S&P Capital IQ 자료에 따르면, 삼성전자는 고대역폭 메모리(HBM) 시장에서 SK하이닉스에 패한 후 이익이 급감하여 시가총액이 약 1,260억 달러 감소했습니다. 한 임원은 이례적으로 사과문을 발표하기도 했습니다.

기회를 보지 못한 대가를 치르세요

메모리 칩은 스마트폰부터 노트북까지 다양한 기기에 사용되는 데이터 저장용 핵심 칩입니다. 삼성은 오랫동안 이 기술 분야에서 세계 1위를 지켜왔습니다.

하지만 OpenAI의 ChatGPT와 같은 AI 애플리케이션이 인기를 얻으면서 대규모 언어 모델을 훈련하는 데 필요한 기반 인프라에 대한 관심이 높아지고 있습니다.

엔비디아는 그래픽 처리 장치(GPU)를 AI 학습의 황금 표준으로 자리매김하면서 선두 주자로 부상했습니다.

이 반도체 아키텍처의 핵심 요소는 HBM입니다. 이 차세대 메모리는 여러 개의 DRAM(동적 랜덤 액세스 메모리) 칩을 적층하는 방식을 사용합니다.

AI가 폭발적으로 성장하기 전에는 시장 점유율이 미미했습니다. 삼성이 뒤처져 투자하지 않은 것도 바로 이 부분입니다.

모닝스타의 주식 리서치 디렉터인 카즈노리 이토에 따르면, HBM은 삼성이 오랫동안 개발에 자원을 집중하지 않은 틈새 시장 제품입니다.

DRAM 적층에 관련된 기술이 어렵고 시장 규모가 작기 때문에 높은 개발 비용을 정당화하기 어렵다는 의견이 제시되고 있습니다.

하지만 SK하이닉스는 기회를 포착했습니다. 엔비디아의 승인을 받은 HBM 칩을 공격적으로 출시하며 미국 거대 기업 엔비디아와 긴밀한 관계를 구축했습니다.

엔비디아 CEO 젠슨 황은 회사에 차세대 칩의 출시를 앞당겨 달라고 요청하며, HBM이 자사 제품에 얼마나 중요한지 강조했습니다.

SK하이닉스 연합뉴스
SK하이닉스, AI 시장 호황 기회 포착하며 삼성 반도체 사업부 제치고 선두 자리 차지. 사진: 연합뉴스

SK하이닉스가 3분기 사상 최대 영업이익을 기록했습니다. 증권사들은 국내 2위 반도체 제조업체인 SK하이닉스가 올해 연간 영업이익에서 삼성전자 반도체 부문을 앞지를 가능성이 높다고 전망했습니다.

SK하이닉스의 2024년 예상 이익은 23조4800억원인 반면, 삼성은 18조원이다.

카운터포인트 리서치의 부소장인 브래디 왕은 "강력한 R&D 투자와 업계 파트너십을 통해 SK하이닉스는 HBM 혁신과 시장 침투 측면에서 모두 우위를 점하고 있습니다." 라고 말했습니다.

삼성은 CNBC와의 인터뷰에서 3분기 HBM 매출이 전분기 대비 70% 이상 증가했다고 밝혔습니다. 삼성은 HBM3E 칩을 양산하고 있습니다.

차세대 메모리인 HBM4의 개발도 2025년 하반기 양산을 목표로 계획대로 진행되고 있습니다.

삼성이 다시 돌아올 수 있을까?

분석가들은 삼성이 HBM에 대한 투자 부족과 선두주자가 아니라는 점 등 여러 가지 이유로 경쟁사보다 뒤처지고 있다고 말한다.

이토는 "공정하게 말하면 삼성은 HBM 개발 로드맵에서 SK하이닉스와의 격차를 줄일 수 없을 것"이라고 말했다.

삼성의 단기 수익률은 HBM 공급업체로 HBM을 수용하기 전에 엄격한 평가 절차를 거치고 아직 통과하지 못한 엔비디아와 밀접하게 연관돼 있는 것으로 보인다.

하지만 엔비디아의 승인은 삼성이 SK하이닉스와 더 효과적으로 경쟁할 수 있는 문을 열어줄 수도 있습니다.

이토 사장은 "엔비디아는 HBM이 대부분 사용되는 AI 칩 시장의 90% 이상을 점유하고 있기 때문에 삼성이 AI 서버에 대한 강력한 수요로부터 이익을 얻으려면 엔비디아의 참여가 필수적"이라고 말했습니다.

삼성 대변인은 회사가 HBM3E와 관련하여 "의미 있는 진전"을 이루었으며 "자격 심사 과정에서 중요한 단계를 완료했다"고 밝혔습니다.

대변인은 "4분기부터 매출이 늘어날 것으로 예상합니다" 라고 말했습니다.

왕 씨는 삼성이 연구개발과 반도체 제조 역량에서 강점을 가지고 있어 SK하이닉스를 따라잡는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다.

(CNBC, 코리아타임스 보도)