Het nieuwe contract, dat loopt tot de zomer van 2027, stelt de 21-jarige aanvaller Bukayo Saka in staat zijn grenzen te blijven verkennen bij Arsenal, waar hij al sinds zijn achtste speelt.
Slechts 7.751 Arsenal-fans waren getuige van Saka's debuut in het eerste elftal. Op een ijskoude avond in Kiev, Oekraïne, op 29 november 2018, waren Arsenal – en een selecte groep supporters – aanwezig in het Olimpiyskiy Stadion om tegen Vorskla Poltava te spelen in de groepsfase van de Europa League.
Arsenal stond met 3-0 voor en had de overwinning en kwalificatie voor de knock-outfase als groepswinnaar al veiliggesteld met nog één wedstrijd te spelen. Manager Unai Emery bracht Saka in de 68e minuut in het veld voor Aaron Ramsey. Slechts enkele weken na zijn 17e verjaardag maakte de jonge Engelsman, die het onbekende rugnummer 87 droeg, bijna indruk met een doelpunt.
Saka werd de 862e speler in de geschiedenis van Arsenal die voor het eerste elftal speelde en de 15e jongste speler die voor de club debuteerde. Maar Saka's verhaal bij Arsenal begon niet die avond in Kiev, maar bijna tien jaar eerder, toen hij op 8-jarige leeftijd toetrad tot de jeugdopleiding van Hale End. Sindsdien heeft de carrière van de in Ealing, Londen geboren speler een stijgende lijn vertoond, waardoor hij een van de grootste sterren is geworden, zowel bij de club als bij het nationale team.
Niets gebeurt van de ene dag op de andere; Saka's ontwikkeling is het resultaat van hard werken, ambitie en professionaliteit van de speler zelf, maar ook van de mensen om hem heen bij de club. Bovendien heeft Saka, met zijn 21 jaar, zeker nog alle tijd aan zijn zijde.
Saka (tweede van rechts) zat op de reservebank voordat hij als invaller het veld betrad en zijn debuut maakte voor het eerste elftal van Arsenal in de wedstrijd tegen Vorskla Poltava in Kiev op 29 november 2018. Foto: arsenal.com
Saka is een echt product van Hale End – de jeugdopleiding van Arsenal . Na een korte periode van training en wedstrijden om zijn talenten te beoordelen, tekende hij op 5 mei 2010, op achtjarige leeftijd, zijn eerste officiële contract bij de club en sloot hij zich aan bij de jongste leeftijdsgroep van Hale End – de U9. Emile Smith Rowe kwam diezelfde maand ook bij Arsenal, hoewel hij twee jaar ouder was, terwijl Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi en Ainsley Maitland-Niles al deel uitmaakten van de jeugdopleiding.
"Zelfs toen Saka nog heel jong was, onder de 11 jaar, hadden we al een plan klaarliggen om hem te begeleiden", aldus Liam Brady, hoofd jeugdopleiding. "De coaches en staf hebben fantastisch werk verricht met het scouten en begeleiden van deze jongens. Ik herinner me Saka van die leeftijd nog goed: heel snel, gespierd en sterk. Naarmate hij ouder werd, ontwikkelde hij snel de nodige voetbalintelligentie op het hoogste niveau. Hij scoorde niet alleen doelpunten; Saka was betrokken bij het spel en werkte samen met iedereen op het veld. Saka was de beste speler op het veld, eigenlijk net zoals hij nu is: in staat om zowel te scoren als kansen te creëren."
Liam Brady verliet zijn functie als hoofd jeugdopleiding in mei 2014, rond de tijd dat Luke Hobbs zich bij het jeugdteam van Arsenal voegde vanuit Southend United. Hobbs maakte toen deel uit van de technische staf van de U14, en Saka maakte snel carrière. "Ik kwam in 2013 bij de club en ik herinner me de eerste keer dat ik Saka's naam hoorde", vertelde Hobbs. "Het was mijn eerste week bij de club, en Roy Massey sprak met Steve Leonard, die de U15 coachte maar ook verantwoordelijk was voor de tenues."
Destijds waren Massey en Leonard bezorgd dat het toewijzen van rugnummer 3 aan Saka zijn familie en de jonge speler van streek zou kunnen maken, aangezien dat nummer gewoonlijk gereserveerd was voor verdedigende spelers. Maar zoals Hobbs vertelt, leken noch Saka noch zijn vader Yemi zich aan het nummer te storen.
Het duurde niet lang voordat Hobbs – nu hoofdtrainer van de jeugdopleiding van Arsenal – begreep waarom collega's als Massey en Leonard zo vaak over Saka spraken. Hij coachte Saka voor het eerst toen hij het U12-team van Arsenal naar het Premier League-futsaltoernooi leidde – een zaalvoetbaltoernooi met vijf spelers per team en vijf spelers per team, waarbij de bal volledig aan de voet wordt gespeeld. Destijds koos Hobbs voor een open speelstijl en zette hij de spelers niet onder druk om koste wat kost te winnen. Hij gaf alle tien spelers een kans, met vijf spelers in de eerste helft en vijf in de tweede. Hobbs hield vast aan deze aanpak en opstelling tot aan de finale tegen Chelsea.
Saka tijdens zijn tijd bij de jeugdopleiding van Arsenal.
"Ik liet Saka's team eerst het veld op gaan en wisselde ze pas na de rust, toen we aan de leiding stonden," legde Hobbs uit. "Chelsea was duidelijk een sterke tegenstander en had de stand gelijkgetrokken op 3-3. Op dat moment dacht ik: 'Als je wilt winnen, laat Saka erin komen.' Dus, of mijn methode nu goed of fout was, ik bracht Saka erin en hij scoorde de 4-3, daarna de 5-3, en toen een schot in de bovenhoek, 6-3. Ze konden de bal niet van Saka afpakken, en toen wonnen we de beker en maakten we een mooie comeback. Ik herinner me dat moment nog heel goed. Ondanks dat hij het team hielp winnen, was Saka helemaal niet arrogant."
Het volgende seizoen, als lid van het U13-team, deed Saka ervaring op in verschillende posities, voornamelijk als linksback – wat hem goed van pas kwam in zijn beginperiode bij het eerste elftal, zo'n zes jaar later. In die tijd werd Saka regelmatig doorgeschoven naar het oudere team – Hobbs' U14-team – om zijn vooruitgang en ontwikkeling voort te zetten. De trainersstaf aarzelde ook niet om Saka's kwaliteiten te testen en liet hem zelfs als linksback spelen in een elf-tegen-elf wedstrijd op Wembley.
Toen Hobbs het idee opperde om Saka als back te laten spelen naast oudere spelers, stemde meneer Yemi daar altijd enthousiast mee in. En die wedstrijden tegen oudere spelers hielpen Saka zich verder te ontwikkelen. Als back kreeg Saka vaak de bal, dribbelde hij vol vertrouwen de ruimte in en werd hij de eerste aanvalslinie van het team op de linkerflank, zelfs tegenover oudere spelers. Saka's eerste grote succes in deze rol was het winnen van de Nike Trophy in 2015 op Wembley, waar hij als linksback in de finale Arsenal hielp Reading met 1-0 te verslaan.
In 2018, op 16-jarige leeftijd, kwam er een einde aan Saka's tijd bij de Hale End-academie. Saka kreeg, samen met elf andere jonge talenten, een volledige beurs aangeboden om te trainen en te spelen in London Colney – het hoofdkwartier van Arsenal. Saka's familie ging enthousiast akkoord met het aanbod en schakelde geen zaakwaartners in, maar liet zijn vader, Yemi, rechtstreeks met de club praten. "Als toptalent bij Arsenal onder 15 jaar kreeg hij zeker veel aanbiedingen van andere clubs. Maar Saka's familie bleef altijd kalm. Ik denk dat dat een belangrijk onderdeel was van Saka's ontwikkeling. Hij was een fantastische jongen. Wanneer we Saka meenamen naar het buitenland, hadden we nooit problemen. Hij was altijd heel bescheiden," vertelde Hobbs.
Met acht jaar training bij Hale End en een fenomenale opmars wordt Saka gezien als een rolmodel voor de sterke "Gunners" die Arsenal probeert te creëren in zijn jeugdopleiding . "Saka inspireert iedereen, van de staf tot de jonge spelers, om beter te worden. Saka inspireert niet alleen door wat hij op het veld doet, maar ook door zijn gedrag en wat hij doet in de gemeenschap. Het is geweldig dat we de families van jonge spelers Saka's pad kunnen laten zien als voorbeeld van wat we bedoelen, namelijk het creëren van sterke jonge Gunners," aldus Academy Director Per Mertesacker vol trots.
De voormalige Duitse centrale verdediger bewonderde ook hoe Saka omging met de druk van het spelen op het hoogste niveau. Mertesacker zei: "Hij overwint al deze uitdagingen, met alles wat er om hem heen gebeurt. Saka weet hoe hij kansen moet grijpen, zelfs als hij soms neergehaald wordt, een penalty mist, en weet hoe hij moet omgaan met racisme en online misbruik. Saka overwint alle uitdagingen en dat is typerend voor de sterke jonge spelers van Arsenal. Hij is een inspiratie voor ons."
Mertesacker was getuige van de ondertekening van Saka's profcontract bij Arsenal op 14 september 2018, toen de spits nog maar 17 jaar oud was. Foto: arsenal.com
Na zijn verhuizing van Hale End naar London Colney werd Saka al snel opgenomen in het eerste elftal en maakte hij, nog steeds als schooljongen, zijn debuut. De in 2001 geboren speler begon het volgende seizoen door zijn eerste doelpunt voor Arsenal te scoren tegen Eintracht Frankfurt in de Europa League in september 2019. Dat was zeker een bijzondere dag, maar wat Saka daarna deed, was nog veel specialer.
"Wat Saka echt typeert, is wat hij deed met zijn shirt van die doorbraakwedstrijd tegen Frankfurt," vertelde Mertesacker. "De volgende dag bracht Saka het terug naar Hale End en gaf het ons cadeau. Een shirt vol betekenis, een herinnering aan het moment waarop Saka zijn eerste doelpunt scoorde, en hij bracht het terug naar de plek waar het allemaal begon. Het shirt hangt nu in de entreehal, zodat iedereen het kan zien. Dat is Saka; hij vergeet nooit de mensen die deel uitmaakten van zijn verhaal en respecteert de weg die hij heeft afgelegd."
Voorafgaand aan die cruciale wedstrijd tegen Frankfurt had Saka aan het begin van het seizoen 2018-2019 zijn eerste stappen in het professionele voetbal gezet. Een nieuw tijdperk was aangebroken in het Emirates Stadium. Arsène Wenger vertrok in de zomer van 2018 na 22 jaar aan het roer, en Unai Emery verving hem als de eerste nieuwe manager van de club in de 21e eeuw. Ook de jeugdopleiding onderging veranderingen, met Mertesacker als directeur en Freddie Ljungberg als hoofdtrainer van het U23-team. Daarvoor had de Zweedse legende de U15- en U19-teams van Arsenal gecoacht en zo direct met Saka samengewerkt.
"Toen hij Ljungberg aanstelde als hoofdtrainer van het U15-team, had hij veel vertrouwen in Saka," herinnerde Hobbs zich. "Dat hielp Saka toen hij voor het eerst naar London Colney kwam voor de voltijdse training. Ljungberg kende Saka's speelstijl en dat was zeker gunstig voor zijn overgang van schooljongen naar U23. Ljungberg had ook een goede relatie met Emery, wat Saka's ontwikkeling eveneens ten goede kwam."
Aanvankelijk liet Emery alleen Emile Smith Rowe debuteren in de groepsfase van de Europa League. Pas in de vijfde ronde, toen hij een aanzienlijke voorsprong had en de eerste plaats veiligstelde, verdiepte Emery zich verder in het talent van de jeugdopleiding en nam hij Saka op in de UEFA-selectie voor de wedstrijd tegen Vorskla Poltava in Oekraïne. Het jonge Engelse talent greep deze kans met beide handen aan om indruk te maken op de hoofdtrainer.
In de 68e minuut van de wedstrijd in het Olimpiyskiy Stadion op 29 november 2018 kwam Saka als invaller het veld op. Op 17-jarige leeftijd en 86 dagen werd hij de vijftiende jongste speler in de geschiedenis van Arsenal die zijn debuut maakte in het eerste elftal. De status van de competitie, de nieuwigheid van het eerste elftal en de -14°C die dag konden Saka er niet van weerhouden te schitteren. Zes minuten na zijn invalbeurt rende Saka over de linkerflank en ontving een lange pass van Mohamed Elneny. Hij controleerde de bal perfect, dribbelde langs verdediger Vorskla Poltava en loste een krachtig schot met zijn linkervoet richting de korte hoek, maar de keeper wist de bal te redden. Saka liet ook zijn sporen na met een assist op Joe Willock.
Saka maakt zijn debuut voor het eerste elftal van Arsenal in het Olimpiyskiy Stadion in Kiev op 29 november 2018. Foto: Dreamstime
Maar Saka maakte niet alleen indruk op het veld . Voetbal nam al van jongs af aan veel van zijn tijd in beslag, maar Saka offerde niet alles op, in ieder geval niet zijn school. Saka, geboren op 5 september, was een van de oudste leerlingen van zijn schooljaar en vervolgde zijn opleiding aan Greenford High School toen hij naar Hale End ging. Volgens Matt Henly, die tien jaar lang hoofd van de opleiding bij de Arsenal-academie was en Saka tijdens zijn middelbare schooltijd nauwlettend volgde, nam de jongen zijn schoolwerk net zo serieus en zette hij zich altijd voor de volle 100% in als hij voetbalde. "Saka behaalde in 2018 zijn middelbareschooldiploma met de hoogste score in zijn groep, ondanks dat er destijds veel andere intelligente jongens in het team zaten", vertelde Henly.
Wat Saka's prestatie nog opmerkelijker maakt, is de timing van zijn eindexamens. "Het Europees kampioenschap onder 17 van 2018 viel samen met de examens. Dat was een nachtmerrie voor die jonge gasten," legde Matt uit. "Saka had geluk dat Engeland dat jaar gastheer was van het toernooi. Zo kon hij gewoon op school studeren, in plaats van naar het buitenland te gaan of in een hotel te studeren. Sommige spelers moesten hun examens uitstellen, maar Saka gebruikte die tijd om heen en weer te reizen tussen Londen en St George's Park, tussen het afleggen van examens en het spelen voor het nationale team. Dat maakt Saka's resultaat des te ongelooflijker."
Hoe heeft de huidige bestbetaalde speler van Arsenal zijn cijfers behaald? "Wel, in de groep van Saka werd destijds het oude lettersysteem gecombineerd met het huidige cijfersysteem, afhankelijk van het vak. Saka haalde een A* – het hoogste cijfer – voor zowel bedrijfskunde als economie , en een A of A* voor de andere vakken, volgens het equivalente systeem," onthulde Matt.
Maar intelligentie, talent en een brandend verlangen om een bijdrage te leveren waren niet genoeg voor Saka om door te breken in de voetbalwereld – een sport die immense kracht en fysieke bekwaamheid vereist. Dr. Gary O'Driscoll, hoofd sportgeneeskunde van Arsenal, kwam ongeveer een jaar nadat Saka zich bij het eerste elftal voegde bij de club. Sindsdien heeft hij de ongelooflijke groei van de vleugelspeler van dichtbij meegemaakt, maar hij zegt dat er geen geheim schuilt achter Saka's indrukwekkende fysieke ontwikkeling.
"Saka was niet groter, sterker of uitzonderlijk krachtig toen hij bij het eerste elftal kwam, en we hebben hem niet in een machine veranderd. Saka werd vaker neergehaald dan welke andere speler in de Premier League dan ook, maar hij paste zich fysiek aan om ermee om te gaan. Naast zijn fysieke ontwikkeling was Saka ook ontvankelijk en volgde hij onze instructies op. Als hem gevraagd werd om zijn krachttraining te verbeteren, meer kracht op te bouwen of zijn core-spieren te versterken, deed Saka dat. Niet elke speler kan dat, hoe hard ze ook hun best doen," vertelde O'Driscoll.
Hoe is Saka in de loop der jaren veranderd bij Arsenal?
Zoals O'Driscoll al opmerkte, is Saka een van de spelers in de Premier League die het vaakst een overtreding tegen zich krijgt. In de afgelopen drie seizoenen hebben slechts vijf spelers meer vrije trappen verdiend dan de Engelse vleugelspeler. Maar Saka mist zelden wedstrijden. Voor de laatste speelronde van dit weekend had hij 79 opeenvolgende Premier League-wedstrijden gespeeld en was hij in de afgelopen drie jaar vaker in actie gekomen dan welke andere Arsenal-speler dan ook. Geen enkele speler bij welke club dan ook heeft sinds het begin van vorig seizoen meer Premier League-wedstrijden gespeeld dan Saka.
O'Driscoll en zijn collega's hadden er nooit moeite mee om Saka aan te moedigen zijn fysieke grenzen te verleggen. Hij vertelde: "Toen we tegen Saka zeiden: 'Je gaat in twee van de drie wedstrijden per week 90 minuten spelen, kun je dat?', zei Saka niet alleen dat hij het kon, maar hij genoot ook van de uitdaging en zijn lichaam liet het toe. Niet veel spelers kunnen dat."
Volgens het hoofd sportgeneeskunde van Arsenal was Saka niet het type speler dat elke dag als eerste op de training verscheen en als laatste vertrok, maar hij was altijd professioneel en gaf alles tijdens elke training. "Hij was gemotiveerd, competitief en trainde om te winnen. Saka volgde het trainingsschema strikt, van krachttraining in de sportschool tot voorbereiding, training op het veld, herstel, en vervolgens vroeg naar huis gaan en slapen. Hij was een unieke speler met een toegewijde persoonlijkheid, en Saka's voetbalcarrière zou nog lang kunnen voortduren," voegde O'Driscoll eraan toe.
Maar Saka's reis is nog maar net begonnen. De Engelse middenvelder wordt aan het begin van volgend seizoen 22 jaar en er liggen nog vele uitdagingen in het verschiet. Saka nadert de 200 wedstrijden, is topscorer van het team met 37 doelpunten en heeft ook de meeste assists gegeven met 37. Er wordt dan ook verwacht dat hij nog meer zal schitteren in de Champions League – een competitie waaraan Arsenal na een jaar afwezigheid volgend seizoen weer deelneemt.
Saka scoorde uit een penalty en bezorgde Arsenal daarmee een 3-2 overwinning op Liverpool in het Emirates Stadium in de Premier League op 9 oktober 2022. Foto: Reuters
"Saka is een fantastische speler en lijkt steeds beter te worden," aldus Liam Brady, die ook rugnummer 7 droeg bij Arsenal, over zijn jongere landgenoot. "Saka speelde al op zeer jonge leeftijd op topniveau, had een uitstekend seizoen en was een van de belangrijkste redenen waarom de club zo goed presteerde. Ik kan niet wachten om Saka volgend seizoen in de Champions League te zien spelen. Dat is het niveau waarop Saka hoort te spelen, en hij kan absoluut schitteren in deze competitie."
Vanuit fysiologisch oogpunt is O'Driscoll het eens met deze verwachting: "Het is verbazingwekkend dat we de grenzen van Saka nog niet kennen. Hij is pas 21, heeft nog zoveel potentieel en Mikel Arteta is zich daar terdege van bewust. Het is zeldzaam om een speler te vinden die wilskracht, ambitie en motivatie combineert met fysiek potentieel, en van wie we de grenzen nog niet kennen, zoals Saka. Wat hij heeft bereikt, is misschien nog maar het begin."
Hong Duy (volgens arsenal.com )
Bronlink
![[Foto] Premier Pham Minh Chinh leidt een bijeenkomst over de economische ontwikkeling van de particuliere sector.](/_next/image?url=https%3A%2F%2Fvphoto.vietnam.vn%2Fthumb%2F1200x675%2Fvietnam%2Fresource%2FIMAGE%2F2025%2F12%2F20%2F1766237501876_thiet-ke-chua-co-ten-40-png.webp&w=3840&q=75)
Reactie (0)