Scheikundeprofessor verlaat VS om terug te keren naar huis, sluit zich aan bij laboratorium van 3,6 miljard dollar

Na bijna 20 jaar in de VS te hebben gewerkt, bouwde professor Fang Lei een solide carrière op en werd hij vicedecaan van de faculteit scheikunde aan Texas A&M. Eerder dit jaar verliet hij de universiteit om een fulltime baan te aanvaarden bij het Yongjiang Laboratory (Y-Lab).

Bij Y-Lab is professor Fang hoofdonderzoeker en directeur van het Center for Functional Organic Materials. Hij leidt onderzoek en ontwikkeling van nieuwe generatie organische materialen voor toepassingen in flexibele elektronica, draagbare apparaten, hersen-computerinterfaces en technologieën voor hernieuwbare energie.

Zijn reis begon in een klein klaslokaal in Poyang County, provincie Jiangxi. Fang, geboren in 1983, was een gemiddelde leerling in alle vakken, maar zijn liefde voor wetenschap bleek toen hij in groep 5 scheikunde leerde. Op een dag las hij tijdens de Chinese les stiekem een oud wetenschapsboek dat hij thuis had gevonden en raakte gefascineerd door de passage waarin stond: "Natrium kan op water drijven". De lerares had hem aanvankelijk gewaarschuwd, maar toen ze de titel van het boek zag, begreep ze zijn passie voor wetenschap.

IMG_4D4E5F05F17F 1.jpeg — Professor Fang Lei, die voorheen aan de Texas A&M University (VS) werkte, is dit jaar verhuisd naar het Yongjiang Laboratory in de stad Ningbo, provincie Zhejiang (China). Foto: SCMP

Op 16-jarige leeftijd deed Fang al vroeg toelatingsexamen voor de universiteit en werd hij toegelaten tot de getalenteerde lichting van de faculteit Scheikunde van de Universiteit van Wuhan. Hij behaalde zijn bachelordiploma in 2003 en zijn masterdiploma in 2006. Fang vertrok naar de Verenigde Staten om te promoveren, eerst aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, en stapte vervolgens over naar Northwestern University om zijn onderzoek voort te zetten met zijn begeleider, Fraser Stoddart, die later in 2016 de Nobelprijs voor Scheikunde ontving.

Na zijn promotie in 2010 deed Fang postdoctoraal onderzoek aan Stanford University bij professor Bao Zhenan. In 2013 ging hij aan de slag bij Texas A&M University, waar hij hoogleraar werd. Dit jaar verliet hij de VS.

Nu keert de inwoner van Jiangxi terug om bij te dragen aan de hoop om van China een leider te maken in hightechmaterialen. Fangs beslissing weerspiegelt ook een trend waarbij veel Chinese wetenschappers uit het buitenland terugkeren naar huis, aangetrokken door de overvloedige grondstoffen, een geïntegreerd industrieel ecosysteem en mogelijkheden om laboratoriumonderzoek om te zetten in toegepaste technologie.

Hij zei dat hij de kloof tussen fundamentele wetenschap en industriële toepassingen wil dichten – iets wat volgens hem steeds beter mogelijk is in het Chinese innovatie-ecosysteem.

Y-Lab, opgericht in 2021 in Ningbo (Zhejiang), richt zich op onderzoek naar nieuwe energiematerialen, polymeren en composietmaterialen. Sinds de oprichting heeft het lab meer dan 26 miljard yuan aan investeringen ontvangen van de overheid en gerelateerde partijen.

Fang pakt hierbij de kernproblemen van functionele organische materialen aan, waaronder nauwkeurige synthese, structuur-eigenschaprelaties, operationele duurzaamheid en multifunctionele integratie.

IMG_21EED8DB509D 1.jpeg — Fang Lei poseert met zijn begeleider professor Fraser Stoddart, winnaar van de Nobelprijs voor Scheikunde 2016. Foto: SCMP

Tijdens zijn promotieonderzoek ontwikkelde Fang ‘moleculaire spiervezels’ met behulp van moleculaire machines die gecontroleerde samentrekkingen creëren. Dit vormt de basis voor onderzoek naar ‘kunstmatige spieren’, een vakgebied dat nauw verbonden is met het werk dat Stoddart de Nobelprijs opleverde.

Bij Texas A&M richt het onderzoek van professor Fang zich op de synthese en fabricage van nieuwe organische polymeren, zoals stappolymeren, coplanaire polymeren en microporeuze polymeernetwerken, voor elektronica, energieomzetting en opslag.

Hij richt zich op de ontwikkeling van hoogwaardige, eenvoudig te fabriceren koolstofgebaseerde organische materialen voor toepassingen in transistoren, LED's, zonnecellen en oplaadbare batterijen.

Wat betreft de reden waarom hij naar China terugkeerde, zei professor Fang dat het slechts een kwestie van tijd was: "Vanaf de dag dat ik mijn thuisland verliet, wist ik zeker dat ik zou terugkeren." Ondanks zijn toewijding aan zijn werk bij Texas A&M, zei hij dat onderzoek in de VS vaak moeite heeft om het laboratorium te verlaten. "Het vertalen van fundamentele wetenschappelijke kennis naar praktische toepassing en industrialisatie is iets wat China echt kan", zei hij.

Hij prees de sterke productiebasis, de complete toeleveringsketen en de technische mogelijkheden in Ningbo, waar Y-Lab zijn hoofdkantoor heeft. Het vermogen om "ontdekkingen op milligramschaal om te zetten in kilogram- of zelfs tonproductie in een fabriek" is "cruciaal" voor de materialensector.

"Y-Lab biedt geweldige ondersteuning, wat past bij mijn filosofie, en ik zie de toekomst zeer rooskleurig in", aldus professor Fang.

Zijn terugkeer volgt op een soortgelijke stap van professor Stoddart, die in 2023 de Northwestern University verliet om ereprofessor te worden aan de Universiteit van Hongkong. Professor Fang zei dat hij, voordat hij terugkeerde naar China, een lang gesprek had gehad met "de oude man Stoddart", die hem aanmoedigde deze beslissing te nemen.

Y-Lab heeft in slechts enkele jaren tijd meer dan 600 onderzoekers aangetrokken. Directeur van Y-Lab, mevrouw Cui Ping, vergelijkt het lab met "een snelgroeiende kristalkern die voortdurend uitstekende 'moleculen' aantrekt en geleidelijk een heldere en unieke kristalstructuur vormt."

Biomedische professor geeft miljoenen dollars aan onderzoeksfinanciering in de VS op, keert terug naar huis om directeur te worden CHINA - Professor Hu Ye, een vooraanstaand expert op het gebied van biomedische wetenschappen, heeft de VS verlaten om terug te keren naar huis om directeur te worden van een medische school aan de Tsinghua Universiteit. Dit ondanks het feit dat hij miljoenen dollars aan onderzoeksfinanciering van de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) moest opgeven.

Reactie (0)