Curaçao: van slavenhandelseiland tot WK-ticket

VHO - Toen Curaçao in 2011 zijn nationale team oprichtte, had het nauwelijks genoeg geld om de kosten van deelname aan wedstrijden te dekken. Slechts 15 jaar later kwalificeerde dit eilandstaatje met slechts 156.000 inwoners zich voor het WK en werd daarmee het kleinste land ooit dat deelnam aan het grootste voetbaltoernooi ter wereld.

De spelers van Curaçao vieren hun plaatsing voor het WK.

Het eiland van honkbal, slavernij en samba-buren.

Curaçao, gelegen op ongeveer 65 km van de kust van Venezuela in de Caraïben, heeft een bevolking van 156.000 inwoners en… 28 voetbalclubs voor mannen. Gedurende 150 jaar, tot 1815, was het eiland een centrum van de Nederlandse slavenhandel. Daarna werd het onderdeel van de Nederlandse Antillen. In 2010 werd het een autonome staat binnen het Koninkrijk der Nederlanden – maar het is nog geen volledig onafhankelijke natie. En tijdens eerdere WK's hingen de inwoners van Curaçao Braziliaanse, Argentijnse of Nederlandse vlaggen voor hun ramen. Ze steunden andere teams omdat hun eigen team niet meedeed.

In die context werd het Curaçaoaanse nationale voetbalelftal in 2011 opgericht met een missie die simpel klonk, maar in werkelijkheid behoorlijk complex was: professionele spelers van Curaçaoaanse afkomst die in Nederland speelden vinden en hen overhalen om hun thuisland te vertegenwoordigen. Het probleem was dat de Curaçaoaanse voetbalbond destijds niet genoeg geld had om vliegtickets voor de spelers naar het land te kopen.

In 2016 werd middenvelder Leandro Bacuna door de toenmalige bondscoach Patrick Kluivert – een voormalige legendarische Nederlandse spits wiens moeder uit Curaçao kwam – opgenomen in het nationale elftal. Bacuna herinnerde zich: "Toen waren er nog niet veel topspelers." Hij en doelman Eloy Room begonnen vervolgens met het werven van andere Nederlandse spelers die al in Nederland actief waren.

Maar Eloy Room trok een grens: "Ik zeg de spelers altijd dat ik niet op mijn knieën ga om iemand te overtuigen. Je moet zelf voor Curaçao willen spelen. Je moet het hart hebben om voor dit eiland te spelen." De grootste namen van de generatie spelers met Curaçaose roots – Jurrien Timber van Arsenal, zijn tweelingbroer Quinten Timber van Olympique Marseille, Jorel Hato van Chelsea – kozen er allemaal voor om Nederland te vertegenwoordigen. Het was een begrijpelijke keuze, hoewel moeilijk te accepteren.

In 2023, toen de nationale competitie nog steeds was opgeschort, benaderden lokale clubs Gilbert Martina met het verzoek om voorzitter van de bond te worden. Martina – destijds CEO van het Curaçao Medisch Centrum – nam de vraag mee naar huis. "Ik besprak het met mijn 'koningin' thuis," herinnert hij zich met een glimlach. "In eerste instantie zei ze absoluut nee. Maar ik had het gevoel dat Curaçao zich zou kwalificeren en dat we er alles aan moesten doen om dat te bereiken."

Hij overtuigde zijn vrouw. Vervolgens overtuigde hij Corendon – een grote reisorganisatie – om hoofdsponsor te worden. En samen kwamen ze tot de conclusie: ze hadden een grote naam op de trainersbank nodig om zowel spelers als sponsors aan te trekken.

Die naam was Dick Advocaat – de 78-jarige Nederlandse "Kleine Generaal" die bondscoach was geweest van Nederland, Rusland, Irak en Glasgow Rangers. Martina plaagde hem wel eens: "Je bent niet mijn eerste keus." Louis van Gaal weigerde beleefd – hij wilde alleen terugkeren naar een team dat het WK kon winnen. Fred Rutten accepteerde het aanbod, maar trok zich later terug. Uiteindelijk belde Advocaats zaakwaarnemer om hem de baan aan te bieden.

En Advocaat veranderde alles. Room zei: "Ik denk dat als Dick Advocaat je zou bellen, je zou opnemen." Hij schetste een haalbaar pad naar het WK: het toernooi werd uitgebreid naar 48 teams, de VS, Canada en Mexico kwalificeerden zich automatisch als gastland, en Noord- en Centraal-Amerika en het Caribisch gebied waren minder competitief dan ooit. Zelfs voordat de kwalificaties begonnen, zeiden de spelers tegen elkaar: "Dit is onze bestemming."

Een nacht in Kingston en tranen op de terugweg.

De laatste kwalificatiewedstrijd: Curaçao nam het in Kingston op tegen Jamaica. Een gelijkspel zou voldoende zijn geweest om hun allereerste WK-deelname veilig te stellen. Maar vlak voor de wedstrijd kreeg Advocaat het nieuws dat zijn dochter ernstig ziek was en vloog terug naar Nederland. De spelers kwamen bijeen en namen gezamenlijk een besluit: vechten voor hun coach. Room stond 90 minuten lang onder de lat en hield de nul. Jamaica raakte drie keer de lat. Jamaica kreeg in de blessuretijd een penalty toegekend, die echter door de VAR werd teruggedraaid.

Het eindsignaal klonk. Curaçao had zich gekwalificeerd voor het WK. In Nederland zat Advocaat voor de tv en schreeuwde het uit in de stille kamer. Later noemde hij het "het meest waanzinnige wat ik ooit in mijn trainerscarrière heb bereikt."

Op de dag dat de spelers terugkeerden naar Curaçao stonden de straten al vanaf het middaguur vol met mensen – ook al landde het vliegtuig pas laat in de middag. Martina, die in die menigte stond, kon maar één ding zeggen: "Tranen. Tranen. Tranen van geluk."

Op 14 juni 2026 betreedt Curaçao het veld van het WK 2026 en neemt het het in de openingswedstrijd op tegen viervoudig wereldkampioen Duitsland. Daarna volgen Ecuador en Ivoorkust. Data-analysebureau Opta schat de kans dat Curaçao het WK wint op 0%. Niet elk sprookje heeft een gouden trofee nodig om een ​​sprookje te worden. Soms is het simpelweg betreden van het podium – al is het maar één keer, al is het maar drie groepswedstrijden – iets waar 156.000 mensen op een klein eiland in de Caraïben hun kleinkinderen de rest van hun leven over zullen vertellen.

Bacuna, de 34-jarige aanvoerder die voor een kleine club in Turkije speelt, zei voor het toernooi: "Er zullen veel ogen op je gericht zijn. Als het lot je toebehoort, zal het je toekomen."

Kluivert – een zoon van Curaçao die ooit bondscoach was en nu zijn spelers op het grote podium ziet schitteren – zei eerlijk: “Zonder Nederland had Curaçao het WK nooit gehaald. Maar de beste spelers zullen er altijd voor kiezen om voor Nederland te spelen.” Dat klopt. Maar het maakt dit verhaal juist zo mooi – want Curaçao heeft dit wonder niet te danken aan de beste spelers, maar aan de mensen die het meest gepassioneerd zijn over dit kleine eilandstaatje. En daar, op dat kleine eiland waar kinderen op blote voeten voetballen onder de Caribische zon, waar men vroeger bij elk WK de vlaggen van Argentinië en Brazilië hijste – zullen ze dit keer hun eigen vlag hijsen.

Bron: https://baovanhoa.vn/the-thao/curacao-tu-hon-dao-buon-no-le-den-tam-ve-du-world-cup-233247.html