을 출시했음에도 불구하고 4분기 실적 발표를 취소하고 향후 12개월 내에 사업을 중단할 수 있다고 경고했습니다.

룸바는 로봇이 소비자에게 처음 소개된 사례입니다. 전문가들은 아이로봇의 몰락이 미국 로봇 산업에 큰 공백을 남길 수 있다고 지적합니다.

들판의 첫 번째 유니콘

아이로봇(iRobot)은 1990년 MIT 로봇공학자 세 명인 콜린 앵글, 헬렌 그라이너, 로드니 브룩스에 의해 설립되었습니다. 당시 로봇 산업은 아직 초기 단계였고, 아이로봇은 국방 프로젝트를 위해 설립되었습니다.

노스이스턴 대학교 로봇 공학 석사 과정 책임자인 하누만트 싱은 이라크 전쟁에서 가장 큰 과제 중 하나가 지뢰 제거였다고 말했습니다. iRobot의 첫 번째 로봇인 아리엘은 게처럼 움직이며 강한 파도를 견딜 수 있었습니다.

당시 싱은 다른 선택지는 어뢰 모양의 로봇뿐이었는데, 비효율적이었기에 그라이너의 로봇은 "엄청난 혁신"이었다고 설명했습니다. 스타트업들은 초기 단계에서 어려움을 겪었고, 2002년 룸바가 출시되고 나서야 비로소 제대로 된 성과를 내기 시작했습니다.

이 회사의 로봇은 군대에서 활용되었습니다. 사진: Cnet.

MIT 기계공학과 교수이자 iRobot의 22번째 직원인 데이비드 배럿은 산업용 바닥 청소 로봇 프로젝트가 시장에 출시되지 못한 후 룸바가 사실상 "행복한 우연"이라고 말했습니다.

"바퀴 달린 프리즈비"처럼 보이는 디자인을 통해 아이로봇은 소비자 시장에 진출할 수 있을지 고민하기 시작했습니다. 다른 로봇 제조업체들은 시도하지 않았던 경로였습니다. "아이로봇은 유니콘이었습니다. 하지만 중요한 것은 로봇이 실제로 돈을 벌 수 있다는 것을 처음으로 증명했다는 것입니다."라고 배럿은 말했습니다.

룸바는 영화와 미디어에 등장하며 현대 라이프스타일의 아이콘이 되었고, "가정용 로봇 분야의 테슬라"로 불렸습니다. 성장기에는 전 세계적으로 4천만 대가 판매되어 업계 시장 점유율 60%를 차지했습니다.

매스 로보틱스(Mass Robotics)의 CEO이자 아이로봇(iRobot)의 초기 직원 중 한 명인 톰 라이든(Tom Ryden)은 경쟁자가 없던 시절에 회사가 이 분야의 선두주자로 성장했다고 말했습니다. "우리는 영감을 주는 회사입니다."라고 라이든은 말했습니다.

iRobot은 기술 발전 덕분에 최고의 인재를 영입할 수 있었습니다. 시간이 지남에 따라 회사는 빠르게 성장했고, 많은 직원들이 이직과 이직을 반복하며 자신만의 스타트업을 설립했습니다.

로봇공학 분야의 큰 격차

2015년부터 로봇 청소기는 본격적으로 상용화되었으며, 에코백스, 로보락, 샤오미 등 중국 브랜드들이 시장에 진출했습니다. 이들 제품은 가격이 저렴하면서도 물걸레질, 자동 청소, AI 내비게이션, 스마트 레이저 등 다양한 기능을 갖추고 있습니다.

아마존, 구글, 샤오미에게 로봇 청소기는 스마트 스피커, 카메라, 센서, 공기청정기 등 완전한 스마트홈 생태계의 한 축일 뿐입니다. 반면 룸바는 여전히 "독립형 기기" 모델을 고수하며 사용자들이 자사 브랜드에 충성할 것이라고 확신합니다.

로보록은 올해 초 로봇팔을 장착한 새로운 모델을 출시했습니다. 사진: CNBC

iRobot은 제품 가격을 계속해서 높게 책정하고 혁신도 더디게 진행되고 있습니다. 한편, 코로나19 이후 R&D 및 마케팅 비용이 증가했고 무역 전쟁으로 인한 관세도 부과되었습니다. iRobot은 계획대로 말레이시아나 멕시코로 공급망을 이전하지 못했으며, 이로 인해 25%의 관세가 부과되었습니다.

이 회사는 제품 다각화와 트렌드 변화에 발맞추지 않으면서도 프리미엄 이미지를 유지하고 있습니다. 마샤블 에 따르면, 룸바는 실제 테스트에서도 경쟁사보다 뒤처지는 경우가 많습니다.

이 회사는 현재 12분기 연속 손실을 보고했습니다. 바닥 청소 로봇과 같은 신제품 출시에도 불구하고, 룸바 판매량은 사용자들이 중국 경쟁사로 옮겨가면서 부진했습니다. 아이로봇은 2023년 대비 50% 이상 감원하여 541명으로 줄였고, 많은 자산을 매각하고 R&D를 축소해야 했습니다.

라이든은 아이로봇이 실패할 경우 매사추세츠 주 로봇 산업에 큰 공백이 생길 것이라고 말했습니다. "매사추세츠에 본사를 둔 선도적인 로봇 기업은 사람들을 끌어들이고, 흥미를 유발하며, 지역 사회 전체에 도움이 될 것입니다."라고 그는 말했습니다.

싱은 iRobot이 산업용 로봇 공학자 커뮤니티를 구축했으며, 이 회사의 가장 큰 유산 중 하나는 그곳에서 일한 사람들이 세상에 근본적인 영향을 미쳤다는 것이라고 말했습니다.

출처: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html