Misteri berusia 80 tahun yang menyelubungi 'belon hantu' Amerika

Pada Ogos 1942, kapal udara Tentera Laut AS L-8 kembali dari rondaan tetapi dua juruterbangnya hilang dan nasib mereka masih menjadi misteri.

Pada kira-kira jam 6 pagi pada 16 Ogos 1942, blimp L-8 Tentera Laut A.S. berlepas dari lapangan terbang kecil di Treasure Island, sebuah pulau buatan yang dibina di San Francisco Bay, untuk menjalankan misi pengawasan rutin semasa Perang Dunia II. Di atas kapal itu ialah Leftenan Ernest DeWitt Cody dan Leftenan Dua Charles Ellis Adams.

Kapal udara L-8 sebelum kehilangan dua juruterbangnya. Foto: Persatuan Sejarah Moffett Field

Lima jam kemudian, belon itu terhempas ke jalan pinggir bandar di Daly City, California, merosakkan beberapa bumbung dan memutuskan talian elektrik. Anggota bomba tempatan bergegas ke tempat kejadian, memadamkan kebakaran daripada nahas itu, dan cuba menyelamatkan kru dua orang itu. Tetapi mereka dengan cepat mendapati bahawa tiada sesiapa di dalam kapal itu. Kedua-dua juruterbang telah hilang. Akhbar menamakan L-8: "The Ghost Balloon."

Pada masa itu, Amerika Syarikat telah berada dalam peperangan selama lebih daripada lapan bulan dan bimbang tentang kemungkinan serangan Jepun di Pantai Barat. Oleh itu, untuk mengawal kapal selam Jepun, Tentera Laut A.S. mengumpulkan armada kapal udara, sama seperti yang mereka ada di Pantai Timur, untuk meronda untuk U-bot Jerman.

Kebanyakan kenderaan yang digunakan oleh Tentera Laut A.S. untuk misi ini adalah kapal udara kecil. Mereka terdiri daripada belon besar berisi udara dengan petak kawalan di bawahnya. Kerana kesederhanaan mereka, kapal udara dengan mudah boleh dikendalikan oleh krew kecil. Mereka juga boleh terbang tanpa anak kapal melainkan mereka mengalami tusukan yang menyebabkan kebocoran udara.

"Belon kecil itu sesuai untuk rondaan pantai," kata ahli sejarah penerbangan Dan Grossman. "Mereka boleh kekal tinggi untuk tempoh yang lama, terbang perlahan-lahan dan pada ketinggian yang sangat rendah, berlegar di atas sasaran, dan beroperasi dalam jarak penglihatan yang lemah atau siling awan yang rendah-semua perkara yang tidak dapat dilakukan oleh pesawat sayap tetap pada masa itu."

L-8 pada asalnya adalah kapal udara Goodyear Tyre Company yang dibina untuk tujuan pengiklanan. Pada awal 1942, Tentera Laut memperolehnya dan empat lagi kapal udara siri L dan menempatkannya di Moffett Field di Santa Clara County, California, yang mempunyai beberapa hangar kapal udara yang besar.

Ernest DeWitt Cody (kiri) dan Charles Ellis Adams. Foto: Telegraf

Cody dan Adams adalah juruterbang belon yang berpengalaman. Cody, 27, telah lulus dari Akademi Tentera Laut pada 1938. Adams, 34, telah berkhidmat dalam Tentera Laut selama lebih sedekad. Dia telah terselamat daripada nahas terkenal belon USS Macon di pantai California pada tahun 1935.

Orang ketiga, James Riley Hill, berada sebentar di atas kapal, tetapi Cody memintanya pergi sejurus sebelum L-8 berlepas dari Treasure Island. Hill percaya Cody bimbang bahawa orang tambahan akan membebankan kapal udara itu.

Sejam setengah penerbangan pertama berjalan lancar. Pada kira-kira 7:50, dua lelaki menghantar radio bahawa mereka telah melihat tompokan minyak di dasar laut, mungkin kapal selam, dan sedang menyiasat. Itulah kali terakhir mereka didengari.

Bimbang apabila L-8 gagal melaporkan diri, tentera laut menghantar pesawat pencarian. Pangkalan tentera berhampiran melaporkan bahawa belon itu telah mendarat dan kedua-dua juruterbang selamat. Tetapi berita ini tidak lama kemudian terbukti palsu.

Belon itu sebenarnya mendarat di pantai kira-kira dua kilometer jauhnya. Nelayan saksi berkata tiada sesiapa di atas kapal. Jika dua juruterbang berada di dalam, mereka pasti tidak cedera kerana belon itu mendarat dengan begitu lembut. Beberapa nelayan cuba melabuhkannya, tetapi belon itu terapung dan naik keluar dari air, hanyut ke pedalaman ke arah Bandar Daly, akhirnya terhempas di hadapan sebuah rumah.

Polis dan penyelamat Jabatan Bomba Daly mendapati pintu kawalan belon terbuka, tetapi tiada tanda kebakaran atau kerosakan lain. Radio onboard berfungsi seperti biasa, dan kedua-dua payung terjun lelaki masih utuh.

Kapal udara itu kehilangan peralatan anti-kapal selam yang biasa dibawanya, tetapi tidak lama kemudian ditemui di padang golf berdekatan. Selain dua lelaki itu, satu-satunya perkara yang hilang dari kapal udara itu ialah jaket keselamatan mereka. Ini sendiri tidak menghairankan, kerana ia adalah amalan biasa bagi juruterbang untuk memakai jaket keselamatan semasa terbang.

Perkara menjadi lebih misteri apabila pihak berkuasa menyiasat. Perairan San Francisco pada hari itu sibuk dengan bot nelayan, serta kapal tentera laut dan pengawal pantai, jadi pergerakan belon itu dilihat secara meluas. Menurut saksi, belon itu menjatuhkan dua bom asap pada tompokan minyak untuk menandakan lokasinya, kemudian naik lebih tinggi. Sebuah pesawat pencari melihatnya pada ketinggian hampir 2,000 kaki, dua kali ganda ketinggian biasa, sebelum ia menjunam di bawah awan.

Sementara itu, di atas tanah, beratus-ratus orang menyaksikan belon itu mengempis dan menjadi semakin cacat, dengan seorang menyifatkan ia kelihatan seperti "sosej yang besar dan rosak".

Serpihan pesawat L-8 di jalan pinggir bandar di Daly City, California, pada 16 Ogos 1942. Foto: Arkib Negara melalui Persatuan Sejarah Moffett Field

Saksi memberikan akaun yang bercanggah. Ada yang mendakwa mereka tidak melihat sesiapa di atas kapal. Seorang wanita yang menunggang kuda di kawasan itu berkata dia menggunakan teropong dan melihat bukan dua tetapi tiga orang di atasnya. Yang lain berkata mereka melihat dua lelaki payung terjun keluar dari belon.

Ramai pakar hari ini menyokong teori bahawa dua juruterbang itu hanya terhempas, mungkin apabila seorang pergi untuk membetulkan sesuatu di luar belon dan tergelincir, dan seorang lagi terjatuh ketika cuba menyelamatkan rakannya. Tentera Laut juga menyokong penjelasan ini, tetapi lebih daripada 80 tahun kemudian, mereka masih menyedari bahawa segala-galanya adalah "spekulasi tulen."

Vu Hoang (Menurut Majalah Smithsonian )

Pautan sumber: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html