Slagveld

BDK - Kogels ploegden de grond om. Kogels boorden zich in bananen- en kokosstammen. Mijn kameraad en ik renden, soms door greppels, soms tegen de oevers op, soms in rechte lijnen, soms schuin, in een poging het zicht van de vijand niet te verstoren.

1

Nguyen Tin en ik, twee broers, klampten ons vast aan oom Muoi Phuc (Nguyen Van Ba) – de toenmalige stafchef van het militaire commando van de provincie Ben Tre – op weg naar Bataljon 516. Schuilend onder machinegeweer- en raketvuur van vijandelijke vliegtuigen wisten we uiteindelijk aan hun vuurzone te ontsnappen. Toen we de Giong Trom-rivier overstaken (vlakbij de veerpont Cay Me) in een klein bootje met slechts één roeispaan, moesten we kokosnootschillen gebruiken voor extra voortstuwing. We waren nog steeds gecamoufleerd en zwommen onder het toeziend oog van de vliegtuigen. Aan het einde van de middag bereikten we het kampement van Bataljon 516 in de gemeente Luong Phu. Oom Muoi Phuc stopte bij de commandopost (vanwege de dringende noodzaak om een ​​staffunctie te vervullen binnen het provinciale militaire commando en het slagveld nauwlettend in de gaten te houden, aangezien Ben Tre vanaf 1969 werd beschouwd als de periode waarin Amerikaanse infanterie een extra gevechtsdoelwit werd). Informatie en pers werden op dezelfde manier afgehandeld. Nguyen Tin en ik – twee enthousiaste verslaggevers – stopten bij het bataljonshoofdkwartier. Naast het verkenningspeloton dat de frontlinie verdedigde, was er ook een gemengde eenheid: politiek , staf, operaties, manschappen, munitie… (de munitie werd geleid door Viet Liem - Tran Quoc Viet). Wij beiden maakten deel uit van deze gemengde eenheid. We hadden Tan Hung al gezien – een lid van de provinciale militaire inlichtingendienst – die was gestuurd om de eenheid te versterken.

Met het 516e Bataljon waren Nguyen Tin en ik al lang als "familie", omdat we samen aan vele campagnes hadden deelgenomen. Bij aankomst hoefden we geen papieren te laten zien; soms, als we honger hadden, vroegen we: "Hebben jullie nog rijst over?" Bij vertrek glimlachten we en beloofden we: "We komen over een paar dagen terug." Deze middag was anders; we hadden honger, maar durfden het niet te vragen. Twee grote, al schoongemaakte aluminium pannen waren vastgebonden aan de rugzak van de man die die dag als kok was aangewezen. Onze geweren stonden er vlakbij. In plaats van, zoals gebruikelijk, in hangmatten te liggen en kaart te spelen, hing er een gespannen sfeer. Je kon de spanning voelen. Wachten op marsbevelen. Maar we wachtten tot de schemering zonder enig bevel. Chin Ha, een fotojournalist van het Provinciaal Militair Commando die een paar dagen geleden was gestuurd, zei:

- Ik heb vreselijke honger. Laten we wat brood pakken en iets eten om de honger te stillen.

(De cakes kreeg ik van naaste familieleden die tijdens de lunchpauze even langskwamen op weg naar de markt langs de veerbootroute Ben Tre - Huong Diem; ze zaten nog in de verpakking.)

'Waar zullen we het brood mee eten?' vroeg iemand. Hoewel de winkel vlakbij was, waren de sardines in blik op, dus hadden ze weinig andere opties en moesten ze het doen met gemalen vissaus.

Iedereen krijgt een klein stukje cake tussen twee dunne plakjes rijpe banaan, gedoopt in de saus. En dat is alles!

We moesten weer wachten! We wachtten tot ver na middernacht, velen vielen in slaap, voordat we verder mochten. Van Luong Phu richting snelweg 5 (nu provinciale weg 887) bereikten we het Ca Nuoi-tuingebied en richtten vervolgens een verdedigingspositie in in het gehucht Hai (Go Gia), gemeente Long My. Een gemengde eenheid van bijna tien mannen was gestationeerd in een grote hut, met een groot houten platform dat de hele ruimte in beslag nam (later kwamen we erachter dat dit de hut was van de familie van Minh Tri – een lid van de radiocommunicatie-eenheid, onderdeel van de provinciale militaire inlichtingendienst). De hut was gebouwd aan de rand van de tuin, naast een klein rijstveld van ongeveer duizend vierkante meter, dat zijn familie gebruikte om te schuilen voor vijandelijke bombardementen. Het dak was net verstevigd en de grond was nog vochtig. Camouflageplanten bedekten het rieten dak.

2

Ik was half in slaap. Ik hoorde iemand praten over het graven van loopgraven. Maar hier was het een groepje verwende rijke kinderen, dus deden ze alsof ze het vergeten waren. Ik sliep diep na een haastig ontbijt vroeg in de ochtend, zonder te weten dat Nguyen Tin zijn nylon kleren had gewassen en ze aan het drogen was. Toen ik de motor in de verte hoorde, schrok ik wakker en zag ik hoe hij zich vermaakte met de geur van babyshampoo die nog aan zijn kraag hing.

"Word wakker," zei hij. "Er is een dikke helikopter (verwijzend naar de UH1B-helikopter die vaak door vijandelijke commandanten wordt gebruikt voor verkenning op het slagveld)."

'Waar is het vet?' vroeg ik.

- Waarschijnlijk buiten Luong Hoa.

- Nou ja… laat maar.

Half wakker, half slapend, dobberde ik weg en genoot ik van de vluchtige momenten die ik nog kon beleven door het constante slaapgebrek op het slagveld. Toen hoorde ik het luide gebrul van een motor in de buurt, gevolgd door een hand die hard op mijn been sloeg.

"Word wakker! Word snel wakker!" riep meneer Nguyen Tin.

Ik herpakte me en besefte dat de "dikke helikopter" was gearriveerd en boven ons cirkelde. Er werd een lichtkogel uit het toestel gegooid, die met een "plop" explodeerde en onmiddellijk een verticale rookpluim deed opstijgen in het holle veld naast onze hut.

- Ga de bunker in. Snel. Wacht op mijn bevel! - riep broeder Ba Thuan (Tuong).

(Zonder officiële benoeming, en nu in de functie van stafchef van het bataljon, werd hij, op weg van de compagnieën voordat hij terugkeerde naar het commandohoofdkwartier, automatisch de persoon die bevoegd was om bevelen te geven aan onze gecombineerde eenheid.)

- Viet Liem, jij...

Zijn woorden werden abrupt onderbroken door een salvo machinegeweervuur ​​uit de twee "visvormige" ⁽¹⁾ tanks . Het geluid van kogels die om de hut floten en zelfs het nog natte dak raakten.

Viet Liem stormde naar buiten, een machinegeweer in zijn hand, zijn hoofd achterover gedraaid.

"Ja, het is het lot. Grijp je kans snel!" spoorde oom Thuan aan.

Vanuit de bunker zag ik hem en Tan Hung heen en weer rennen, door een gat in de muur gluren om te observeren, en vervolgens tegen de buitenhoek van de bunker leunen om de kogels van de twee 'visgranaten' te ontwijken. De kogels boorden zich in de grond en in vaste voorwerpen in de hut, waardoor een flitsend licht ontstond. Zittend in de bunker stelde ik me voor dat iemand buiten herhaaldelijk een lucifer aanstak.

Plotseling riep Anh Ba Thuan: "Ah... het!" Vervolgens, na salvo's, explodeerden er drie schoten tegelijk. Later vernamen we dat Viet Liem, toen hij "Ah... het!" riep, vanaf de frontlinie twee Amerikaanse soldaten zag die vanuit een onbekende richting de muur van de hut naderden. Beiden tastten nog in de gracht. Een van hen sprong naar voren en greep naar de muursteun om vaart te maken. (Als hij omhoog had geklommen, had hij zeker granaten naar de deur van onze hut gegooid. En…). Het machinegeweer in Viet Liems hand was een kapot wapen dat van het compagnie was overgedragen en nog niet voor reparatie was opgestuurd; het kon slechts een salvo afvuren ⁽²⁾ , geen salvo ⁽³⁾ . Maar op dat moment werd het een redder in nood. Viet Liem vuurde. Gelukkig vielen ze allebei.

- Ga weg. Ga er nu meteen weg!

Het verlaten van de hut op bevel van broeder Ba Thuan, het opgeven van onze tijdelijke veiligheid en rennen onder een kogelregen van de vliegtuigen, was werkelijk angstaanjagend. Maar er was geen andere keuze. De Amerikaanse soldaten hadden de rand van de tuin al bereikt!

Ik had nog maar een stuk of tien stappen gezet toen ik Ba Tich, de politiek commissaris van het bataljon, tegenkwam. Hij droeg een rugzak op de ene schouder en een tas op de andere, en wankelde bij elke stap; een pistool glinsterde in zijn hand. Verderop bevonden Ba Trung, de bataljonscommandant, en Ba Thuan (Vay), de plaatsvervangend bataljonscommandant, zich in een vergelijkbare toestand. Over het algemeen waren ze volledig verrast.

Kogels floten over ons heen. Ik draaide me om en zag een Amerikaanse soldaat, met een gezicht zo rood als dat van een vechtende haan, zijn geweer op me richten. "Tin!" riep ik, terwijl ik hem vastgreep. We rolden de gracht in. Kogels achtervolgden ons, scheurden de grond open en boorden zich in bananen- en kokosstammen. We renden, soms de gracht in, soms de helling op, soms in een rechte lijn, soms schuin, in een poging het zicht van de vijand constant te behouden. Na een tijdje, ervan overtuigd dat de vijand ons nog niet had ingehaald, stopten Tin en ik bij een open, I-vormige bunker. We troffen Ba Tich weer. Vu Binh, de typist van het bataljon, was er ook, met zijn zware typemachine nog steeds over zijn schouder. Ba Tich zei:

- Binh, ga en houd vast aan je karmische verbinding.

De stem van Vu Binh stokte:

- Nee, ik heb geen wapen. En deze machine?...

Misschien besefte hij nu pas dat niemand van ons een wapen had.

- Ja, prima. Laat me even...

Toen doken de "vissen" naar beneden, vergezeld van een salvo M79-granaten en scherpe kogels, waardoor we sprakeloos achterbleven. Na nog een stukje gerend te hebben, kwamen we bij een L-vormige bunker met een deksel, waarvan de helft van de opening open was, en ik sprong erin. Toevallig sprongen twee andere mensen (ook ongewapende agenten) met ons mee. Zes benen gekruist. Iedereen zei: "Oké, laat jullie twee eerst gaan, ik ga naar boven." Maar hoe konden we naar boven komen als de bunker beneden zo vol zat en twee "bovenste bunkers" ⁽⁴⁾ laag boven ons doken, continu scherpe kogels afvuurden en granaten gooiden? Telkens weer bogen de drie hoofden zich samen en draaiden zich om alsof ze de kogels konden zien en wisten hoe ze die moesten ontwijken. Uiteindelijk ontsnapten we. Toen ik de dichte bananenbomen op de oever zag, die onveilig waren, rende ik de sloot in en zocht dekking onder de jonge kokosbladeren. In deze ondiepe sloot ontmoette ik Tan Hung weer. Hij rende ongeveer tien stappen voor me uit. Nguyen Tin was er niet meer. Een van de M79-granaten die door de "visser" waren afgevuurd, ontplofte precies tussen ons in. Een scherpe pijn schoot door mijn lies; de warmte van het bloed deed me mijn bandana afrukken. Nadat ik mijn wond had verbonden, zag ik Tan Hung wankelen, op het punt om te vallen als een kind dat leert staan. Er stroomde bloed uit zijn rug en borst. Ik snelde naar hem toe en probeerde hem in evenwicht te houden, zodat hij niet voorover zou vallen en een infectie zou riskeren. Hij hapte naar adem en klemde zijn tanden op elkaar. Ik droeg een tas met trekkoord met daarin een radio, een baardtrimmer en een paar andere benodigdheden. Hij droeg een aktetas, met het pistool nog in de holster. Ik verstopte snel de tas en stelde voor dat hij ook de aktetas zou verstoppen, zodat ik hem kon ondersteunen. Hij schudde zijn hoofd, "Nee," waarmee hij impliciet liet weten dat er veel vertrouwelijke documenten in zaten, het soort documenten dat militaire inlichtingenofficieren alleen na hun dood achterlaten. Hij was lang, terwijl ik kleiner en lichter was. Hij worstelde zich door de modderige sloot heen, wat het nog moeilijker maakte doordat hij constant tegen de oever moest leunen om de kogels van het vliegtuig te ontwijken. Toen ik voetstappen op de oever hoorde, keek ik op en zag Son Hai – een medesoldaat uit zijn eenheid – met een radio van de Volksrepubliek China. Ik riep: "Son, Tan Hung…" Son antwoordde: "Ja, wacht even, ik moet de radio die door kogels is beschadigd even verstoppen." Ik dacht dat Son meteen weg zou gaan, maar onverwacht draaide hij zich om en bood me zijn sterke rug aan om Tan Hung tegenaan te laten leunen.

Vanaf hier was ik alleen. In welke richting moest ik me weer bij de formatie voegen, en met wie? Ik aarzelde. Ik hoopte Nguyen Tin te vinden, dus bleef ik rennen. Rennend te midden van het oorverdovende gebrul van laagvliegende vliegtuigmotoren en het gefluit van kogels. Pas toen ik Ong Moc Hill bereikte – een heuvel gelegen aan een zijtak van de rivier, die aftakt van de Giong Trom-rivier richting Huong Diem – besefte ik dat ik de gevechtszone had verlaten. Ik hoorde geweervuur ​​achter me echoën.

Omdat het oversteken van de rivier onmogelijk was, aangezien de overkant een open veld was, ging ik zitten en zag toevallig een grote mangroveboomstronk. De boom was beschadigd door bommen, ik weet niet wanneer, maar de takken waren schaars teruggegroeid, afgewisseld met nipa-palmbladeren. De stronk helde over en bood beschutting. Als de vijand zijn vuurzone zou uitbreiden, kon ik me eraan vastklampen om de kogels te ontwijken. Nou ja, ik zal het maar moeten accepteren en wachten tot het donker wordt.

3

Gebruikmakend van de korte pauzes tussen de lichtkogels die door vijandelijke vliegtuigen werden afgeworpen, stak ik de rivier over en liep richting de kerk, die zich ook in de gemeente Long My bevond. Ik hoorde zwakke stemmen uit een huis komen (mogelijk verlaten) en bevestigde dat het geen vijand was, dus liep ik ernaartoe. Onverwacht trof ik een lid van het vooruitgeschoven chirurgisch team. Ik vertelde een mannelijke verpleegkundige eerlijk dat ik een wond in mijn lies had. Hij onderzocht de wond, zei dat het een weke-delenwond was, verwijderde een dun stukje vlees ter grootte van een jackfruitpit, waste de wond en verbond hem. Een meisje bracht me een pakje instantnoedels en zei lachend: "Eet al die aangebrande rijst op en je bent weer beter." Toen ik de stapel verbanden zag en de doordringende geur van bloed rook die nog niet was opgeruimd, wist ik dat het team zojuist verschillende gewonde soldaten had behandeld en afgevoerd.

Ik bleef bij het team. Er waren geen gewonden meer. Om 4 uur 's ochtends marcheerde het hele team. Ik liep mee. Onderweg kwamen we verschillende groepen tegen die in de tegenovergestelde richting liepen. Plotseling klonk er gejuich:

- Phuoc, leef je nog?

Het bleek Nguyen Tin te zijn. Hij vertelde dat hij, sinds hij me uit het oog was verloren, op pad was geweest en eraan had gedacht terug te gaan naar het huis van oom Tam in het gehucht Hoa Loi, gemeente Luong Hoa, om me te zoeken. Oom Tam is de biologische vader van Ba ​​Nhon, die momenteel adjunct-hoofd is van het Provinciaal Propaganda Departement - een groot departement waarvan ons bureau een subcommissie is. Gisterenmiddag, nadat hij de rugzak had verstopt, volgden hij en ik oom Muoi Phuc naar Bataljon 516. Omdat hij me niet kon vinden, de rugzak niet kon vinden en vermoedde dat er iets ergs was gebeurd, ging hij terug naar de begraafplaats van Long My om toestemming te vragen om met een zaklamp naar de gezichten van de gesneuvelde soldaten te kijken, om te zien of ik erbij was.

Mijn broer en ik besloten het nieuwe kampement van het 516e Bataljon te zoeken, naar verluidt in Tan Hao. Daar ontmoetten we oom Muoi Phuc en de commandostaf van het bataljon opnieuw. We vernamen dat, ondanks oom Muoi's instructies om zelfs in kleine rijstvelden luchtdoelkanonnen op te stellen, het gebied – iets meer dan duizend vierkante meter – te klein was om zomaar te worden genegeerd. Bovendien lag de commandopost pal aan de rand van de tuin, naast de rijstvelden, dus toen het commandocentrum werd aangevallen, werden ze overrompeld. Het verkenningssteam vulde snel de gaten op en schakelde de Amerikanen uit die de tuin waren binnengedrongen, net toen de drie commandanten zich herenigden, overlegden en bevelen gaven. De situatie veranderde. De schermutselingen tussen de Amerikaanse infanterie en de infanterie van het 516e Bataljon vonden plaats pal aan de rand van de tuin. De vijand trok zich terug na verliezen van meer dan een derde van hun troepen. Ook wij leden verliezen en leerden een waardevolle les over hoe we Amerikaanse infanterie in een gevecht van dichtbij moesten bestrijden. Twee nieuwe verkenners, die niet gewend waren aan het verplaatsen van hun vuurposities aan het front, werden gedood door granaten die door de vijand werden gegooid. Tấn Hưng raakte zwaargewond en Hòa – de leider van het jeugdvrijwilligersteam dat op het slagveld diende – overleefde de reis naar het militaire ziekenhuis naar verluidt niet.

Ik keerde terug naar het gehucht Giồng Chủ – waar de redactie van de krant Chiến Thắng gevestigd was in het huis van tante Mười – om het manuscript af te leveren. Toen Năm Thông, de hoofdredacteur (die over basiskennis van geneeskunde beschikte), hoorde dat ik gewond was, vroeg hij:

- Is het zwaar of licht? Waarheen? Ik kan je helpen…

Ik kon het hem niet laten zien waar zoveel mensen bij waren, dus gebaarde ik met mijn handen:

Het is maar een klein krasje. Als je al die aangebrande rijst opeet, is het zo weer goed.

Hij lachte:

- Begrepen! Laat mij het maar afhandelen.

Hij pakte een kruk. Ik ging met hem mee naar de achtertuin. Er was niemand!

Mei 2025

Memoires van Han Vinh Nguyen

Bron: https://baodongkhoi.vn/chien-truong-giap-mat-17062025-a148286.html