De weg naar de kampioenstrofee na vier decennia.

In de vroege uren van 8 mei zette Aston Villa hun sprookjesachtige opmars in de Europa League van dit seizoen voort door de eveneens Engelse club Nottingham Forest met een totale score van 4-1 te verslaan.

"In slaap vallen" in Villa Park

Het team van Birmingham beleeft een sterke heropleving onder manager Unai Emery, waarmee een trots die meer dan veertig jaar lang sluimerend leek te zijn geweest in Villa Park, weer is aangewakkerd. Aston Villa, een naam met een rijke Engelse voetbaltraditie, oogstte met de winst van de Europacup in 1982 bewondering op het hele continent voor hun krachtige speelstijl en ijzersterke vastberadenheid. Na die glorie volgde echter een lange periode van onrust, een financiële crisis en seizoenen waarin ze in de onderste helft van de ranglijst bungelden. Op een gegeven moment degradeerde het team van Birmingham zelfs naar de Championship, een niveau dat veel teleurstellingen met zich meebracht.

Hành trình tiến sát cúp vô địch sau 4 thập niên - Ảnh 1. — Aston Villa hoopt terug te keren naar de top van het Europese voetbal. Foto: ASTONVILLAFC

Het bereiken van de Europa League-finale dit seizoen betekent dan ook veel meer dan alleen een prestatie. Aston Villa blonk niet alleen uit in de kwaliteit van de selectie en tactische scherpte, maar won ook met de brandende ambitie van een voormalig icoon van het Engelse voetbal om het tij te keren.

De grootste prestatie is natuurlijk te danken aan Unai Emery. De Spaanse manager wordt al lange tijd beschouwd als de "koning van de Europa League" met een indrukwekkende staat van dienst in deze competitie. Toen hij Aston Villa overnam, werd er getwijfeld of Emery het team wel terug naar de top kon loodsen. In minder dan twee seizoenen transformeerde hij Villa tot een team met karakter, dat zowel technisch als emotioneel voetbal speelde.

"Klasse is permanent."

In de halve finale toonde Aston Villa een opmerkelijke veerkracht. Ze waren niet langer een team dat zich uitsluitend richtte op verdedigende tegenaanvallen; Emery had met succes een team opgebouwd dat in staat was de wedstrijd te controleren, razendsnel tussen de verschillende fases te schakelen en op cruciale momenten een opmerkelijke vasthoudendheid te tonen. Dit hielp de Engelse ploeg de druk te weerstaan en een plaats in de finale veilig te stellen.

Aston Villa heeft geen selectie vol sterren; hun succes is te danken aan het collectief. Ollie Watkins heeft bewezen een veelzijdige spits te zijn, John McGinn belichaamt een onverzettelijke vechtlust, terwijl Douglas Luiz en Emiliano Martínez bijdragen aan de sterke en kenmerkende kern van het team.

Belangrijker nog, dit succes laat zien dat het Engelse voetbal niet alleen draait om "giganten" zoals Manchester City, Liverpool of Manchester United. Aston Villa bewijst dat met de juiste strategie, geduld en een geschikte manager, historisch rijke teams nog steeds zichzelf kunnen zijn, zoals het gezegde luidt: "klasse is tijdloos."

De finale tegen Freiburg op 21 mei in Istanbul zal ongetwijfeld een felle strijd worden voor Aston Villa. Naast de roem en het prijzengeld verzekert de club zich namelijk ook van een directe plaats in de groepsfase van de Champions League volgend seizoen. Heel Europa zal zich de naam herinneren die meer dan veertig jaar geleden zo beroemd was, als het team van Emery de trofee wint.

"Als Aston Villa de Europa League wint, is dat hun eerste grote Europese trofee in 44 jaar."