De oude hoofdstad Luang Prabang dreigt haar UNESCO-titel te verliezen.

Laos De enorme bouwactiviteiten, de overdaad aan toerisme en het verlies van traditionele cultuur zijn de belangrijkste redenen waarom Luang Prabang het risico loopt om van de Werelderfgoedlijst van UNESCO te worden gehaald.

De oude hoofdstad Luang Prabang, gelegen tussen de rivieren Mekong en Nam Khan, wordt omschreven als een pittoreske bestemming met huizen in harmonieuze Laotiaanse en Franse architectuur. Luang Prabang werd in 1995 door UNESCO erkend als Werelderfgoed.

Deze plek is tevens een belangrijk boeddhistisch cultureel centrum in Laos. Bezoekers kunnen hier gemakkelijk monniken in feloranje gewaden op straat zien passeren, en houten boten met lange staarten varen over de rivier, omringd door tropisch beboste heuvels.

Onder de eeuwenoude façade gaan de zorgen van de lokale bevolking en natuurbeschermers schuil. Een nieuw UNESCO-rapport wijst op een aantal zorgwekkende kwesties die, als ze niet snel worden aangepakt, ertoe kunnen leiden dat Luang Prabang zijn status als werelderfgoed verliest. Een voorbeeld hiervan is de bouw die traditionele huizen en bouwwerken in de beschermde oude stad verwoest. De oude hoofdstad kampt met overtoerisme en een geleidelijke achteruitgang van het culturele leven.

Het UNESCO-rapport benadrukte met name de impact van de bouw van de Luang Prabang-waterkrachtcentrale, 25 km stroomopwaarts door een Lao-Thaise joint venture, en van een tweede dam in het gebied, die binnenkort de waarde van de oude hoofdstad van Laos zal aantasten. Minja Yang, voormalig adjunct-directeur van het UNESCO Werelderfgoedcentrum, vreest dat dit de rivierstad in een meerstad zou kunnen veranderen.

"Als de tweede dam wordt gebouwd, zal dat de belangrijkste reden zijn waarom Luang Prabang van de werelderfgoedlijst wordt gehaald", aldus de heer Yang.

Koloniale bakstenen gebouwen in Luang Prabang. Foto: Discovery Laos — Koloniale bakstenen gebouwen in Luang Prabang. Foto: *Discovery Laos*

Een lokale overheidsfunctionaris zei dat hij zich zorgen maakte dat de stad zijn Werelderfgoedstatus zou verliezen. "UNESCO heeft ons veel regels gegeven, maar nu doen we het tegenovergestelde", vertelde hij aan Nikkei Asia.

Luang Prabang, vernoemd naar Phra Bang, een gouden Boeddhabeeld dat in de 14e eeuw aan koning Fa Ngum werd geschonken, is een van de oudste steden van Laos en dateert al duizenden jaren. Het was gedurende een groot deel van zijn geschiedenis de koninklijke hoofdstad en het centrum van het boeddhisme in Laos.

Nadat Laos in 1953 onafhankelijk werd van Frankrijk, werd de hoofdstad verplaatst naar Vientiane. Luang Prabang raakte in de vergetelheid, waarbij veel van de oude architectuur intact bleef.

Tegenwoordig telt de oude stad meer dan 600 gebouwen en 183 beschermde wetlands onder de voorwaarden van een UNESCO-overeenkomst. De levensstandaard is gestegen en de stad verjongt geleidelijk dankzij de toestroom van jonge mensen die in de toeristische sector werken. Het aantal toeristen is de afgelopen twee decennia vertienvoudigd, met bijna 800.000 buitenlandse bezoekers in de eerste drie kwartalen van 2023.

Nu de huizenprijzen stijgen, hebben veel inwoners ervoor gekozen hun huis te verkopen of te verhuren en de stad te verlaten. De lokale bevolking is afgenomen en kloosters moesten kleiner worden. Traditionele lokale offers zijn nu vooral gericht op toeristen. Tijdens een recente ceremonie waren er veel buitenlanders aanwezig. Sommige lokale restaurants staan erom bekend toeristen op te lichten.

Ook zijn er grote zorgen over de mogelijke gevolgen van de Luang Prabang-dam. Denk bijvoorbeeld aan de schade die de dambreuk in Zuid-Laos in 2018 aanrichtte en de impact op de oevers van de Mekong-rivier.

Wat Xieng Thong, Luang Prabang. Foto: Ontdekking Laos — Wat Xieng Thong, Luang Prabang. Foto: *Ontdekking Laos*

Het toerisme in deze stad is in opkomst en trekt steeds meer Chinese investeerders. De lokale bevolking zegt dat Chinese investeerders in Luang Prabang zowel kleine winkeltjes als grote hotels hebben gebouwd. Vorig jaar werd ook de Laos-China spoorlijn in gebruik genomen, die Kunming in slechts een paar uur met Vientiane verbindt. Dit droeg ook bij aan de groei van de toeristische markt in Luang Prabang. Sommige lokale bewoners maken zich zorgen dat te veel toerisme ertoe zal leiden dat Luang Prabang uitgroeit tot grote gebouwen zoals in Vientiane, en ze willen niet dat de stad haar eeuwenoude schoonheid verliest.

De UNESCO Werelderfgoedcommissie neemt in juli een besluit over Luang Prabang. Deskundigen voorspellen dat de stad waarschijnlijk de status 'bedreigd' krijgt.

De voormalige adjunct-directeur van het UNESCO-werelderfgoedcentrum zei dat zonder de werelderfgoedtitel de verkeerde projecten, zoals winkelcentra en casino's, in Luang Prabang als paddenstoelen uit de grond zouden schieten.

"Alle pogingen om deze activiteiten de afgelopen 20 jaar te voorkomen, zijn mogelijk tevergeefs geweest en de toekomst van de stad is onzeker", aldus de heer Minja Yang.

Bich Phuong

Volgens Nikkei Asia

Bronlink