Intel probeert uit het moeras te ontsnappen

Intel was ooit de dominante speler in de chipindustrie, maar werd gaandeweg ingehaald door rivalen Nvidia en AMD. Hierdoor moest CEO Pat Gelsinger een gok wagen die hem zijn hele carrière kostte.

Gelsinger weet dat hij snel moet handelen om te voorkomen dat hij de volgende Amerikaanse techgigant wordt die door zijn rivalen wordt ingehaald. In het afgelopen decennium heeft Nvidia Intel ingehaald als 's werelds meest waardevolle halfgeleiderfabrikant. Concurrenten introduceren voortdurend de meest geavanceerde chips. Intels marktaandeel wordt ook uitgehold door zijn oude rivaal AMD.

Intel heeft de laatste tijd herhaaldelijk de lancering van nieuwe chips moeten uitstellen en te maken gehad met boze klanten. "Als alles goed zou gaan, zouden we niet in deze puinhoop zitten. Intel heeft serieuze problemen op te lossen, van leiderschap en mensen tot methoden", zei hij toen hij in 2021 CEO werd.

Gelsinger ziet de problemen van Intel grotendeels als gevolg van een verschuiving in de chipproductie. Intel staat bekend om het ontwerpen en produceren van microchips in eigen fabrieken. Maar tegenwoordig richten chipmakers zich slechts op één van die twee dingen. Intel heeft nog niet veel vooruitgang geboekt in de productie van chips die door andere bedrijven zijn ontworpen.

Tot nu toe verliep de ommekeer moeizaam. Gelsinger is van plan honderden miljarden dollars te investeren in nieuwe fabrieken die naast Intels eigen producten ook voor andere bedrijven produceren. Maar twee jaar later kampt de contractproductie nog steeds met problemen.

Mobielechipgigant Qualcomm en elektrische-autofabrikant Tesla onderzochten of Intel chips voor hen kon produceren, maar trokken zich daar later van terug, aldus bronnen in de WSJ . Tesla zei dat Intel niet zulke sterke chipontwerpdiensten kon leveren als andere fabrikanten. Qualcomm trok zich terug na het ontdekken van enkele technische tekortkomingen bij Intel.

"Chipproductie is een dienstverlenende sector. Intel heeft die cultuur nog niet", zei Gelsinger in een interview.

Pat Gelsinger tijdens een hoorzitting in de Amerikaanse Senaat in maart 2022. Foto: Bloomberg

Of hij slaagt, zal niet alleen het lot van Intel beïnvloeden, maar ook dat van andere bedrijven. Het Taiwanese TSMC en het Zuid-Koreaanse Samsung Electronics zijn de meest geavanceerde chipfabrikanten ter wereld, terwijl Chinese bedrijven een inhaalslag maken. Ook de VS probeert zijn binnenlandse chipindustrie te versterken, nu de spanningen tussen de VS en China toenemen en Covid-19 de aanvoer vanuit Azië verstoort.

Intel groeide in de jaren 80 en 90 uit tot een gigant in Silicon Valley dankzij de microprocessors (CPU's) die in pc's werden gebruikt. Onder CEO Andy Grove draaiden Intel-chips op Microsofts Windows-besturingssysteem. IBM gebruikte Intel-producten ook in computers die veel thuis en op kantoor werden gebruikt.

In de jaren 2000 probeerde Intel tevergeefs chips te maken voor mobiele telefoons en high-end grafische processors. In de afgelopen jaren hebben TSMC en Samsung Intel ingehaald met de productie van chips met de kleinste transistors en de hoogste verwerkingssnelheden.

De wereldwijde chipmarkt zal naar verwachting tegen het einde van dit decennium de grens van 1 biljoen dollar overschrijden. Gelsinger zei dat 's werelds grootste contractchipmaker worden 'geen optie is, maar een must'.

Gelsinger groeide op op een kleine boerderij in Pennsylvania, repareerde graag tv's en radio's en volgde een technische school in de buurt. Op 18-jarige leeftijd verhuisde hij naar Californië om voor Intel te werken, waar hij in 2001 de eerste Chief Technology Officer van het bedrijf werd. Later werd hij ontslagen na een mislukt project voor een grafische chip. Gelsinger stapte over naar softwarebedrijf VMware, waar hij acht jaar CEO was.

Hij keerde in februari 2021 terug bij Intel, wetende dat het niet eenvoudig zou zijn om de zaken weer op orde te krijgen. Zijn plan was om de fabrieken van Intel aanzienlijk uit te breiden en een chipproductieafdeling op te zetten om de orders te verhogen. Voordat hij CEO werd, sprak hij met de raad van bestuur van Intel over dit plan. En ze waren er allemaal voorstander van.

Hij keerde terug naar Intel net toen er een wereldwijd tekort aan chips dreigde door de explosieve groei van de pc-verkoop tijdens de pandemie. De winsten in de industrie stegen, maar daalden vervolgens weer toen de pandemie afnam en mensen weer aan het werk gingen, waardoor er opnieuw een overschot aan chips ontstond. Dit maakte Gelsingers plannen ingewikkelder.

Op 27 april maakte Intel zijn grootste kwartaalverlies ooit bekend en voorspelde het opnieuw een verlies voor dit kwartaal. Het bedrijf verlaagde het dividend, lanceerde een kostenbesparende campagne (inclusief massaontslagen) en verlaagde de salarissen van leidinggevenden. Intel stelde zich ten doel om de kosten tegen 2025 met $ 10 miljard per jaar te verlagen.

Ze voegen ook voor miljoenen dollars aan chipproductieapparatuur toe aan nieuwe fabrieken om aan de vraag naar chips te voldoen. Plannen voor een onderzoekscentrum van 200 miljoen dollar in Israël zijn geannuleerd, evenals een laboratoriumproject van 700 miljoen dollar in Oregon. Ook pendelvluchten tussen productiecentra in Oregon en Arizona en het hoofdkantoor in Silicon Valley voor werknemers zijn opgeschort.

De aandelen van Intel zijn met 30% gedaald sinds Gelsinger werd aangekondigd als CEO. Ondertussen is de PHLX Semiconductor Index, die de halfgeleiderindustrie volgt, met 10% gestegen. TSMC is nu vier keer zoveel waard als Intel. Nvidia is acht keer zoveel waard. Nvidia bereikte op 30 mei de grens van $ 1 biljoen.

Koersbewegingen van Intel, AMD en Nvidia in de afgelopen 3 jaar. Grafiek: WSJ

Gelsinger zei dat hij er vertrouwen in had dat Intel zijn belofte van vijf ontwikkelingen in chiptechnologie binnen vier jaar zou kunnen waarmaken. Het bedrijf zou bovendien binnen enkele jaren 's werelds meest geavanceerde microprocessors produceren.

"Er zijn veel uitdagingen en risico's verbonden aan de uitvoering. Het zal lang duren om die meerjarige strategie uit te voeren", aldus Andrew Boyd, Chief Investment Officer bij Gibraltar Capital Management, wiens bedrijf in januari zijn volledige belang in Intel verkocht na het 15 jaar als een kernactiviteit te hebben beschouwd.

Gelsinger is optimistisch dat Intel een van de twee grootste contractchipmakers ter wereld kan worden. "Kan TSMC blijven groeien tot het einde van het decennium? Het antwoord is ja. Kan Samsung dat ook? Ja. En Intel? Ik verwacht dat wij veel sneller zullen groeien dan beide partijen," zei hij.

Intel-bestuurders streven er ook naar om in 2030 de nummer twee te zijn, na TSMC. Ze schatten dat het aantrekken van slechts een paar grote klanten tegen het einde van het decennium $ 20 miljard tot $ 25 miljard per jaar aan Intels omzet zou kunnen toevoegen.

Voor elke bestuursvergadering nodigde Gelsinger hen uit voor een diner en vroeg om hun steun. "Zijn we nog steeds op één lijn? Zijn we nog steeds op de goede weg? Werkt de strategie nog steeds? Dit is een moeilijke weg, en als we er eenmaal zijn, moeten we samen blijven," zei hij tegen hen.

Frank Yeary, voorzitter van Intel, zei dat ze Gelsinger nog steeds steunen en dat "het bedrijf vooruitgang boekt". Er is echter nog veel werk te doen.

Om zijn contractchipproductie te versnellen, stemde Intel er vorig jaar mee in om een ​​Israëlische contractfabrikant, Tower Semiconductor, over te nemen voor bijna 6 miljard dollar. De deal kampt echter met juridische problemen en zal waarschijnlijk niet snel worden afgerond.

Qualcomm, chipontwerper en contractfabrikant, wil ook met Intel samenwerken. Het bedrijf heeft een team ingenieurs gestuurd om de productie van chips voor mobiele telefoons in Intel-fabrieken te bestuderen. Qualcomm is onder de indruk van een productietechnologie die Intel naar verwachting eind volgend jaar de meest geavanceerde ter wereld zal zijn.

Begin vorig jaar stuurde Intel vertegenwoordigers naar het hoofdkantoor van Qualcomm voor een ontmoeting met CEO Cristiano Amon. Maar in juni miste Intel een belangrijke mijlpaal op weg naar de commerciële productie van de chip. In december 2022 miste het opnieuw een deadline.

Volgens een bron bij de WSJ waren leidinggevenden van Qualcomm er daarom van overtuigd dat Intel moeite zou hebben met het produceren van de door hen gewenste mobiele telefoonchips. Daarom kondigden ze een tijdelijke opschorting van de samenwerking aan, terwijl ze wachtten tot Intel vooruitgang boekte.

De bron legde uit dat Intel zich tot nu toe heeft gericht op chips voor pc's. Het maken van chips voor telefoons, met hun beperkte batterijduur, vereist daarom nieuwe vaardigheden en ontwerpen. Intel kondigde onlangs aan dat het gaat samenwerken met ARM, een chipontwerpbedrijf dat gespecialiseerd is in de productie van microchips voor telefoons.

Tesla begon eind 2021 ook Intel te overwegen om de data- en beeldverwerkingschips voor zijn zelfrijdende auto's te produceren. Tesla gebruikt al lange tijd Samsung-producten en is onlangs een samenwerking aangegaan met TSMC. Tesla ontwerpt de chips, maar heeft andere bedrijven nodig om ze te produceren, iets wat Intel tot nu toe niet heeft kunnen doen.

Intels grootste klant is nu chipmaker MediaTek. Intel levert minder geavanceerde chips voor MediaTeks smart-tv's en wifi-transceivermodules. Het bedrijf maakt ook chips voor computerhardeschijffabrikant Seagate.

Vorig jaar boekte Intel slechts $ 895 miljoen aan inkomsten uit gieterijen, minder dan 2% van de totale omzet. Tijdens vergaderingen vorig jaar vertelde Gelsinger aan chipmakers dat hij zijn carrière op de gieterij had gewed en er alles aan zou doen om dat te realiseren.

De Amerikaanse overheid wil de activiteit ook nieuw leven inblazen, nadat een groot deel van de productie naar Azië is verhuisd, waar de arbeidskosten lager zijn en overheidsinstanties genereuzere prikkels bieden. Washington voerde vorig jaar de Chips Act in, die 53 miljard dollar aan financiering biedt voor de binnenlandse chipproductie. De Amerikaanse president Joe Biden bezocht later een Intel-fabriek in Ohio.

Gelsingers plan is gebaseerd op de aanname dat de vraag naar chips sterk zal toenemen. Bij de bekendmaking van de bedrijfsresultaten eind april voorspelde hij dat de vraag tegen het einde van dit jaar zou herstellen.

Gelsinger gaf toe dat er fabrieken van Intel worden gebouwd zonder dat er klanten worden gevonden, maar hij zei dat hij het risico wel wilde nemen.

"Als je niet een beetje roekeloos bent, moet je niet in de halfgeleiderindustrie gaan werken", zei hij.

Ha Thu (volgens Wall Street Journal)

Bronlink: https://vnexpress.net/intel-tim-cach-thoat-vung-lay-4612308.html