'Goudpannen' uit elektronisch afval

E-waste mining - Een onderbenutte edelmetaalmijn in stedelijke gebieden

Wereldwijd belandt jaarlijks minstens 10 miljard dollar op de vuilnisbelt. Dit is een schrikbarend hoog bedrag. Het is moeilijk voor te stellen dat er in een oude afgedankte computer of telefoon veel edelmetalen zitten, zoals goud, lithium en kobalt... die zeer waardevol zijn voor de moderne elektronica-industrie. Veel experts vergelijken de bergen elektronisch afval in stedelijke gebieden met "goudmijnen" die wachten om ontgonnen te worden.

Volgens de Global E-Waste Monitor 2024 van de Verenigde Naties hebben mensen wereldwijd een recordaantal van 62 miljoen ton aan elektronische apparaten weggegooid. Per hoofd van de bevolking is Noorwegen het land met de hoogste hoeveelheid afval, 27 kg per persoon in 2022.

Echter, minder dan een kwart van al het e-afval wereldwijd wordt gerecycled. Het grootste deel wordt verbrand in de open lucht, waarbij materialen worden verspild en giftige stoffen vrijkomen. Dit toont de rol van recycling aan bij het terugwinnen van edelmetalen uit e-afval dat anders als afval zou worden beschouwd.

Momenteel wordt minder dan een kwart van al het elektronisch afval ter wereld gerecycled.

AI-technologie maakt gebruik van ‘schatten’ uit elektronisch afval

Alleen al in het Verenigd Koninkrijk gooien huishoudens naar schatting jaarlijks zo'n 103.000 ton aan elektronische apparaten weg. Dit draagt niet alleen bij aan de overbelasting van stortplaatsen, maar verspilt ook bijna £ 1 miljard. Als reactie op deze situatie heeft een startup hier een baanbrekende oplossing ontwikkeld: Artificial Vision System. Deze oplossing detecteert materialen zoals batterijen en elektronische apparaten in huishoudelijk afval en stuurt ze vervolgens naar een gespecialiseerd recyclingcentrum.

In schijnbaar waardeloze gebruikte batterijen bevindt zich een schat aan vergeten schatten: lithium, kobalt, goud, palladium en zeldzame aardmetalen, essentieel voor de volgende generatie magneten en batterijen. Het probleem is dat deze apparaten aan het einde van hun levensduur vaak in de prullenbak belanden, waardoor veel van de essentiële metalen elk jaar op de stortplaats belanden.

"Onze elektronica bevat technologische metalen die we tegen hoge kosten importeren, en die we in een mijn midden in onze steden bewaren. Het is absurd dat we zoveel weggooien terwijl we nieuwe grondstoffen delven", aldus Scott Butler, CEO van Material Focus.

De opkomst van goedkope, snelle technologie zoals koptelefoons en opladers heeft de afvaltrend versneld, waarbij mensen jaarlijks honderden miljoenen artikelen kopen en weggooien. Vooral de opkomst van wegwerp-e-sigaretten heeft het verlies aan technologische metalen versneld.

In die ogenschijnlijk waardeloze gebruikte batterijen zit eigenlijk een vergeten schat.

Het LionVision Artificial Vision (AI)-systeem is geïmplementeerd in een recyclingfabriek voor elektronisch afval in Sittingbourne, Kent, Engeland. In plaats van te vertrouwen op inefficiënte handmatige sortering, is de AI geprogrammeerd om een duidelijk economisch doel te dienen: het maximaliseren van de materiaalrecuperatie. Het systeem gebruikt camera's om de afvalstroom continu te scannen op een lopende band. De AI identificeert en markeert direct de meest waardevolle items, zoals lithium-ionbatterijen en wegwerp-e-sigaretten – die geconcentreerde bronnen van lithium en kobalt zijn.

Zodra ze geïdentificeerd zijn, verwijdert een pneumatische blazer deze onderdelen uit de gemengde afvalstroom. Dit proces scheidt niet alleen batterijen om explosiegevaar te voorkomen – een groot probleem voor sorteerbedrijven – maar creëert ook een schone, hoogwaardige stroom grondstoffen voor gespecialiseerde recyclingbedrijven.

"Het systeem wordt voortdurend bijgewerkt met trainingsgegevens om het aan te passen aan nieuwe merken en typen batterijen. Zo blijft de economische haalbaarheid van het terugwinnen van industriële metalen gewaarborgd", aldus George Hawkins, een ingenieur in machine learning.

Betere sortering in een vroeg stadium, zoals LionVision doet, kan de terugwinning van kostbare en essentiële materialen aanzienlijk versnellen. Dit vermindert de afhankelijkheid van grondstoffenimport, stabiliseert toeleveringsketens en verlaagt de productiekosten op de lange termijn.

Gevaren van spontane e-waste mining

Technologie speelt duidelijk een uiterst belangrijke rol bij het delven van goud uit elektronisch afval. Zonder geavanceerde technologie en strikte richtlijnen en beheer kan spontane winning van elektronisch afval leiden tot onvoorspelbare gezondheidseffecten die niet kunnen worden gecompenseerd met het verdiende geld.

Langs een weg in Manilla, de hoofdstad van de Filipijnen, werken honderden mensen die elektronisch afval ontmantelen. Met behulp van primitief gereedschap, vaak een tang, demonteren ze oude laptops en airconditioners, waarbij ze de metalen eruit halen, zoals nikkel, aluminium en koper, en die verkopen aan tweedehandswinkels.

De heer Sammy Oligar - Filipijns zei: "Wanneer je printplaten van computers demonteert, krijg je 470 pesos voor 1 kg koper en aluminium."

470 peso staat gelijk aan meer dan 200 duizend dong. Voor veel Filipijnse arbeiders is dit een groot bedrag. Hun gezondheid staat echter op het spel. Zo bevatten de printplaten een bijzonder hoge concentratie giftige metalen, die bij inademing neurologische schade kunnen veroorzaken.

"Ik weet dat het giftig is. Maar ik moet blijven werken om mijn gezin te onderhouden", aldus de Filipijnse meneer Dexter Barsigan.

Spontane e-waste mining kan onvoorspelbare gevolgen voor de gezondheid hebben.

Volgens het Global E-Waste Monitoring Programme van de Verenigde Naties zijn de Filipijnen een van de grootste producenten van elektronisch afval in Zuidoost-Azië. In 2022 produceerden ze ongeveer 600.000 ton. Demonteurs die bij erkende bedrijven werken, moeten zich aan strenge richtlijnen houden.

Maar degenen die spontaan werken, missen de training, regelgeving en beschermingsmiddelen die nodig zijn om zichzelf goed te beschermen. Om bijvoorbeeld koper te scheiden, verbranden mensen vaak de draad, wat sneller is dan het met de hand strippen, maar waarbij wel een giftige mix van chemicaliën, waaronder lood en kwik, in de lucht terechtkomt.

Momenteel is de recyclingcapaciteit voor e-waste in de Filipijnen zeer beperkt en kan deze de afvalproductie niet bijhouden. E-waste wordt hier nog steeds op drie manieren verwerkt: thuisopslag, spontane handmatige demontage en storten.

'Op zoek naar goud in afval': technologie en effectief beheer zijn nodig

Hoewel elektronisch afval wordt beschouwd als een 'stedelijke goudmijn' met een gehalte aan edelmetaal dat vele malen hoger is dan het gehalte aan traditioneel gedolven erts, is het niet iets dat spontaan kan worden gedolven.

Om koperwinning een hogere economische waarde te laten opleveren, moet het veilig zijn voor de gezondheid. Momenteel worden er veel nieuwe technologieën toegepast, zoals biologische mijnbouw, hydrometallurgie en warmtebehandeling. Zwitserland, Duitsland en Japan zijn momenteel de koplopers wat betreft de snelheid en technologie van het recyclen van elektronisch afval.

Bron: https://vtv.vn/dai-vang-tu-rac-dien-tu-10025101610514567.htm