Les 2: Zaden van vrede

Eind jaren tachtig opende de Stony Point-conferentie (New York, VS) een nieuw hoofdstuk in de humanitaire samenwerking tussen Vietnam en de VS. Amerikaanse niet-gouvernementele organisaties en veteranen bezochten Vietnam om te helpen de wonden van de oorlog te helen. De heer Ha Huy Thong, voormalig vicevoorzitter van de commissie Buitenlandse Zaken van de Nationale Assemblee, voormalig hoofd van het voorbereidingsteam voor de oprichting van het verbindingskantoor in Washington D.C. (VS), vicevoorzitter van de Vereniging voor Vriendschap en Samenwerking tussen Vietnam en Nederland en lid van de Vietnamese Raad voor Vrede en Ontwikkeling – een directe deelnemer aan de conferentie – blikt terug op de mijlpalen waarop de eerste "zaadjes van vrede" werden gezaaid door vertrouwen en goede wil tussen de bevolking van beide landen.

Stony Point Conferentie - De eerste stap naar humanitaire samenwerking

In 1989 onderging de wereld een ingrijpende verandering, waarbij conflicten plaatsmaakten voor oplossingen. Vietnam trok al zijn troepen terug uit Cambodja (26 september 1989) en de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten verklaarden een einde aan de Koude Oorlog (tijdens de top in Malta op 2 en 3 december 1989).

Van 10 tot en met 13 december 1989 organiseerden diverse Amerikaanse niet- gouvernementele organisaties, zoals het American Friends Service Committee (AFSC), de Vietnam Veterans of America Foundation (VVAF), World Vision USA, Save the Children en het US-Indochina Reconciliation Project (USIRP), in Stony Point (New York, VS) een conferentie over humanitaire hulp aan Vietnam.

De heer Ha Huy Thong in gesprek met een vertegenwoordiger van een Amerikaanse niet-gouvernementele organisatie in de marge van een conferentie in Stoney Point, New York, die plaatsvond van 10 tot 13 december 1989. (Foto: aangeleverd door de heer Ha Huy Thong)

Aan de conferentie namen vertegenwoordigers deel van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken (de heer Michael Marine, adjunct-directeur van de afdeling Vietnam-Laos-Cambodja), de Permanente Missie van Vietnam bij de Verenigde Naties in New York en het Coördinatiecomité voor Volkshulp (PACCOM) – een nieuw opgerichte eenheid op 10 juni 1989, belast met het coördineren van de betrekkingen en het mobiliseren van buitenlandse niet-gouvernementele hulp, in samenwerking met centrale ministeries en agentschappen, provincies en steden, ter ondersteuning van humanitaire en ontwikkelingsactiviteiten van buitenlandse niet-gouvernementele organisaties in Vietnam.

De heer Ha Huy Thong, die destijds werkzaam was bij de Permanente Missie van Vietnam bij de Verenigde Naties in New York en de Vietnamese delegatie begeleidde, vertelde: "Dit was een bijzondere gebeurtenis: voor het eerst werden Amerikaanse niet-gouvernementele organisaties door de Amerikaanse overheid aangemoedigd om met Vietnam samen te werken op het gebied van humanitaire hulp en wederopbouw na de oorlog. De zaal was die dag bomvol. Veel mensen die zich tegen de Vietnamoorlog hadden verzet, zaten nu samen om te bespreken hoe ze de wederopbouw van Vietnam konden ondersteunen."

Volgens de heer Thong heeft de conferentie van niet-gouvernementele organisaties in Stony Point, bijgewoond door honderden vertegenwoordigers, een nieuwe impuls gegeven aan de relaties tussen de bevolking van beide landen. Na de conferentie begonnen veel Amerikaanse niet-gouvernementele organisaties naar Vietnam te komen om programma's uit te voeren ter ondersteuning van gezondheidszorg, protheses, onderwijs, ontmijning en hulp aan mensen met een handicap. Goede wil werd omgezet in actie en legde de sociale basis voor een langdurig verzoeningsproces. Operation Smile was een van de eerste organisaties die arriveerde en samenwerkte met Vietnamese ziekenhuizen en artsen om operaties uit te voeren bij veel kinderen met een gespleten lip en gehemelte.

Michael Marine, de beleidsspreker op de conferentie die later de Amerikaanse ambassadeur in Vietnam werd (2004-2007), verklaarde dat Stony Point veel sleutelfiguren met elkaar verbond die een brugfunctie vervulden in de transformatieve fase van de bilaterale betrekkingen.

"Vredesboom" van de Verenigde Staten naar Quang Tri (Vietnam)

De geest van Stony Point werd voortgezet met de oprichting van PeaceTrees in 1995. De totstandkoming van diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Vietnam bracht Danaan Parry en Jerilyn Brusseau (uit Seattle, Washington) – die rouwden om het verlies van dierbaren in de Vietnamoorlog – ertoe een organisatie op te richten die zich toelegde op het verminderen van de gevolgen van landmijnen in Vietnam.

De heer Danaan Parry (uiterst rechts) en mevrouw Jerilyn Brusseau (tweede van rechts) namen in september 1996 deel aan de ceremonie voor de start van het project voor het planten van de Vredesboom in Atlanta, VS, voordat ze in Quang Tri aankwamen. (Foto: aangeleverd door de heer Ha Huy Thong)

De heer Ha Huy Thong vertelde: In september 1996, te midden van de bruisende sfeer van de onlangs afgesloten Olympische Spelen in Atlanta, nodigde PeaceTrees de pas geopende Vietnamese ambassade in de Verenigde Staten uit voor de lanceringsceremonie van het project 'vredesbomen planten' – een initiatief dat tot doel had middelen te genereren ter ondersteuning van de ontmijning in Quang Tri en het vergroenen van het gebied dat het zwaarst had geleden onder de gevechten.

"Die dag plantten we samen de eerste 'vredesbomen' – een symbool van het begin van een nieuwe relatie tussen de twee landen," aldus de heer Thong.

Niet lang daarna arriveerde PeaceTrees in Quang Tri en plantte de eerste bomen in het gebied dat nog steeds bezaaid was met onontplofte munitie. Vervolgens ontwikkelde de organisatie een reeks humanitaire projecten: mijnenruiming, voorlichting over ongevallenpreventie, ondersteuning van slachtoffers, ontwikkeling van bestaansmiddelen na de mijnenruiming en uitwisselingen tussen lokale bewoners en studenten.

PeaceTrees Vietnam helpt bij het ruimen van landmijnen die zijn gevonden tijdens de zoektocht naar vermiste Amerikaanse militairen uit de Vietnamoorlog, juni 2025. (Foto: PeaceTrees Vietnam)

In de afgelopen drie decennia is PeaceTrees uitgegroeid tot een voorbeeld van humanitaire samenwerking. Volgens statistieken van PeaceTrees Vietnam ter gelegenheid van haar 30-jarig jubileum: van 1996 tot heden heeft de organisatie meer dan 46 miljoen vierkante meter land ontmijnd en veilig verklaard, meer dan 157.000 gevaarlijke explosieven succesvol verzameld en onschadelijk gemaakt, en meer dan 230.000 mensen voorlichting gegeven over de preventie van mijnongelukken. Daarnaast heeft de organisatie 24 kleuterscholen, 12 bibliotheken en 2 gemeenschapscentra gebouwd in achtergestelde gebieden; gezinnen van slachtoffers van mijnongelukken en de gemeenschap ondersteund door middel van projecten voor levensonderhoud, drinkwaterputten en beurzen. PeaceTrees Vietnam heeft ook 1.277 Amerikaanse vrijwilligers verwelkomd in Quang Tri via programma's voor intermenselijke diplomatie.

"PeaceTrees is een uitstekend voorbeeld van diplomatie tussen de bevolking van de Verenigde Staten en Vietnam," benadrukte de heer Thong.

Terugkijkend op drie decennia, is de heer Ha Huy Thong van mening dat diplomatie tussen burgers een sociale basis heeft gelegd, vertrouwen heeft bevorderd en de eerste banden heeft gesmeed in het proces van normalisering van de betrekkingen tussen Vietnam en de Verenigde Staten. Die reis gaat tot op de dag van vandaag door, met "vredesbomen" die door beide zijden zijn geplant – groene bomen van herinnering, van het afsluiten van het hoofdstuk van lijden en van het vooruitkijken naar de toekomst.

Bron: https://thoidai.com.vn/bai-2-nhung-hat-giong-hoa-binh-217738.html