Het aantal slachtoffers in Gaza is steeds moeilijker vast te stellen.

Alleen degenen van wie de identiteit door familieleden is bevestigd, kunnen worden begraven en meegeteld bij het dodental van het ministerie van Volksgezondheid van Gaza. Andere lichamen worden bewaard in de koelcel van het ziekenhuis en kunnen daar wekenlang blijven liggen.

Donderdag was het dodental opgelopen tot ongeveer 20.000, terwijl de internationale roep om een nieuw staakt-het-vuren aanhield. Het ministerie van Volksgezondheid meldde dat er nog steeds duizenden mensen onder het puin vastzitten. Ongeveer 70 procent van de doden waren vrouwen en kinderen, aldus het ministerie.

De cijfers van het ministerie hebben de internationale aandacht gevestigd op het grote aantal burgerslachtoffers bij de Israëlische operatie als reactie op de Hamas-aanval op 7 oktober. Het was de bloedigste aanval in de 75-jarige geschiedenis van Israël.

Omdat de meeste ziekenhuizen in Gaza buiten gebruik zijn, honderden artsen en medisch personeel zijn overleden en de communicatie nog steeds verstoord is door brandstof- en elektriciteitstekorten, wordt het steeds moeilijker om informatie over slachtoffers te verzamelen.

De medewerkers van het mortuarium van het Nasser-ziekenhuis maken deel uit van een internationale inspanning – waaraan ook artsen en gezondheidsfunctionarissen in Gaza deelnemen, maar ook academici, activisten en vrijwilligers van over de hele wereld – om de impact op informatie over slachtoffers van de steeds moeilijkere medische omstandigheden in de oorlog te beperken.

Het medisch personeel, waarvan sommigen vrijwilligers zijn, heeft te maken met een tekort aan voedsel en schoon water voor hun families. Toch blijven ze werken, want volgens Hamad Hassan Al Najjar is het vastleggen van informatie over de Palestijnse sterfgevallen belangrijk voor hen.

Hij zei dat de psychologische druk van deze baan enorm groot is. De 42-jarige man, die een handgeschreven papiertje vasthoudt met informatie over een overleden persoon, zei dat hij elke keer weer geschokt is als hij de lichamen van vrienden of familieleden naar het ziekenhuis ziet worden gebracht.

De lichamen van mortuariumdirecteur Saeed Al-Shorbaji en enkele van zijn familieleden werden daar in december naartoe gebracht nadat ze waren gedood bij een Israëlische luchtaanval, aldus Al Najjar.

"Hij was een van de steunpilaren van dit mortuarium." Hij zei dat het verzorgen van de lichamen van jonge kinderen, van wie sommigen verminkt, het meest pijnlijke deel van zijn werk was: "Het kostte me uren om te herstellen van de psychologische onrust, van de schok."

Het Israëlische leger (IDF) heeft zijn spijt betuigd over de burgerslachtoffers, maar verwijt Hamas – de Palestijnse militante groep die de Gazastrook bestuurt – dat het zijn toevlucht heeft gezocht in bevolkte gebieden. Hamas-strijders doodden 1200 mensen bij de aanval op 7 oktober, de meesten van hen burgers, en namen 240 gijzelaars.

Israël heeft beloofd het offensief voort te zetten totdat Hamas is vernietigd, alle gijzelaars zijn vrijgelaten en de dreiging van toekomstige aanvallen op Israël volledig is geëlimineerd.

Een woordvoerder van het IDF beweerde, in reactie op een verzoek om commentaar op dit artikel, dat het IDF “strikt het internationaal recht volgt en passende maatregelen neemt om het gevaar voor burgers te minimaliseren.”

VN zorgt voor nauwkeurige gegevens

De door de heer Al Najjar en zijn collega's verzamelde gegevens werden verzameld door medewerkers van een informatiecentrum dat door het Ministerie van Volksgezondheid was opgezet in het Nasser Ziekenhuis in Khan Younis. Medewerkers van het ministerie verlieten hun kantoor in het Al Shifa Ziekenhuis in Noord-Gaza nadat Israëlische troepen medio november het gebied waren binnengevallen.

Woordvoerder Ashraf Al-Qidra van het ministerie, een 50-jarige arts, maakte de cijfers bekend tijdens persconferenties of plaatste ze op sociale media. Het hoofd van het informatiecentrum van het ministerie reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Sinds begin december kon het ministerie geen regelmatige rapporten meer verzamelen uit de mortuaria in ziekenhuizen in het noorden van Gaza, nadat de communicatiediensten en andere infrastructuur in Gaza waren ingestort vanwege de Israëlische campagne aldaar.

Volgens de WHO namen woensdag slechts zes van de 36 ziekenhuizen in Gaza slachtoffers op, en deze ziekenhuizen bevinden zich allemaal in het zuiden van Gaza.

De WHO heeft dit aangevoerd als reden dat zij meent dat de cijfers van het ministerie van Volksgezondheid mogelijk te laag zijn ingeschat; ze omvatten ook geen sterfgevallen die niet naar het ziekenhuis zijn gebracht of sterfgevallen waarvan de lichamen niet zijn gevonden. De WHO en experts stellen dat het momenteel onmogelijk is om de omvang van de onderschatting vast te stellen.

Op 25 oktober zei de Amerikaanse president Joe Biden dat hij "geen vertrouwen" had in de Palestijnse gegevens. De cijfers van het ministerie van Volksgezondheid bevatten geen doodsoorzaak en maakten geen onderscheid tussen burgers en strijders.

Na de opmerkingen van Biden publiceerde het ministerie een rapport van 212 pagina's met een lijst van 7.028 mensen die tot 26 oktober in het conflict waren omgekomen, inclusief identificatienummers, namen, leeftijden en geslachten. Het ministerie heeft sindsdien geen vergelijkbare gedetailleerde gegevens vrijgegeven, waardoor het voor onderzoekers moeilijk is om de meest recente cijfers te bevestigen.

De VN – die al lang samenwerkt met de Palestijnse gezondheidsautoriteiten – blijft echter instaan voor de nauwkeurigheid van de gegevens. De WHO meldde ook dat de cijfers, vergeleken met eerdere conflicten in Gaza, aantoonden dat er meer burgerslachtoffers waren gevallen, waaronder een groter deel vrouwen en kinderen.

Israëlische functionarissen zeiden deze maand dat ze ervan overtuigd zijn dat de tot nu toe vrijgegeven gegevens over het algemeen accuraat zijn. Ze schatten dat ongeveer een derde van de doden in Gaza individuele strijders waren, maar noemden geen specifieke aantallen.

Het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid op de Westelijke Jordaanoever meldde dat het het contact met ziekenhuizen in Gaza had verloren. Het zei ook geen informatie te hebben over het lot van honderden medisch personeel dat door Israëlische troepen wordt vastgehouden.

Gevraagd naar de arrestaties, zei de IDF dat ze verschillende ziekenhuismedewerkers hadden gearresteerd op basis van inlichtingen dat Hamas het ziekenhuis gebruikte voor haar operaties. Degenen die niet bij dergelijke operaties betrokken waren, werden na verhoor vrijgelaten, aldus de IDF, zonder details te geven over het aantal gearresteerden.

Internationale inspanningen

Academici, activisten en vrijwilligers uit heel Europa, de VS en India analyseren nog steeds de gegevens die het Ministerie van Volksgezondheid van Gaza heeft vrijgegeven. Ze proberen zo de details van de slachtoffers te verifiëren en het aantal burgerslachtoffers vast te stellen.

Veel van de geanalyseerde gegevens zijn gebaseerd op een lijst die op 26 oktober is gepubliceerd en die namen, identificatienummers en andere informatie bevat. Tegelijkertijd zijn andere onderzoekers bezig met het 'graven' op sociale media om de gepubliceerde informatie te bewaren voor toekomstige analyse.

Airwars in London, een non-profitorganisatie die verbonden is aan de media-afdeling van Goldsmiths University in Londen en die burgerslachtoffers in conflicten onderzoekt, maakt ook gebruik van sociale media en de lijst van 26 oktober van het ministerie van Volksgezondheid van Gaza om een gedetailleerde lijst met slachtoffers samen te stellen.

Emily Tripp, directeur van Airwars, zei dat er zo'n twintig vrijwilligers en personeel aan het project werken en dat de organisatie tot nu toe 900 burgerdoden in de oorlog heeft vastgesteld. Ze zei dat zelfs als de oorlog vandaag zou eindigen, het onderzoeksproces nog een jaar zou duren.

"We ontdekten ook dat de omgekomen burgers gedwongen geëvacueerden uit andere gebieden waren. Het was dus moeilijk voor ons om hen te identificeren op basis van bevestiging van buren. Dit maakte het proces van identiteitsverificatie en het verzamelen van informatie extreem moeilijk", zei ze.

Nguyen Quang Minh (volgens Reuters)

Bron