Zeldzame aarde - China's troefkaart en 'aanmaakhout' voor Amerikaanse tarieven

(Dan Tri) - Diep in een bunker uit de Tweede Wereldoorlog in Duitsland liggen zeldzame aardmetalen waarvan men dacht dat ze niet zeldzaam waren. Ze veroorzaken de handelsoorlog van de eeuw, nadat Trump een belasting van 100% op Chinese goederen aankondigde.

Op 9 oktober kondigde het Chinese ministerie van Handel aan dat het de exportcontroles op 12 van de 17 zeldzame aardmetalen en enkele belangrijke raffinagetechnologieën zou verscherpen, met ingang van 1 december. Buitenlandse bedrijven moeten vergunningen aanvragen en het beoogde gebruik ervan aangeven als ze deze strategische producten uit China willen kopen.

Peking noemde de maatregel noodzakelijk om de "nationale veiligheid te waarborgen" en reageerde daarmee op de volgens het land toenemende maatregelen van Washington, waaronder het aanscherpen van een verbod op de export van chiptechnologie en het opleggen van havengelden aan Chinese schepen.

De reactie van overzee was vrijwel onmiddellijk en fel. Op het sociale netwerk Truth Social bekritiseerde president Donald Trump de beslissing van Peking en kondigde hij aan dat hij vanaf 1 november een extra importheffing van 100% zou opleggen op alle goederen die uit China worden geïmporteerd.

De zware klap heeft alle hoop op een handelsdeal, die zich in de 'staakt-het-vuren'-fase van de onderhandelingen bevond, de bodem ingeslagen. Slechts een paar maanden geleden waren beide partijen overeengekomen de gemoederen te bedaren door de tarieven te verlagen van 125% naar 30%. Nu is de handelsoorlog niet alleen weer opgelaaid, maar dreigt deze ook te escaleren tot een ongekend niveau.

Zeldzame-aarde"wapens": waar ligt de werkelijke macht?

Om de woede van Trump en de omvang van deze confrontatie te begrijpen, is het noodzakelijk om te kijken naar de aard van de 'troefkaart' die China in handen heeft.

Zeldzame aardmetalen zijn de verzamelnaam voor 17 metaalelementen die essentieel zijn voor de moderne economie . Ze vormen de ruggengraat van alles, van de smartphone die je in je hand houdt tot elektrische auto's en windturbines, en geavanceerde wapensystemen zoals de F-35 straaljager en geleide raketten.

Ondanks hun "zeldzame" namen zijn veel van de elementen in deze groep helemaal niet zeldzaam in de aardkorst. Het grootste probleem ligt in het raffinageproces – een zeer complex, duur en sterk vervuilend proces. En juist hier heeft China zijn bijna absolute dominantie gevestigd. China produceert momenteel meer dan 90% van de geraffineerde zeldzame aardmetalen en beheerst ongeveer 70% van de wereldwijde mijnbouw.

Dean Ball, voormalig senior adviseur bij het Bureau voor Wetenschap en Technologiebeleid van het Witte Huis, gaf een scherpe waarschuwing over X: "We mogen de kern van het probleem van de zeldzame aardmetalen niet negeren: China heeft een beleid ontwikkeld waarmee het land kan voorkomen dat elk land op aarde deelneemt aan de moderne economie."

Peking bouwt al decennialang gestaag aan deze industriële capaciteit, bereid om enorme financiële en milieukosten te maken die geen enkel ander land wil maken, aldus Ball. "En nu wordt de rest van de wereld gedwongen hetzelfde te doen", concludeerde hij.

Met andere woorden, China heeft van zeldzame aardmetalen een "kraan" gemaakt. "Ze kunnen de toevoer op elk moment aan- of uitzetten", aldus Louis O'Connor, CEO van investeringsmaatschappij Strategic Metals Invest. En deze keer hebben ze de kraan echt dichtgedraaid.

Vanaf 1 december verscherpt Peking de exportcontrole op 12 van de 17 zeldzame aardmetalen. Buitenlandse bedrijven moeten dan vergunningen aanvragen en aangeven waarvoor ze bestemd zijn (foto: Adobe).

China's reis om de 'bron van leven' van de 21e eeuw te domineren

Weinig mensen weten dat de Verenigde Staten in de tweede helft van de 20e eeuw de markt voor zeldzame aardmetalen beheersten, met de Mountain Pass-mijn in Californië als productiecentrum van de wereld.

China erkende de strategische waarde van dit mineraal en begon in de jaren 60 delegaties naar Mountain Pass te sturen om ervan te leren. Mark Smith, voormalig CEO van Molycorp, het bedrijf dat ooit de mijn exploiteerde, herinnerde zich met bitterheid: "We namen ze mee op een rondleiding, legden het proces uit en lieten ze foto's maken. Daarna namen ze het allemaal mee terug naar China."

China maakte optimaal gebruik van zijn personeelsbestand, lage elektriciteitskosten en lakse milieuregels en verbeterde zijn technologie snel, waardoor honderden mijnbouwbedrijven explosief groeiden. De industrie was echter aanvankelijk chaotisch. Kleine mijnen concurreerden met elkaar tegen lage prijzen. In 2021 klaagde de voormalige Chinese minister van Industrie, Xiao Yaqing, dat de zeldzame aardmetalen van China "niet tegen de prijs van zeldzame aardmetalen werden verkocht, maar tegen de prijs van aardmetalen."

De felle concurrentie heeft geleid tot roekeloze mijnbouw, met gruwelijke gevolgen voor het milieu. Chris Ruffle, een investeerder met jarenlange ervaring in China, herinnert zich een bezoek aan een fabriek in Jiangsu begin jaren 2000, met bergen giftig metaalafval. In het zuiden, waar kostbare, zware zeldzame aardmetalen voorkomen, gebruikten mensen houwelen om hellingen op te graven en goten vervolgens zuur in de putten, waardoor de bodem en het grondwater ernstig vervuild raakten.

In het licht van deze chaos greep Peking in. Vanaf eind jaren negentig legde de overheid productie- en exportquota's op, wat onbedoeld een bloeiende zwarte markt creëerde. Het echte keerpunt kwam in 2014, nadat de WTO zich uitsprak tegen de Chinese quota.

In plaats van toe te geven, koos Peking voor een nieuwe, geavanceerdere strategie: controle over wie er mocht opereren, in plaats van hoeveel. Er werd een campagne gelanceerd met de codenaam "1+5", met als doel de hele industrie te consolideren in zes gigantische staatsconglomeraten, oftewel "Big Six". Het was een "geheime oorlog" om illegale mijnbouw uit te roeien.

Na slechts vier jaar riep China de overwinning uit en verkreeg het bijna volledige controle over de wereldwijde prijzen en voorraden. De markt werd homogeen en er was vrijwel geen concurrentie meer.

Amerika ontwaakt en de race om zijn positie terug te winnen

De sterke afhankelijkheid van China heeft de Amerikaanse industrie en defensie kwetsbaar gemaakt. In tegenstelling tot goud of nikkel hebben zeldzame aardmetalen geen onafhankelijke internationale beurs. Als Peking zijn quota wijzigt, kunnen de wereldwijde prijzen sterk fluctueren, waardoor westerse investeerders huiverig zijn om in deze risicovolle sector te investeren.

Het lijkt er echter op dat de verkrapping van het monetaire beleid in april en vooral de laatste stap van China een kostbare wake-up call zijn geweest.

"De sfeer is nu anders", aldus Nicholas Myers, CEO van Phoenix Tailings, gevestigd in Massachusetts, dat mijnafval recycleert om zeldzame aardmetalen te winnen. "Grote bedrijven beseffen nu dat China de toevoerkraan echt dicht kan draaien."

Myers' bedrijf had in het verleden moeite met het aantrekken van kapitaal. Maar de situatie is veranderd. De schok uit Peking heeft Amerikaanse investeerders wakker geschud. Phoenix Tailings ontving in mei een grote investering en bouwt een tweede fabriek die zou kunnen voorzien in de helft van de behoefte van het Amerikaanse leger aan zeldzame aardmetalen. Ondertussen opent NioCorp, het bedrijf van voormalig Molycorp-directeur Mark Smith, een nieuwe mijn en raffinaderij in Nebraska.

Voor het eerst in decennia hebben de Verenigde Staten de kans om hun eigen zeldzame aardmetalen te raffineren. Zoals voormalig adviseur Dean Ball opmerkt, biedt het Chinese beleid de wereld ook een kans om duurzame toeleveringsketens te herbouwen. "Als ons voortbestaan ​​ervan afhangt, kan de wereld deze uitdagingen veel sneller overwinnen dan beleidsmakers zich kunnen voorstellen."

De spanningen tussen de VS en China lopen op en de waarheid komt aan het licht: de oorlog draait nu om het 'hart' van de industrie van de 21e eeuw: zeldzame aardmetalen (Foto: clickpetroleoegas).

De oorlog van berekeningen

Waarom heeft China juist nu gekozen om zijn troefkaart uit te spelen?

Analisten zeggen dat dit een zorgvuldig overwogen zet is om een ​​voorsprong te behalen in de aanloop naar de APEC-top tussen president Donald Trump en president Xi Jinping, die eind oktober in Zuid-Korea zal plaatsvinden. "Dit is een afspraak vóór de bijeenkomst", aldus Kristin Vekasi van de Universiteit van Montana.

Maar er is een dieper perspectief. Volgens Robin Brooks, econoom bij de Brookings Institution, lijden Chinese exporteurs zware winstverliezen als gevolg van de huidige Amerikaanse tarieven.

"Dit betekent dat China mogelijk zeldzame aardmetalen gebruikt om de spanningen te laten oplopen omdat het geen andere opties heeft", legde Brooks uit. "De impact op de export is zo groot dat Peking de druk op Washington opvoert om de tarieven te verlagen."

De strijd om de controle over materiële hulpbronnen in de 21e eeuw is officieel een nieuw, heftiger en onvoorspelbaarder hoofdstuk ingegaan.

Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm