Bukayo Saka en de reis van het ontdekken van grenzen met Arsenal

Het nieuwe contract, dat is getekend tot de zomer van 2027, helpt de 21-jarige spits Bukayo Saka zijn reis voort te zetten waarin hij zijn grenzen verlegt bij Arsenal, waar hij al sinds zijn achtste speelt.

Slechts 7.751 Arsenal-fans waren getuige van Saka's debuut in het eerste elftal. Op een ijskoude avond in Kiev, Oekraïne, op 29 november 2018, waren Arsenal – en een selecte groep supporters – aanwezig in het Olimpiyskiy Stadion om gastheer Vorskla Poltava te ontmoeten in de groepsfase van de Europa League.

Met Arsenal op een 3-0 voorsprong en zeker van de overwinning en een ticket voor de knock-outronde met een eerste ronde, stuurde coach Unai Emery Saka in de 68e minuut het veld in om Aaron Ramsey te vervangen. Een paar weken na zijn 17e verjaardag maakte de jonge Engelse speler met het onbekende rugnummer 87 bijna indruk met een doelpunt.

Saka werd de 862e speler in de geschiedenis van Arsenal die voor het eerste elftal speelde en de 15e jongste speler die zijn debuut maakte voor de club. Maar Saka's Arsenal-verhaal begon niet die avond in Kiev, maar bijna 10 jaar eerder, toen hij op 8-jarige leeftijd bij de jeugdopleiding van Hale End kwam. Sindsdien is de carrière van de in Ealing, Londen geboren speler in opgaande lijn, waardoor hij een van de grootste sterren van club en land is geworden.

Dingen gebeuren niet van de ene op de andere dag, want Saka's ontwikkeling is het resultaat van hard werken, enthousiasme en professionaliteit van de speler zelf, maar ook van de mensen om hem heen bij de club. Bovendien is de tijd, op slechts 21-jarige leeftijd, zeker in Saka's voordeel.

Saka (tweede van rechts) zit op de bank voordat hij als invaller in het veld komt en zijn debuut maakt voor het eerste elftal van Arsenal in de wedstrijd tegen Vorskla Poltava in Kiev op 29 november 2018. Foto: arsenal.com

Saka is een echt product van Hale End, de jeugdopleiding van Arsenal . Na een korte training en speelperiode om zijn kwaliteiten te testen, tekende hij op 5 mei 2010 op achtjarige leeftijd zijn eerste officiële contract bij de club. Hij sloot zich aan bij de jongste lichting van Hale End: de Onder 9. Emile Smith Rowe sloot zich diezelfde maand aan bij Arsenal, ondanks dat hij twee jaar ouder was, terwijl Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi en Ainsley Maitland-Niles al in de jeugdopleiding zaten.

"Zelfs toen Saka nog heel jong was en jonger dan 11, hadden we een manier om voor hem te zorgen", aldus hoofd jeugdopleiding Liam Brady. "De coaches en staf hebben geweldig werk geleverd door deze jongens te scouten en te begeleiden. Ik herinner me Saka nog van die leeftijd: heel snel, heel gespierd, heel sterk. Naarmate hij ouder werd, ontwikkelde hij al snel de voetbalintelligentie die nodig was op het hoogste niveau. Hij scoorde niet alleen doelpunten, hij was ook betrokken bij het spel en had een klik met iedereen op het veld. Saka was de beste speler op het veld, eigenlijk net zoals hij nu is: hij scoorde doelpunten en gaf assists."

Liam Brady verliet zijn functie als hoofd jeugdopleiding in mei 2014, toen Luke Hobbs van Southend United naar Arsenal vertrok. Hobbs maakte destijds deel uit van de trainersstaf van de Onder-14, terwijl Saka zich opwerkte. "Ik kwam in 2013 bij de club en ik herinner me nog dat ik Saka voor het eerst hoorde", zegt Hobbs. "Het was mijn eerste week bij de club en Roy Massey sprak met Steve Leonard, die de Onder-15 coachte, maar ook verantwoordelijk was voor de uitrusting."

Massey en Leonard vreesden destijds dat het toekennen van shirtnummer 3 aan Saka en zijn familie tot ongenoegen zou leiden, aangezien dit shirt normaal gesproken alleen voor verdedigers was. Maar zoals Hobbs vertelt, interesseerde het nummer noch Saka, noch zijn vader Yemi zich ervoor.

Het duurde niet lang voordat Hobbs, nu hoofd van de jeugdopleiding van Arsenal, begreep waarom collega's zoals Massey en Leonard zo openlijk over Saka spraken. Hij coachte Saka voor het eerst toen hij Arsenal Onder-12 naar het Premier League-zaalvoetbaltoernooi leidde – een vijf-tegen-vijf, indoor, high-touch-wedstrijd. Hobbs hanteerde een open, winnen-ten-koste-van-alles-aanpak. Hij gaf alle tien spelers een kans, met vijf aan de start in de eerste helft en vijf aan de start in de tweede. Hobbs hield deze aanpak en opstelling vol tot de finale tegen Chelsea.

Saka toen hij voor het jeugdelftal van Arsenal speelde.

"Ik zette Saka's team op voorsprong en haalde ze er in de rust weer uit toen we aan de winnende hand waren," legt Hobbs uit. "Chelsea was duidelijk de betere ploeg en had gelijkgemaakt met 3-3. Ik weet nog dat ik dacht: 'Als je wilt winnen, laat Saka dan komen.' Dus, of mijn methode nu goed of fout was, ik bracht Saka in en hij scoorde: 4-3, toen 5-3, en toen schoot hij de bal in de bovenhoek, 6-3. Ze kregen de bal niet van Saka af, en we pakten de beker en maakten een geweldige comeback. Ik herinner me dat moment nog heel goed. Hoewel hij het team hielp winnen, was Saka niet arrogant."

Het volgende seizoen, als speler van de Onder-13, begon Saka ervaring op te doen op verschillende posities, voornamelijk als linksback – iets wat hem in zijn beginjaren in het eerste elftal, zo'n zes jaar later, goed van pas zou komen. Tegen die tijd promoveerde Saka regelmatig naar het eerste elftal – Hobbs' Onder-14 – om zijn progressie en ontwikkeling voort te zetten. De technische staf was ook niet bang om Saka's kwaliteiten op de proef te stellen; een keer lieten ze hem als linksback spelen in een wedstrijd met elf spelers op Wembley.

Toen Hobbs besprak hoe Saka als back kon spelen en met de oudere spelers kon spelen, was Yemi altijd bereid om mee te werken. En de wedstrijden op hoog niveau bleven Saka helpen zich te verbeteren. Als back kreeg Saka veel balbezit, rende hij altijd gedurfd de ruimte in en werd hij de eerste aanvallende dreiging van het team op de linkerflank, zelfs tegenover oudere spelers. Saka's eerste grote prestatie in deze rol was het winnen van de Nike Trophy 2015 op Wembley, waar hij als linksback speelde in de finale en Arsenal hielp Reading met 1-0 te verslaan.

In 2018, op 16-jarige leeftijd, kwam er een einde aan Saka's carrière bij de Hale End-opleiding. Saka en elf andere jonge spelers kregen een volledige studiebeurs aangeboden om te trainen en te spelen op London Colney, het hoofdkantoor van Arsenal. Saka's familie ging hier graag mee akkoord en ze lieten geen vertegenwoordigers langskomen, maar lieten alleen vader Yemi met de club praten. "Als toptalent van Arsenal onder 15 kreeg hij zeker veel aanbiedingen van andere clubs. Maar Saka's familie bleef altijd kalm. Ik denk dat dat een belangrijk onderdeel was van Saka's carrière. Hij was een geweldige jongen. Wanneer we Saka ook meenamen naar het buitenland, hadden we geen problemen. Hij was altijd erg bescheiden," zei Hobbs.

Met acht jaar bij Hale End en een bliksemsnelle opkomst wordt Saka gezien als een rolmodel voor de sterke 'Gunners' die Arsenal in de jeugdopleiding wil opleiden . "Saka inspireert iedereen, van de staf tot de jonge spelers, om beter te worden. Saka inspireert niet alleen met wat hij op het veld doet, maar ook met zijn gedrag en wat hij in de gemeenschap doet. Het is geweldig dat we de families van jonge spelers Saka's pad kunnen laten zien als voorbeeld van waar we voor staan, namelijk het opleiden van sterke jonge Gunners," zei Academy Director Per Mertesacker trots.

De voormalige Duitse centrale verdediger bewondert ook de manier waarop Saka omgaat met de druk van het spelen op topniveau. Mertesacker zei: "Hij overwint al deze uitdagingen, met alles wat er om hem heen gebeurt. Saka weet kansen te grijpen, zelfs als hij soms wordt neergehaald, een penalty mist, en weet hoe hij moet omgaan met racisme en online beledigingen. Saka overwint al deze uitdagingen en dat is typisch voor sterke jonge Gunners. Hij is een inspiratiebron voor ons."

Mertesacker was getuige van hoe Saka op 14 september 2018 een profcontract tekende bij Arsenal, toen de spits pas 17 jaar oud was. Foto: arsenal.com

Van Hale End naar London Colney, waar hij al snel promoveerde naar het eerste elftal, maakte Saka al snel zijn debuut als schooljongen. De in 2001 geboren speler begon het volgende seizoen met zijn eerste doelpunt voor Arsenal tegen Eintracht Frankfurt in de Europa League in september 2019. Dat was zeker een bijzondere dag, maar wat Saka daarna deed, was nog bijzonderder.

"Wat alles zegt over Saka, is wat hij met zijn shirt deed uit die doorbraakwedstrijd tegen Frankfurt," zei Mertesacker. "De volgende dag bracht Saka het terug naar Hale End en gaf het ons cadeau. Een betekenisvol shirt, dat het moment markeert waarop Saka zijn eerste doelpunt scoorde, en hij bracht het terug naar ons, waar het allemaal begon. Het staat tentoongesteld in de hal, zodat iedereen het kan zien. Dat is Saka, hij vergeet nooit de mensen die deel uitmaakten van zijn verhaal, en hij respecteert de reis."

Vóór die mijlpaalwedstrijd tegen Frankfurt had Saka aan het begin van het seizoen 2018-19 al zijn eerste stappen in het profvoetbal gezet. Een nieuw tijdperk was aangebroken in het Emirates Stadium. Arsène Wenger vertrok in de zomer van 2018 na 22 jaar aan het roer te hebben gestaan, en Unai Emery nam het roer over als de eerste nieuwe manager van de club in de 21e eeuw. Ook de jeugdopleiding onderging veranderingen, met Mertesacker als directeur en Freddie Ljungberg als hoofdtrainer van de Onder-23. De Zweed was eerder coach geweest van Arsenal Onder-15 en Onder-19 en had direct met Saka samengewerkt.

"Toen Ljungberg hem aanstelde als bondscoach van de Onder-15, toonde hij veel vertrouwen in Saka", herinnert Hobbs zich. "Dat hielp Saka toen hij voor het eerst fulltime ging trainen bij London Colney. Ljungberg kent Saka's stijl en dat heeft zeker geholpen bij zijn overgang van schooljongen naar Onder-23. Ljungberg heeft ook een goede relatie met Emery, wat Saka's ontwikkeling ook ten goede is gekomen."

Emery gaf Emile Smith Rowe aanvankelijk alleen een kans om te debuteren in de groepsfase van de Europa League. Pas in de vijfde ronde, toen hij een grote voorsprong had op de eerste plaats, nam Emery de jeugdopleiding onder de loep en nam hij Saka voor het eerst op in de UEFA-inschrijvingslijst om naar Oekraïne te gaan en tegen Vorskla Poltava te spelen. En het jonge Engelse talent maakte optimaal gebruik van deze kans om indruk te maken op de bondscoach.

In de 68e minuut van die wedstrijd in het Olimpiyskiy Stadion op 29 november 2018 kwam Saka in het veld en werd op 17-jarige leeftijd de 15e jongste speler in de geschiedenis van Arsenal die zijn debuut maakte in het eerste elftal. De omvang van het toernooi, de nieuwkomers in het eerste elftal en de -14 graden die dag konden Saka er niet van weerhouden te schitteren. Zes minuten na zijn invalbeurt rende Saka over de linkerflank en ontving de bal uit een lange pass van Mohamed Elneny. Hij controleerde de bal perfect, dribbelde langs de verdediger van Vorskla Poltava en schoot met zijn sterke linkerbeen richting de eerste paal, maar de doelman blokkeerde de bal. Saka maakte ook indruk met een assist voor Joe Willock.

Saka bij zijn debuut voor het eerste elftal van Arsenal in het Olimpiyskiy-stadion in Kiev op 29 november 2018. Foto: Dreamstime

Maar Saka maakte niet alleen indruk op het veld . Voetbal nam al van jongs af aan veel van zijn tijd in beslag, maar Saka ruilde dat niet in voor iets anders om zich heen, laat staan ​​voor zijn studie. Geboren op 5 september, was Saka een van de oudsten van zijn jaar en ging hij naar Greenford High School toen hij zich aansloot bij Hale End. Volgens Matt Henly, die tien jaar lang hoofd onderwijs aan de jeugdopleiding van Arsenal was en Saka nauwlettend volgde tijdens zijn middelbareschooljaren, nam de jongen zijn studie net zo serieus en gaf hij altijd 100% inzet als op het veld. "Saka haalde zijn GCSE-examens in 2018 en eindigde als eerste van zijn groep, ondanks het feit dat er veel slimme jongens in het team zaten," zei Henly.

Wat Saka's score nog opmerkelijker maakt, is de timing van zijn eindexamens. "In 2018 werden de EK Onder-17 gehouden, en die vielen samen met de examens. Het was een nachtmerrie voor de jongens", legt Matt uit. "Saka had geluk dat Engeland dat jaar het toernooi organiseerde, zodat hij op school kon studeren in plaats van naar het buitenland te gaan of in een hotel te studeren. Sommige spelers hadden hun examens verplaatst naar andere tijdstippen, maar Saka bracht die tijd door met reizen tussen Londen en St. George's Park, tussen het afleggen van examens en het spelen voor het nationale team. Dat maakt Saka's resultaten nog opmerkelijker."

Hoe scoorde de bestbetaalde speler in het Emirates Stadium? "Nou, Saka's groep had een mix van de ouderwetse cijferlijsten en het huidige cijfersysteem, afhankelijk van het vak. En Saka haalde een A* - het hoogste cijfer - voor zowel bedrijfskunde als economie , en alle andere vakken waren A of A*, volgens het equivalente systeem," onthulde Matt.

Maar intelligentie, talent en toewijding waren niet genoeg voor Saka om uit te blinken in voetbal – een sport die veel kracht en fysiek vereist. Dr. Gary O'Driscoll, hoofd sportgeneeskunde van Arsenal, kwam ongeveer een jaar nadat Saka doorbrak in het eerste elftal bij de club. Sindsdien heeft hij de vleugelspeler ongelooflijk in lengte zien groeien, maar hij zegt dat Saka's indrukwekkende fysieke ontwikkeling geen geheim is.

"Saka was niet groter, sterker of krachtiger toen hij in het eerste elftal kwam, en we hebben hem niet tot een machine gemaakt. Hij kreeg de meeste overtredingen in de Premier League, maar hij paste zich fysiek aan om daarmee om te gaan. Naast zijn fysieke ontwikkeling stond hij ook open voor leren en deed hij wat we hem vroegen. Als we hem vroegen om zijn bankdrukken te verbeteren, wat kracht op te bouwen of zijn core te verbeteren, deed hij dat. Niet elke speler kan dat, hoe hard ze ook hun best doen," zei O'Driscoll.

Hoe Saka door de jaren heen bij Arsenal is veranderd

Hoe Saka door de jaren heen bij Arsenal is veranderd.

Zoals O'Driscoll opmerkt, is Saka een van de spelers met de meeste overtredingen in de Premier League. In de afgelopen drie seizoenen hebben slechts vijf spelers meer vrije trappen gekregen dan de Engelse vleugelspeler. Maar Saka mist zelden wedstrijden. Vóór de laatste speelronde van dit weekend had hij 79 opeenvolgende Premier League-wedstrijden gespeeld, waarmee hij meer wedstrijden speelde dan welke andere Arsenal-speler dan ook in de afgelopen drie jaar. Geen enkele speler bij welke club dan ook heeft sinds het begin van vorig seizoen zoveel Premier League-wedstrijden gespeeld.

O'Driscoll en zijn staf hebben Saka nooit moeite gegeven om zichzelf te motiveren om zijn fysieke grenzen te verleggen. "Als we tegen Saka zeggen: 'Je gaat twee van de drie wedstrijden per week 90 minuten spelen, lukt je dat dan?' Saka zegt niet alleen dat hij het kan, maar hij gedijt ook op de uitdaging en zijn lichaam laat het toe. Niet veel spelers hebben dat," zegt hij.

Volgens het hoofd sportgeneeskunde van Arsenal is Saka niet het type speler dat als eerste op het trainingsveld arriveert en als laatste vertrekt, maar hij is altijd professioneel en geeft tijdens elke training het beste van zichzelf. "Hij is gedreven, competitief en traint om te winnen. Saka volgt een strikt trainingsplan, van gewichtheffen in de sportschool tot voorbereiding, trainen op het veld, herstellen, naar huis gaan en vroeg naar bed. Hij is een unieke speler met een toegewijde persoonlijkheid, en zijn reis in het voetbal kan nog lang duren," voegde O'Driscoll eraan toe.

Maar Saka's reis is nog maar net begonnen. De Engelse middenvelder wordt pas 22 aan het begin van volgend seizoen en er staan ​​hem nog veel uitdagingen te wachten. Saka staat op het punt de 200 wedstrijden te bereiken, is topscorer van het team met 37 doelpunten en staat ook bovenaan in assists met 37. Er wordt dan ook verwacht dat hij nog meer zal schitteren in de Champions League – een competitie waar Arsenal volgend seizoen, na een jaar afwezigheid, weer aan meedoet.

Saka scoorde een strafschop om Arsenal te helpen Liverpool met 3-2 te verslaan in het Emirates Stadium in de Premier League op 9 oktober 2022. Foto: Reuters

"Saka is een fantastische speler en lijkt steeds beter te worden", aldus Liam Brady, die ook het rugnummer 7 van Arsenal droeg. "Saka speelt al vanaf jonge leeftijd op topniveau, heeft een geweldig seizoen achter de rug en is een van de belangrijkste redenen waarom de club het zo goed doet. Ik kan niet wachten om hem volgend seizoen in de Champions League te zien. Dat is het niveau waarop Saka zou moeten spelen en hij kan daar absoluut schitteren."

Vanuit fysiologisch perspectief is O'Driscoll het met deze verwachting eens: "Het verbazingwekkende is dat we niet weten wat Saka's grenzen zijn. Hij is pas 21, hij heeft nog veel potentieel, en Mikel Arteta is zich daar zeer van bewust. Het is zeldzaam om een ​​speler te hebben die wilskracht, ambitie en gedrevenheid combineert met fysiek potentieel, waarvan we de grenzen niet kennen. Wat hij heeft bereikt, zou slechts het begin kunnen zijn."

Hong Duy (volgens arsenal.com )

Bronlink: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html