'Poort naar de Hel' altijd in brand trekt toeristen in Turkmenistan

Zelden is de locatie van een industrieel ongeval zo'n toeristische attractie geworden als Hell's Gate of de Darvaza-gaskrater.

Meer dan 50 jaar geleden kwamen Sovjetontdekkingsreizigers naar Turkmenistan om naar gas te boren en zouden de Darvaza-gaskrater hebben gecreëerd. Tegenwoordig is Darvaza een gigantische, altijd brandende krater en de meest gewilde toeristische attractie van het land.

Bekend als de "Poort naar de Hel" of het "Licht van Karakum", worden de vlammen van de krater veroorzaakt door methaangas dat ontsnapt uit tientallen openingen in de grond en wanden. Bezoekers kunnen de intense hitte voelen die van de kraterrand uitstraalt. Het is vooral 's nachts indrukwekkend, wanneer de vlammen onder een sterrenhemel branden.

De Darvazakrater op de kaart. Foto: Google Maps

De Poorten van de Hel, omgeven door zandduinen in de afgelegen Karakumwoestijn, vormen voor veel bezoekers de eerste stop op hun reis naar het Centraal-Aziatische land.

Toen toeristen Darvaza voor het eerst begonnen te bezoeken, waren er geen voorzieningen in het gebied. Mensen moesten hun eigen overnachtingsuitrusting meenemen. Tegenwoordig biedt het gebied accommodatie in yurts (cilindervormige tenten in Mongoolse stijl) of tenten. Wie niet wil lopen, kan een auto huren om naar de rand van de krater te rijden. Er is ook eten en drinken verkrijgbaar.

De krater is ongeveer 70 meter breed en 30 meter diep, met verticale wanden die aflopen naar een puinveld op de bodem. De lokale autoriteiten hebben in 2018 een veiligheidshek rond de krater geplaatst om te voorkomen dat bezoekers te dicht bij de brandende sinkhole komen.

"Ik vond het behoorlijk griezelig, de plek is echt griezelig", aldus schrijver Ged Gillmore.

Volgens wetenschappers zullen de Poorten van de Hel niet eeuwig blijven branden. De Turkmeense regering heeft herhaaldelijk de mogelijkheid geopperd om het gat te dichten. Recente bezoekers van de Poorten van de Hel zeiden ook dat de vlammen veel kleiner zijn dan voorheen.

"Ik denk dat het maar 40% is van wat ik in 2009 zag", aldus de Britse toerist Dylan Lupin.

Een lokale gids die de Poorten van de Hel al 40 keer heeft bezocht, bevestigde ook dat de vlammen de afgelopen zeven jaar kleiner zijn geworden. Hij zei dat de krater vroeger vuriger was.

Garagum Camp, een van de drie kampen die accommodatie bieden aan bezoekers van de Poorten van de Hel. Foto: CNN

Maar dit doet niets af aan de aantrekkingskracht van Hell's Gate. Veel mensen herinneren zich nog het moment waarop de zandstorm in de woestijn alles bedekte, behalve het vuur dat nog uit de put brandde.

Het exacte tijdstip waarop de Poorten van de Hel zijn ontstaan, is nog steeds controversieel, dus er zijn veel geheimen en geruchten over. Een van de meest accurate informatie is dat het gat in 1971 ontstond en kort daarna in brand vloog. Volgens twee ervaren geologen in Turkmenistan ontstond het gat in de jaren 60 en begon het pas in de jaren 80 te branden.

Hoe de kuil vlam vatte, is ook een raadsel. Sommigen geloven dat wetenschappers een granaat hebben gegooid. Anderen zeggen dat Sovjet-ontdekkingsreizigers een lucifer hebben gegooid.

De krater ligt vier uur rijden ten noorden van de hoofdstad Asjchabat. De weg naar de Poorten van de Hel is een ruige, zanderige tweebaansweg. Rondzwervende kamelen zijn de meest voorkomende verschijning op de weg.

Afgezien van de supermarkten in Bokurdak en Erbent, twee afgelegen dorpen langs de snelweg, kunnen reizigers na Asjchabat nergens terecht voor noodzakelijke boodschappen.

De poorten van de hel 's nachts. Foto: Jack and Jill Travel

Darwaza Camp is de meest luxe van de drie overnachtingsmogelijkheden bij de Poorten van de Hel. Het kamp ligt op ongeveer vijf minuten lopen van de ingang van de kuil en beschikt over joerts met bedden en stoelen, een eetgedeelte en buitentoiletten.

Tegenover de krater ligt het kamp Garagum, met joerten met traditionele Turkmeense tapijtachtige vloeren en binnenverlichting op zonne-energie. 's Avonds worden er buiten barbecues geserveerd.

Garagum ligt op ongeveer 10 minuten lopen van de kraterrand en is gelegen nabij een kleine rotsformatie met een panoramisch uitzicht op de Poorten van de Hel. Volgens Gillmore is een bezoek aan Darvaza 's nachts "absoluut het beste", omdat er geen licht in de buurt is en het enige wat bezoekers kunnen zien de oplaaiende vlammen zijn.

Naast Darvaza liggen nog twee andere kraters, gevormd rond dezelfde tijd als Hell's Gate. Ze zijn ongeveer even groot als Darvaza, maar minder spectaculair.

In 2022 meldde de door de overheid gerunde krant Neytralny Turkmenistan dat de president het kabinet had gevraagd wetenschappers te raadplegen om een manier te vinden om de brand te blussen en de locatie te sluiten voor toeristen. De reden waarom de overheid de gasput wilde sluiten, was onder andere de verspilling van een waardevolle natuurlijke hulpbron, milieuvervuiling en gezondheidsproblemen.

Er is echter tot nu toe geen enkele concrete actie ondernomen die bewijst dat de overheid de brand in de nabije toekomst zal blussen.

Volgens sommigen heeft de overheid in de buurt een proefboring uitgevoerd, waarbij een grote hoeveelheid gas werd weggezogen dat via de gasput ontsnapte. Hierdoor nam de brand in de Darvaza-put aanzienlijk af.

"Het is maar een gerucht", zei een lokale gids.

De lokale bevolking maakte zich ook zorgen dat het vernietigen van de Hell Gate gevolgen zou hebben voor de toeristische sector. Ook zouden inkomsten en banen verloren gaan.

Bron