Helpt Italië FIFA om het WK 2030 uit te breiden naar 64 teams?

Gattuso is gefrustreerd over het UEFA-kwalificatieformat voor het WK 2026.

Een 2-0 overwinning op Moldavië bezorgde Italië hun zesde zege in de WK-kwalificatiewedstrijden van 2026 – een prestatie die voldoende leek om een rechtstreeks ticket naar de VS veilig te stellen. Maar de harde realiteit is dat de Azzurri vrijwel zeker als tweede in de groep zullen eindigen en niet kunnen strijden om de eerste plaats tegen een te stabiel Noorwegen met een superieur doelsaldo.

Volgens berekeningen moet Italië in de finale met 9 doelpunten verschil winnen om Noorwegen te verslaan. Coach Gennaro Gattuso en zijn team kijken nu uit naar een play-off – iets waar ze meer bang voor zijn dan voor welke andere tegenstander in Europa dan ook.

De nachtmerrie van Italië

De angst voor de play-offs van Italië is niet nieuw. In de kwalificatieronde van het WK 2018 won Italië zeven van de tien wedstrijden, maar eindigde het toch achter Spanje en moest het een alles-of-niets play-offwedstrijd spelen tegen Zweden. Vervolgens verloren ze met 1-0 en misten ze voor het eerst in 60 jaar het WK.

In de WK-kwalificatiewedstrijden van 2022 herhaalde de tragedie zich. Italië bleef ongeslagen met 4 overwinningen en 4 gelijke spelen, maar eindigde nog steeds achter Zwitserland. In de halve finale van de play-offs verloren ze van Noord-Macedonië, een uitslag die de wereld schokte. Nu hing het scenario van "tweede plaats en thuisblijven" weer in de lucht, en dat gevoel van machteloosheid deed coach Gattuso ontploffen.

Na de overwinning op Moldavië verklaarde Gattuso dat de regels moesten veranderen, dat een als tweede geplaatst team met een goede staat van dienst direct door moest gaan. Maar hij leek te vergeten dat in de geschiedenis van de Europese WK-kwalificatie in de 21e eeuw, als tweede geplaatste teams altijd een play-off moesten spelen.

Italië miste twee opeenvolgende WK's vanwege de dodelijke play-offserie.

Het is de moeite waard om te onthouden dat de laatste keer dat een rechtstreeks ticket werd gegeven aan de nummer twee in een Europese groep, tijdens de WK-kwalificatiewedstrijden van 1994 was – toen elke groep uit zes of zeven teams bestond. Met andere woorden: er was geen sprake van onrecht, alleen van ontevredenheid toen Italië niet langer de dominante kracht was.

Het probleem is dat het WK sinds 2026 is uitgebreid naar 48 teams en dat Europa 16 plaatsen heeft toegewezen gekregen. De UEFA behoudt echter nog steeds vier plaatsen voor het play-offsysteem om de waarde van de UEFA Nations League te dienen – een toernooi dat enorme inkomsten genereert. Daarom kan de UEFA de voordelen niet schrappen. Dit betekent slechts 12 rechtstreekse plaatsen, en met het aantal Europese teams dat nu op 54 staat, is het vrijwel onmogelijk om de groepen zo te verdelen dat het tweede team een rechtstreeks ticket krijgt.

Als de UEFA wilde dat de nummers twee zich kwalificeerden, zouden ze de kwalificatieronde in zes groepen moeten verdelen – een onredelijke structuur. Bovendien zouden minder groepen een situatie creëren waarin veel sterke teams in dezelfde groep zouden worden ingedeeld, waardoor het risico toeneemt dat Italië naar de derde of vierde plaats zakt. Dit zou zeer waarschijnlijk gebeuren als hun groep bijvoorbeeld Spanje (pot 1), Zweden (pot 3) of Ierland (pot 4) zou bevatten.

Alleen de FIFA kan Italië redden

De impasse in Italië en de frustratie van Gattuso hebben onbedoeld tot een conclusie geleid: om de nummer twee ook een rechtstreeks ticket te bezorgen, moet Europa meer plaatsen krijgen. En om meer plaatsen te krijgen, moet FIFA het WK uitbreiden naar... 64 teams in 2030. Alleen door 4-5 extra plaatsen aan Europa te geven, krijgt de UEFA de ruimte om het kwalificatiemechanisme aan te passen zonder het Nations League-systeem te verstoren en zonder het aantal play-offtickets te verminderen, die veel aantrekkelijke wedstrijden en hoge inkomsten opleveren.

De FIFA wil het WK 2030 ook uitbreiden naar 64 teams, maar dat idee stuitte op felle tegenstand van UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin, die het een slecht idee noemde. Midden in Europa heeft echter een krachtige stem onbedoeld de deur geopend voor FIFA's plan.

Daar beweerde Italië – de viervoudig wereldkampioen – indirect dat het huidige UEFA-kwalificatiesysteem oneerlijk is en moet worden aangepast. Als een grootmacht herhaaldelijk het WK mist en eist dat de UEFA eerlijk handelt (door te veel tickets voor de play-offs uit te delen om de Nations League "vol te proppen", kan de FIFA dan onverschillig blijven?

De FIFA-voorzitter is een... Italiaan.

Voor de FIFA is er niets handiger dan een "symbolisch slachtoffer" te hebben om de uitbreiding te rechtvaardigen. En Italië – een team dat twee WK's op rij afwezig was – loopt het risico de geschiedenis te herhalen. Nu kan de FIFA zich beroepen op een heel simpel argument: "Niemand wil dat een team van het kaliber van Italië afwezig blijft."

De klacht van Gattuso en het "Azzurri"-dilemma zijn dus niets minder dan een geschenk uit de hemel voor de FIFA in hun pogingen om het WK uit te breiden naar 64 teams. De UEFA bevindt zich nu in een lastige positie, omdat iedereen ziet dat ze een belachelijk kwalificatieformat hebben gecreëerd vanwege hun "zorg" voor de Nations League. Daarom kan de UEFA de FIFA er mogelijk niet van weerhouden het aantal deelnemende teams aan het WK te verhogen.

Italië was niet van plan de FIFA te steunen. Maar in het verhitte debat over de omvang van het WK 2030 werd Gattuso's zwakke maar verontwaardigde stem onbedoeld het bewijs dat de FIFA een plan doorvoerde waar Europa tegen was.

En als het WK van 2030 inderdaad wordt uitgebreid, zou je kunnen stellen dat Italië – met zijn angst voor de play-offs – medeverantwoordelijk is voor de grootste verandering in het wereldvoetbal in het komende decennium. Tot slot moet worden opgemerkt dat de huidige FIFA-voorzitter, Gianni Infantino, een Italiaan is.

Bron: https://znews.vn/italy-tiep-tay-cho-fifa-mo-rong-world-cup-2030-len-64-doi-post1602933.html