Primat terbesar yang pernah hidup di Bumi

Seekor beruk gergasi berukuran 3 meter tinggi dan berat 300 kg yang pernah hidup di Asia Tenggara telah pupus 250 juta tahun lalu kerana kesukaran menyesuaikan tabiat pemakanannya kepada perubahan persekitaran.

Pembinaan semula bentuk kera Gigantopithecus blacki. Foto: Alam Semula Jadi — Pembinaan semula bentuk kera *Gigantopithecus blacki* . Foto: *Alam Semula Jadi*

Gigantopithecus blacki , nenek moyang manusia yang jauh, menjelajah kawasan yang termasuk selatan China antara 330,000 dan 2 juta tahun yang lalu. Tetapi beruk gergasi itu hilang lama sebelum manusia muncul di dataran kars yang kini dikenali sebagai Wilayah Guangxi, menurut kajian saintis antarabangsa yang diterbitkan pada 11 Januari dalam jurnal Nature.

Pasukan penyelidik, yang termasuk pakar dari Jerman, Afrika Selatan, Sepanyol, dan Amerika Syarikat dan diketuai oleh Zhang Yingqi, seorang profesor di Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata di Akademi Sains China, meneliti bukti yang dikumpul dari 22 gua di seluruh Guangxi. Mereka mendapati bahawa G. blacki telah pupus pada penghujung Pleistocene, lebih awal daripada yang difikirkan sebelum ini. Selain itu, punca kepupusan primata gergasi itu adalah ketidakupayaannya untuk menyesuaikan diet dan tingkah lakunya, berbanding dengan spesies yang lebih fleksibel seperti orang utan, kata Kira Westaway, seorang profesor bersekutu dan ahli geografi di Universiti Macquarie dan pengarang utama kajian itu.

G. blacki hidup subur di hutan tebal dengan kanopi tebal, akses air sepanjang tahun dan diet yang berbeza-beza sedikit mengikut musim. Sekitar 600,000–700,000 tahun yang lalu, variasi bermusim menjadi lebih ketara dan hutan terbuka menjadi biasa di kawasan yang kini dikenali sebagai selatan China, mengurangkan kepelbagaian sumber makanan. Tidak dapat mencari makanan yang mereka pilih, G. blacki mempunyai lebih sedikit sumber pemakanan untuk digunakan semula. Haiwan menjadi kurang bergerak dan mempunyai julat makanan yang lebih sempit. Mereka menunjukkan tanda-tanda tekanan kronik dan bilangan mereka menurun. Mereka akhirnya pupus antara 215,000 dan 295,000 tahun dahulu.

"Apabila G. blacki berkembang maju, hutan tebal membekalkan mereka dengan buah-buahan di mana sahaja mereka merayau sepanjang tahun. Ia adalah keadaan hidup yang hebat kerana mereka tidak perlu risau tentang makanan," jelas Zhang. "Tetapi apabila persekitaran berubah, makanan pilihan mereka tidak lagi tersedia. Mereka kemudian beralih kepada pilihan yang kurang berkhasiat seperti daun, kulit kayu dan ranting. Walaupun mereka boleh makan kuantiti makanan yang begitu banyak, ia tidak memenuhi keperluan pemakanan mereka untuk memastikan pembiakan. Haiwan itu mula menghadapi tekanan kelangsungan hidup yang melampau. Bilangan mereka berkurangan dan akhirnya runtuh."

Zhang dan rakan-rakannya mula menggali dan mengumpul bukti dari gua kira-kira sedekad lalu. Mereka mengambil sampel sedimen gua dan debunga untuk membina semula persekitaran di mana G. blacki tumbuh dan hilang, manakala gigi fosil memberikan petunjuk tentang perubahan dalam diet dan tingkah laku.

Sebaliknya, saudara terdekat G. blacki, orang utan (genus Pongo), berkembang pesat berkat keupayaannya untuk menyesuaikan saiz, tingkah laku dan keutamaan habitatnya kepada keadaan yang berubah-ubah. Primata pintar ini, yang hanya tinggal di Asia, berkongsi hampir 97% DNAnya dengan manusia. Bagaimanapun, hanya tiga spesies orang utan yang masih hidup hingga ke zaman moden di Sumatera dan Borneo. Malah orang utan Cina ( Pongo weidenreichi ), mungkin hanya hidup 200,000 tahun lagi. Fosil terbaharunya bermula antara 57,000 dan 60,000 tahun dahulu.

An Khang (Menurut National Geographic )

Pautan sumber