 |
| De groeiende vraag naar zeldzame aardmetalen en andere belangrijke mineralen wereldwijd zorgt voor een wedloop tussen landen om de mineralen te exploiteren. (Bron: AFP) |
De race wordt elke dag spannender
Er loopt een rode draad door de recente stappen van de Indonesische president Joko Widodo, de Chinese president Xi Jinping en de rijkste mijnbouwmiljardair van Australië, Andrew Forrest. Al hun stappen zijn gericht op het versnellen van de felle wereldwijde strijd om toegang tot cruciale mineralen die de toekomst van koolstofneutraliteit en andere geavanceerde technologieën zullen bepalen.
President Widodo wil toegang tot de Australische lithiumvoorraad om de nikkelvoorraden aan te vullen. Daarmee hoopt hij van Indonesië een belangrijke producent van batterijen voor elektrische voertuigen te maken en mogelijk een nieuwe auto-industrie te ontwikkelen.
Ondertussen heeft de Chinese overheid verrassend aangekondigd dat het vanaf 1 augustus de export van gallium en germanium gaat beperken. Dit is een duidelijke indicatie dat Peking bereid is om zijn sterke punten in het leveren van cruciale mineralen voor strategische doeleinden te benutten.
Met de succesvolle overname van Mincor Resources door zijn bedrijf heeft miljardair Forrest opnieuw zijn vastberadenheid getoond om een enorme nieuwe kans in de mijnbouwsector te grijpen: nikkel in plaats van ijzererts. Hij wil de nikkelsulfidemijnen van Mincor verder ontwikkelen en is van plan om in Australië verder te raffineren om de bloeiende markt voor elektrische voertuigen te bedienen.
De koers van Australië is minder duidelijk, ondanks de retoriek van de overheid en de toegenomen investeringen in grote mijnbouw- en mineraalverwerkingsprojecten (vaak in samenwerking met buitenlandse partners).
Australië is al 's werelds grootste lithiumproducent, de derde grootste kobaltproducent en de vierde grootste producent van zeldzame aardmetalen. Canberra's "droom" moet veel groter en omvangrijker zijn.
China - het land dat "het spel domineert"
De strijd tussen landen om kritieke mineralen neemt toe. Hoewel Australië gezegend is met overvloedige reserves aan kritieke mineralen, is dit geen garantie dat de Labour-regering of haar opvolger op grote schaal nieuwe industrieën zal kunnen ontwikkelen.
De strategie voor kritieke mineralen die vorige maand werd gepubliceerd door minister van Natuurlijke Hulpbronnen Madeleine King, beschreef meer de potentie dan dat er in detail werd ingegaan op praktische stappen.
In China daarentegen richt de overheid zich al meer dan dertig jaar op strategie. In de jaren negentig besefte China dat het zijn inspanningen moest richten op het behalen van een groeivoordeel en het vergroten van de aanvoer van kritieke mineralen, van mijnbouw tot verwerking en productie, wat destijds een sector met een lage waarde was.
Zoals de wereld pas laat besefte, heeft deze ‘eenzijdige’ aanpak van China het land tot de dominante houder van cruciale minerale voorraden, metalen en magnetische materialen gemaakt, die de basis vormen voor de industrie van de toekomst.
 |
| Lithium wordt beschouwd als het 'witte goud' van de toekomst. (Bron: Getty) |
China produceert meer dan 80% van 's werelds zeldzame aardmetalen (gescheiden elementen). Australië was in 2022 goed voor 53% van de wereldwijde lithiumproductie en exporteerde 96% daarvan naar 's werelds op één na grootste economie .
Ondertussen heeft het land in Noordoost-Azië ook een marktaandeel van meer dan 70% in de verwerking en productie van andere belangrijke mineralen, zoals antimoon, bismut en wolfraam.
Voor het Westen lijkt het accepteren van de groeiende expertise en dominantie van Beijing commercieel gezien zinvol.
Australische lithiummijnen zijn slechts enkele van de begunstigden, met een export die in 2022 is gestegen tot 19 miljard Australische dollar (12,6 miljard dollar), vier keer zoveel als in 2021. Maar de algehele strategie voor westerse landen ziet er nu steeds riskanter uit, zowel economisch als in bredere geostrategische termen.
Daarom haasten westerse landen, waaronder Australië, zich om de menselijke, technische en technologische middelen te ontwikkelen die China kunnen vervangen, maar ze lopen nog steeds ver achter. Deze landen blijven kwetsbaar voor verstoringen in de aanvoer vanuit Peking of andere substituutlanden, waarvan de markten door China tijdelijk onder druk zouden kunnen worden gezet om concurrentie te voorkomen.
Grote zorg
De recente aankondiging door Peking van plotselinge exportbeperkingen voor twee belangrijke mineralen en metalen (waar maar weinig mensen ooit van hebben gehoord) leidde direct tot grote zorgen, die zich nu over de hele wereld verspreiden.
Gallium en germanium en de bijproducten daarvan worden niet in grote hoeveelheden verhandeld, maar spelen een cruciale rol bij de productie van supersnelle halfgeleiderchips, met potentiële toepassingen in defensie, radiocommunicatieapparatuur en elektrische voertuigen.
De zet van China wordt algemeen gezien als een nieuw waarschuwingssignaal voor de Verenigde Staten, aangezien Washington de toegang van Peking tot geavanceerde apparatuur voor de productie van chips, die van vitaal belang is voor de economische groei en de nationale veiligheid, probeert te beperken.
De regering-Biden overweegt verdere beperkingen op de levering van elektronische microchips aan China en roept haar bondgenoten op een vergelijkbare aanpak te hanteren.
Deze stap lijkt geen toeval te zijn, aangezien de aankondiging van Peking vlak voor een bezoek aan China van de Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen kwam.
De Australische regering heeft zeker niet de intentie om te concurreren met het miljardeninvesteringsplan van de regering-Biden om grotere binnenlandse investeringen in hernieuwbare energie te stimuleren, inclusief het diversifiëren van de aanvoer van grondstoffen voor de verwerking van kritieke mineralen en de raffinage van zeldzame aardmetalen.
De toezegging van Canberra voor een lening van 500 miljoen dollar via het Northern Australia Infrastructure Fund heeft nauwelijks invloed gehad op de grootschalige nieuwe projecten in Washington.
In plaats daarvan hoopt de Australische Labour-regering dat de nauwe banden met de VS, ondersteund door de trilaterale alliantie AUKUS, ervoor zullen zorgen dat Canberra voorrang krijgt als leverancier op de Amerikaanse binnenlandse markt, zoals beloofd. Dit zal er ook toe leiden dat Washington meer gaat investeren in projecten in het Oceanische land.
De Australische federale overheid is "dubbelzinnig" over de vraag of er nieuwe beperkingen zullen worden opgelegd aan Chinese investeringen in haar cruciale mineralensector, maar Canberra heeft al maatregelen genomen om bedrijven uit het Aziatische land te verbieden om in de sector te investeren.
De regering van West-Australië, een staat rijk aan natuurlijke hulpbronnen, heeft echter vertrouwen in een nieuwe golf van verwerking en productie van belangrijke mineralen. De staat verwelkomt nog steeds zeer graag investeringen vanuit China en samenwerking met dit land om een nieuwe bloei te creëren.
Bron
Reactie (0)