Het meisje brengt zonneschijn met elke slag van de roeispaan.

39 gouden medailles, 19 zilveren medailles, 11 bronzen medailles en een plek in het nationale roeiteam op 17-jarige leeftijd – dit zijn de prestaties van Vu Thi Ngoc Uyen, een elfdejaars leerling uit de gemeente Tan Khanh, die samen met haar teamgenoten een zilveren en twee bronzen medailles won op de Aziatische Beach Games in China...

Een toevallige ontmoeting met sport.

Laat in de middag op de internationale luchthaven Noi Bai stroomden mensen na hun internationale vluchten door de bagagehal. Hun koffers stonden scheef op de glimmende tegelvloer en hun geroep vermengde zich met de monotone omroepberichten. Te midden van de menigte viel een meisje in een rode jurk op door haar stralende, zonachtige glimlach. Haar lange haar was netjes opgestoken, in de ene hand hield ze een gloednieuwe teddybeer vast, terwijl ze in de andere een zware koffer voorttrok.

Atlete Vu Thi Ngoc Uyen.

Bij de rustplaats giechelde het meisje vrolijk: "Mijn koffer zit vol cadeautjes en eten, hij is zo zwaar!" Alsof ze het wilde bewijzen, zette ze de koffer onschuldig neer en opende het deksel. Binnenin zat, naast een paar spullen die ze in het buitenland had gekocht, vooral snoepgoed netjes verpakt als cadeautjes voor haar teamgenoten. Ze haalde snel een grote zak koekjes en een kleurrijke zak snoep tevoorschijn om aan iedereen uit te delen. De teddybeer, een klein cadeautje van de coach na het succesvolle toernooi, knuffelde ze voorzichtig, alsof het haar hart troostte na dagen van inspanning.

Dat was de eerste keer dat we Vu Thi Ngoc Uyen ontmoetten, een meisje uit de gemeente Tan Khanh dat net met haar teamgenoten was teruggekeerd na het winnen van een zilveren en twee bronzen medailles in traditioneel roeien tijdens de Aziatische Strandspelen in China. Aan haar levendige, opgewekte uitstraling te zien, is het moeilijk voor te stellen dat dit meisje, dat momenteel in de elfde klas zit, dagenlang zo hard had getraind dat haar benen trilden en ze uitgeput was alsof ze tot het uiterste was gegaan.

Ngoc Uyen heeft een stralend gezicht, een gebruinde teint door jarenlang buiten te zijn geweest en eeltige handen van roeien, gewichtheffen en technische training. Ze lacht vaak en straalt een heldere, hartverwarmende glimlach uit die de harten van iedereen die haar ontmoet verlicht. Maar achter die onschuldige façade schuilt een jeugd die getekend is door vele ontberingen.

Haar familieomstandigheden waren ongebruikelijk; haar vader overleed toen ze nog heel jong was, waardoor ze voornamelijk bij haar grootmoeder woonde. Het verhaal wordt luchtig verteld, alsof het verlies allang achter de rug is en er geen behoefte meer is om erover te praten. Misschien is dat de reden waarom het kleine meisje eerder dan haar leeftijdsgenoten leerde volwassen te worden, voor zichzelf te zorgen en aan veel onaangename dingen te wennen.

In de zevende klas ging Uyên mee met de uitnodiging van haar vriendinnen om auditie te doen voor een sportwedstrijd. Ze herinnert zich: "Ik wist toen nog niet eens welke sport het was. Ik ging erheen uit nieuwsgierigheid, en omdat ik met een vriendin was. Pas toen ik begon met trainen, realiseerde ik me dat ik een wereld betrad die totaal anders was dan de dagen dat ik na school in de buurt speelde."

De eerste week was zo spannend en nieuw. Ik trainde vol enthousiasme met mijn vrienden en ontdekte allerlei nieuwe dingen. Maar in de tweede week, toen de spierpijn toesloeg, mijn ledematen gevoelloos aanvoelden, mijn lichaam gespannen was van de training en heimwee en vermoeidheid de kop opstaken.

Ngoc Uyen (uiterst rechts) en haar teamgenoten ontvangen hun medailles.

In 2022 was ik lid van het roeiteam van de Thai Nguyen Sportschool. Toen ik begon, tilde ik maar tien of vijftien kilogram, maar inmiddels heb ik dat geleidelijk aan verhoogd naar zestig of zeventig kilogram. Tijdens trainingen voor wedstrijden ga ik tot het uiterste met vier shifts, waardoor mijn lichaam bijna gevoelloos wordt. Een roeisessie kan tientallen kilometers duren en door het heen en weer roeien heb ik eelt op mijn slanke handen gekregen.

Nadat we het verhaal van Ngoc Uyen hadden gehoord, waren we allemaal verbaasd, en iemand vroeg: "Met al die training en uitputting, kunnen toch niet veel mensen dat bijhouden?"

Uyen glimlachte en zei: "Ja, natuurlijk, de vriendin die me dat jaar voor de werving had uitgenodigd, is er ook niet meer. Maar ze moedigt me nog steeds aan en zegt dat ik het moet blijven proberen. Ik weet niet hoe vaak ik mezelf al heb gezegd dat ik het nog een keer moet proberen."

Traditionele roeiwedstrijden zijn geen sport voor improvisatiemomenten. Mensen zien vaak het moment waarop het team naar de finish raast, horen het gejuich en zien de medailles schitteren in het licht, maar ze denken zelden aan de trainingsdagen waarop een enkele misstap of verkeerde beweging ervoor kan zorgen dat de hele boot zijn ritme verliest.

In het nationale vrouwenteam is de concurrentie om een ​​plek in het team altijd groot. Een team dat deelneemt aan een toernooi heeft slechts twaalf officiële speelsters en twee reserves, terwijl de trainingsselectie veel groter is. Een kleine terugval in prestaties of slechte resultaten kunnen iemand anders direct een kans geven.

Uyen vertelde dat er momenten waren waarop ze tot het uiterste trainde, tot het punt van "uitputting". Ze voelde zich dan helemaal leeg, haar benen trilden en het leek alsof al haar energie op was. Na intensieve trainingssessies zakte haar humeur zo in dat ze alleen maar stil wilde liggen, niet wilde praten en nergens anders aan wilde denken.

De moeilijkste momenten zijn meestal de weekenden. Wanneer het trainingsschema van begin van de week voortduurt, is het lichaam uitgeput en wordt heimwee steeds sterker. Anderen zien de glamour van atleten, maar voor zestien- of zeventienjarige meisjes zijn er dagen dat ze niets liever willen dan naar huis gaan, een maaltijd eten, goed slapen of gewoon horen of iemand vraagt ​​of ze moe zijn.

De moeder van Uyen wilde aanvankelijk niet dat haar dochter aan sport deed, omdat ze bang was dat ze eronder zou lijden. Het is hartverscheurend voor een moeder om haar jonge dochter elke dag van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat te zien trainen, terwijl ze bruin en verbrand is.

Ngoc Uyen forceerde een glimlach en vertelde dat ze, nadat haar moeder haar veel had gezeurd, ooit had gezegd: "Mam, laat me alsjeblieft mijn passie volgen."

Desondanks is Uyens moeder na elk succes een bron van aanmoediging en motivatie voor haar geweest om door te zetten. Op een gegeven moment, na bijna twee jaar training, vroeg Uyen om te stoppen. Niet omdat ze een hekel had aan de sport, of omdat ze te moe was, maar omdat veel mensen om haar heen stopten, ze er moedeloos van werd en zich onzeker voelde. Op dat moment sprak haar coach heel lang met haar, wel vier of vijf uur lang.

Ngoc Uyen peinsde: "Op dat moment dacht ik: 'Nou, laten we het nog eens proberen en kijken wat er gebeurt.'"

Terwijl ik naar het onschuldige meisje keek, glimlachend en pratend, dacht ik stiekem: als ze die dag een andere keuze had gemaakt, zou er nu niet dat meisje in de rode jurk met een teddybeer in haar armen op de luchthaven van Noi Bai staan, stralend naast een koffer vol cadeaus voor haar teamgenoten na een internationaal toernooi.

Grijp je dromen na

In haar eerste jaren bij het provinciale team dacht Uyen dat ze gewoon hard moest trainen en wel zou zien waar het haar zou brengen. Maar topsport is niet voor mensen die succes behalen door alleen maar ijverig te zijn. Daar wordt elke positie behaald door dagelijkse inspanning, elke training, elke keer dat je de neiging hebt om op te geven te overwinnen en de volgende ochtend toch weer op tijd op te staan.

In 2025 werd Uyen opgeroepen voor het nationale jeugdteam. Het goede nieuws kwam op een gewone dag, niets bijzonders, behalve een gevoel van euforie dat enkele dagen aanhield. Het jonge meisje uit Tan Khanh had het gevoel dat ze slechts een stap verder was gekomen op een lange reis, want voor haar lagen nog sterkere, meer ervaren oudere meiden, en de concurrentie voor een plek in het team bleef hevig.

Begin 2026 werd Uyen officieel geselecteerd voor het nationale team. Ze vertelde het met haar kenmerkende lach, maar haar ogen lichtten op toen ze zei dat ze zowel blij, verrast als ontzettend bezorgd was. Het nationale vrouwenteam selecteert slechts zo'n dertig atleten voor de training, maar wanneer het tijd is voor wedstrijden, doen er veel minder mee. Eén persoon die niet in de pas loopt, kan het hele team vertragen. Eén persoon die uitgeput raakt, kan de algehele prestatie beïnvloeden. Daarom moeten atleten een goede fysieke conditie, techniek en het vermogen om met druk om te gaan hebben, en weten hoe ze zich in het ritme van het team moeten aanpassen.

Door de intensieve training waren er dagen dat Uyen na een workout niet meer zo stabiel op haar benen stond. Hardlopen, techniektraining, zwemmen, gewichtheffen en dan 's avonds nog online lessen volgen. Daardoor had ze bijna geen tijd meer om voor zichzelf te zorgen.

Het leven in het nationale team zorgde ervoor dat de zeventienjarige meiden sneller volwassen werden. Ze kookten hun eigen maaltijden, verdeelden de boodschappen en volgden het menu om fit te blijven. Sommigen gingen naar de markt, anderen kookten, en weer anderen herinnerden elkaar eraan om genoeg te eten, omdat ze de volgende dag intensief moesten trainen. Deze ogenschijnlijk kleine activiteiten werden voor Uyen lessen in samenleven, elkaar ruimte geven en rekening met elkaar houden te midden van een toch al hectisch leven.

Een zeldzaam moment van bezinning flitste over het gezicht van Ngoc Uyen terwijl ze peinsde: "Ik heb het gevoel dat ik veel volwassener ben geworden. In die omgeving is het erg moeilijk om vooruit te komen als je te zwak van wil bent. Laat mensen zeggen wat ze willen, ik moet mijn best doen. Gewoon mijn werk goed doen."

De woorden van het meisje, dat pas in de elfde klas zat, klonken eenvoudig, maar ze straalden een veerkracht uit die alleen mensen die in hun jeugd tegenslagen hadden meegemaakt, konden begrijpen.

Een van de dingen waar Uyen het meest van gaat stralen, is wanneer ze over haar reizen naar het buitenland vertelt. Haar eerste trainingssessie was in Thailand, daarna deed ze mee aan een wedstrijd in Hongkong (China), en later aan internationale toernooien in China. Alles was zoveel groter dan ze zich had voorgesteld toen ze in de zevende klas met een vriendin "ging kijken".

Waar Uyên zo enthousiast over sprak, was niet het prachtige hotel of de prestaties, maar de kleine insignes. De atleten ontmoetten elkaar en wisselden nationale insignes uit als een manier om kennis te maken. Sommigen pakten hun telefoon erbij, gebruikten een vertaalapp om te zeggen dat ze Vietnam leuk vonden, de Vietnamese mensen leuk vonden, en glimlachten breed toen ze het kleine insigne in handen kregen.

Mijn vriendin raakte speels de badges aan die overal op haar ID-kaartkoordje waren geplakt: "Ik voelde me op dat moment zo blij en trots. Vietnamezen zijn altijd vriendelijk en aardig. Dus ik moet nog harder mijn best doen om onze nationale vlag waardig te zijn."

Terugdenkend aan de recente Aziatische Spelen, waar het vrouwenteam een ​​zilveren en twee bronzen medailles won, zei Uyen eerlijk: "Ons team was sterk, maar onze tegenstanders waren sterker." Er klonk weinig spijt in haar stem; de 17-jarige Ngoc Uyen was kalm en begreep dat er in de sport geen plaats is voor zelfgenoegzaamheid. Vandaag staat ze op het podium om een ​​medaille in ontvangst te nemen, maar morgen moet ze weer helemaal opnieuw beginnen met trainen.

Mevrouw Duong Thi Mai, hoofdcoach van het Thaise roeiteam van Nguyen, vertelde: "Uyen is een getalenteerde atlete met veel potentie, die zich altijd volledig inzet tijdens wedstrijden. Er was een moment dat ze wilde stoppen, maar dankzij haar passie en vastberadenheid heeft ze doorgezet. Uyen weet hoe ze zichzelf weer op de been moet helpen, stelt doelen en streeft ernaar die te bereiken. Buiten de wedstrijden is ze altijd optimistisch en vrolijk en verspreidt ze positieve energie onder iedereen."

Ngoc Uyen (uiterst links) met haar coach en teamgenoten.

Tijdens ons lange gesprek die late namiddag, toen ik haar vroeg naar haar grootste wens, fluisterde Uyen: "Ik wil een vaste plek in het nationale team. Ik zal mijn best doen om dat te bereiken. Nu ik nog jong ben, moet ik gewoon mijn passie volgen. Soms word ik moe, maar ik voel me ook gelukkig omdat ik doe wat ik leuk vind."

Voor een meisje dat herhaaldelijk vermoeidheid, ontmoediging en de benauwdheid van de jeugd te midden van felle concurrentie heeft overwonnen, is deze droom ongetwijfeld verwezenlijkt ten koste van vele ochtenden waarop ze wakker werd terwijl het nog donker was.

Toen we afscheid namen, drukte Uyen de teddybeer die ze van de coach had gekregen tegen haar borst, draaide zich om, glimlachte en zwaaide nog even kort voordat ze iedereen de deur uit volgde. Op dat moment moest ik ineens denken aan dat kleine meisje uit de brugklas dat haar vriendinnen altijd voor de lol volgde. Inderdaad, sommige dromen hebben in eerste instantie geen duidelijke vorm, slechts een stap voorwaarts na een moeizame periode, om er later achter te komen dat je veel verder bent gekomen dan je ooit had durven dromen.

En misschien is voor jongeren zoals Uyen het meest waardevolle niet zozeer de medailles die in de schijnwerpers schitteren, maar het feit dat ze, ondanks de vele momenten waarop ze willen stoppen, toch een reden hebben om door te gaan, zoals het ritme van het roeien op het water: gestaag en gedisciplineerd, waarbij een kleine vertraging de hele boot doet schommelen.

Bron: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/but-ky-phong-su/202605/co-gai-mang-nang-ve-tu-nhung-nhip-cheo-feb2d95/